– Вы не со мной? – удивился маг, явно озадаченный таким комментарием демона, на что получил синхронный отрицательный кивок головой всех трёх участников собрания, который дополнил комментарий все того же Мурима, – на каком основании? Одной доброй воли здесь недостаточно – нужно что-то посущественнее.

Мага накрыла очередная волна эмоций, и он бессильно сел на стул, продолжая держать рюкзак в руках. У него проблемы, а они начали свою песню о выгодах, контрактах и прочих формальностях!

– Ты пойми, – рассудительно продолжил Мурим, – мы признательны тебе за твоё желание помочь нам и за твоё отношение к нам. Но всё это не имеет никакого отношения к реальности.

– Мы, – он встал, выпятив грудь вперёд, стараясь выглядеть так, будто она будет возвышаться над его значительным животом. Но не преуспел, а лишь надулся, как рыба-еж, – не работаем просто так. Вернее, не можем работать по собственной инициативе, тем более в интересах человека, пусть и мага. Ситуация и так щепетильна, а если мы совершим какие-либо ошибки, то она может стать фатальной.

Но уже не только для тебя, но и для нас.

Маг молчал, борясь с эмоциями, бурлящими внутри.

Да, демон был прав – формально. А вот морально… Но, как показала реальность, как раз мораль, приправленная человеческими чувствами, завела его в ловушку, из которой нужно как-то выбираться.

– Предложения? – глухо спросил маг.

– Нет предложений, – развел руками Мурим, – нам от тебя ничего не нужно. Может быть, тебе нужно что-то от нас?

– Нужно – помощь! – воскликнул маг.

– По нашему профилю, – уточнил демон, – найти артефакт, или скажем, что-то подобное.

Маг только развел руками, на что получил в награду глубокий вздох со стороны Мурима. Он встал и подошел к книжному шкафу.

– Я воспользуюсь?

И, не дожидаясь ответа, достал с полки большой том энциклопедии под буквой «М».

– М, м, м, – ворчал он себе под нос, – ма, му, ми… А вот, мо..! – Моргана!

Он прочитал текст, шевеля губами, а затем произнес вслух, как бы суммируя прочитанное:

– Моргана, верховная ведьма, то ли помощница, то ли противница Мерлина и рыцарей Круглого стола. То ли подруга, то ли сестра, то ли жена Артура. То же можно сказать о ее связях с Мерлином – то ли ученица, то ли соперница.

– А не кажется тебе, что все это противоречиво? – маг с сомнением прокомментировал сказанное демоном, на что получил утвердительный кивок.

– Все так, если рассматривать формально. А вот если перевести все это в более объемные выражения, то мы, независимо от оценки этой персоны, имеем Влиятельную и Могущественную личность, которая повлияла на ход истории. Но и это еще не все – она получила под контроль ножны от меча Экскалибура. А это уже артефакт, причем отдельный.

– Поэтому, – понимая, куда клонит демон, маг привстал на стуле, – я могу запросить помощь в розыске ножен. А все, что «рядом», – все так или иначе войдет в поле интересов сделки.

– А он не безнадежен! – едко прокомментировал слова мага Мурим. – Осталось выбрать плату.

– Как обычно, – произнес маг, не сомневаясь, что ее будет вполне достаточно.

– Нет, – отрицательно покачал головой Мурим, – не пойдет. Зная тебя, ты непременно получишь все то, что хочешь. А мы как всегда останемся не у дел, да еще с пустыми карманами.

И он, словно следуя театральной традиции своих спутников, вытащил карманы из штанов, показав, что они действительно пусты.

– Тогда жду ваших предложений.

Демоны наклонили головы друг к другу и какое-то время шептались на своем языке, периодически переводя взгляд на мага. Наконец обсуждение закончилось, и Мурим огласил условие:

– Все артефакты, найденные в процессе поисков ножен Экскалибура, перейдут в наше распоряжение.

Теперь настала очередь мага задуматься над словами демонов. С одной стороны, он должен будет отдать то, чем не владеет сейчас, и тем, чем не собирался владеть. С другой стороны, все вращается вокруг черепа Морганы, который он должен спасти и сберечь. А следом и сберечь те артефакты, которые у него есть. Много важного против непонятно чего.

Но все-таки, наученный определенным опытом, он добавил:

– Согласен, но все они смогут перейти к вам по праву владения, если таковое появится в процессе. Другими словами, сам переход владения будет определяться правом, а не желанием.

Демоны посовещались, и Пирин достал из-за пазухи свиток контракта. Внеся в него несколько строк, он передал его магу.

Теперь, когда формальности закончены, мы можем двигаться? – нетерпеливо спросил маг, убирая копию своего контракта в шкатулку, стоящую на алтаре.

– Не совсем, – вновь осадил его Пирин. – Нам нужен план. И желательно, хороший.

– План такой, – эту часть вопроса маг уже продумал за то время, пока демоны проводили свое совещание, – Фоель отправляется со мной на машине. Один из вас перемещается к кладбищу и выясняет обстановку – по сути, сторожит все там.

Возможно, пока мы будем в пути, кто-то захочет забрать череп, и хорошо бы знать, кто это. А третий проводит разведку города, в котором все будет происходить. Важно понять, с чем или с кем мы имеем дело.

Демоны вновь посовещались, и судя по реакции, их полностью устроила дислокация.

И пока будешь ехать, подумай, куда лучше спрятать череп, – сказал напоследок Пирин, – он – часть схемы. Как фишка на шахматной доске – куда поставишь, такую комбинацию и придется играть.

5 глава. Время разглядывать камни

Маг намеренно настоял на том, чтобы в дороге его сопровождал Фоель. С одной стороны, он понимал, что болтливость и некоторая избыточная активность демона могут быть в тягость. Но, с другой стороны, он достаточно сильно устал, и ожидаемая активность демона – прекрасная атмосфера для того, чтобы не уснуть и не попасть в неприятности.

А еще, и это, наверное, самое главное, он очень хотел заполнить «пробелы магического образования», которые выявились в результате неожиданной ревизии. Но с последним было не просто – демоны в целом и Фоель в частности не спешили делиться информацией. А вот если умело «дернуть за язык» – информация будет литься сплошным потоком.

– Как думаешь, насколько все серьезно? – маг забросил первую наживку, не особо рассчитывая на поклевку.

Но на удивление она сработала – видимо, сказался тот факт, что Фоелю последнее время никто особо не давал высказаться, а потребность в нравоучениях у него была в крови, или в имени – поди разбери эти Силы, на чем они основываются в своих поступках.

Демон, сидящий рядом на пассажирском сиденье, как будто ждал этого вопроса. Для приличия он немного посопел носом, вглядываясь в темноту дороги, которую освещали фары машины, а затем, не выдержав внутреннего напряжения, выпалил:

– Армадель – не хвост собачий. Могущественный, хитрый и коварный. Один факт того, что он, вот такой вот «белый и пушистый», пришел на встречу, уже заставляет задуматься над тем, ЧТО ему действительно нужно.

Маг молчал, изображая из себя прилежного ученика, который должен с честью пережить положенную ему взбучку.

С одной стороны, это именно так и было – есть за что получать нравоучения. Но, с другой стороны, кто не ошибается?

– Понимаешь, – продолжил демон, восприняв молчание собеседника как готовность слушать и внимать, – у нас, у демонов, очень жесткая иерархия и очень четко прописанные роли. Они не могут измениться по нашей воле – это просто невозможно. Вот, посмотри:

С этими словами он взял пластиковый стаканчик, который стоял рядом, и поднес его к глазам.

– Что будет, если я его отпущу? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он упадет. А как иначе? Земное притяжение сделает свое дело. А что, если он зависнет или воспарит вверх?

На этот раз было видно, что демон ждет комментариев, которые и были даны:

– Думаю, это говорит о том, что стандартная, или привычная, схема как-то изменилась. В ней появилось что-то, что меняет естественный ход событий.

– Верно, – сказал демон и поставил стаканчик на место, – а это значит, что все происходит не так, как выглядит.

И тебе пора запомнить, что не стоит принимать решения, не поняв, что происходит.

Демон замолчал, откинувшись на спинку кресла и довольно сложив руки на груди. Всем своим видом он показывал, что сеанс нравоучений закончился. Но это не входило в планы мага – по сути, он не узнал ничего нового. Но, с другой стороны, будем воспринимать эту часть разговора как процесс подкормки – привлечения внимания к месту и теме. Собеседник готов говорить – продолжим!

– Откуда мне было знать, что вы можете полностью блокировать вызов?

Демон критически посмотрел на мага и уточнил:

– А разве ты не помнишь тот инцидент с Судьей? Мы тогда заключали контракт именно для того, чтобы нас не дергали.

Маг, безусловно, помнил о том случае, когда для того, чтобы прикрыться от проверки со стороны Поднебесных Сил^[3], демоны заключили с магом фиктивный контракт, за время действия которого их нельзя было вызвать – нельзя отвлекать от задачи, которая, с точки зрения иерархии события, является приоритетной и охраняется Законом, который ни одна из Сил не могли нарушить – обмануть, обхитрить, обыграть – да, но не сломать волю более могущественной Формы.

– Помню, – согласился маг, – но скажу откровенно: меня смутила ситуация с демоном перекрестка. Как-то все очень удачно сложилось. У меня был вопрос, а тут появился сюжет, которым я мог воспользоваться.

– Вот это-то и странно! – воскликнул демон, поворачиваясь к магу и показывая ему указательный палец, который служил своего рода «указующим перстом». – Да, нередко судьба благоволит нам, а тебе, как мне кажется, даже чаще, чем кому бы то ни было. Но даже в таком случае информацию нужно проверять!

Он замолчал, сопя себе под нос.

– Вот скажи, как можно доверять первому встречному? Тем более демону, чья природа и задача подразумевает использование всех, до кого могут дотянуться его когтистые лапы?

Маг посмотрел на демона, чем вызвал еще одну эмоциональную реплику:

– И не смотри на меня так! Я, равно как Мурим и Пирин, специализируемся не на контактах с людьми и не на выполнении сделок. Мы – поисковики, технари, разведчики, работающие на Силы. Они, – с этими словами он провел рукой перед собой, как бы определяя перечень тех, кто такие «они», – работают с людьми. И их первостепенная задача – не ДАТЬ, а ВЗЯТЬ. Впрочем, и наша тоже. Только они берут от людей, а мы просто собираем предметы.

Маг пожал плечами и с сожалением добавил комментарий, постаравшись сделать из него очередную наживку:

– Прости, мне, наверное, не повезло, что я общаюсь с порядочными демонами. Или повезло, что я общаюсь с порядочными демонами? Не знаю, как на это посмотреть.

Фоэль фыркнул, но было видно, что лесть сработала и наживка была проглочена:

– Да при чем здесь это?! Тебе, конечно, повезло. Но мы – не они, – и он вновь провел рукой перед панелью приборов. Складывалось такое ощущение, что там собрались все демоны мира, которые могли или хотели обмануть мага, отчего тот поежился от такого предположения. Ночь, темнота и тысячи демонов, желающих урвать у него кусок. Или из него, что тоже не радовало. Но несло и положительный эффект – выброс адреналина повышался, а значит, усталость была вынуждена отступить.

– И потом, – добавил демон, – в нашем мире ИМЯ – ключевой элемент. Мы обязаны представиться. А тот, с кем ты общался, не сделал этого. Уже это должно было насторожить.

– А почему это так важно? – уточнил маг без всякого подвоха. Этот вопрос его волновал еще давно, не только в контексте этой ситуации.

Демон помолчал, видимо, пытаясь сообразить, как лучше донести мысль: