– Почему ты хочешь развестись? – в итоге довольно глухо прозвучал вопрос мужчины. – К чему тогда было добиваться замужества? – он попробовал вразумить Лоену. – Мы только что встретились, не знаем друг друга… А ты уже решила, что мы не подходим для совместной жизни. Не слишком ли поспешные выводы?

– Не говори, что мы не знаем друг друга, – ухватилась женщина за внезапную идею. Она лихорадочно искала для него аргументы в пику их браку, страшась разоблачения. И вот он своими мыслями подкинул Лоене идею. Округлив глаза, она проникновенно призналась: – В определенном смысле мы очень даже близко знакомы. И знаешь что? Я попробовала и поняла: ты мне не подходишь. Определенно, мне нужен кто-то получше. Возможно, дело в возрасте? Ты – хороший человек, да, но я решила, что буду искать в мужья… кого-то помоложе.

Сказать, что после слов Лоены лицо мага вытянулось, это ничего не сказать. Во взгляде Виара отражалась гремучая смесь из потрясения, гнева и смущения. Прежде на жизненном пути он пусть и ценой немалых стараний получал лишь заслуженную похвалу и восхищение. Со времен учебы в академии магических стражей критике он подвергся впервые. И от кого! От собственной жены. Подобное признание способно вогнать в краску и боевого мага. Тем не менее, глаз он не отвел, продолжая открыто смотреть в лицо Лоене. Ночь карнавала маг помнил очень смутно – детали словно размыло туманом. Да, факт нарушения Указа Чести неоспорим, но как он там справился?.. Мужчина толком не помнил.

Впрочем, факт захлопывающейся перед носом двери супружеской спальни предстал перед Виаром в новом свете.

– Жена, – тоном он особо выделил свое обращения, давая понять, что на поводу дурных женских эмоций идти не собирается, – все маги проходят десятилетнее обучение, без этого должным образом силой не овладеть, затем не меньше пяти лет оттачивают навыки в провинции или на границе, и только лучшие из нас получают шанс на повышение. Конечно, это куда больший срок чем проходят люди без магических способностей до брака. Но и жизнь наша примерно вдвое длиннее. Ведьмы в ковене же тоже обучаются восемь лет после совершеннолетия? Что же до твоих… ээ… претензий, то мы просто сегодня снова попробуем. Уверен, справлюсь лучше и докажу тебе, что вполне гожусь в мужья. Надо только больше практиковаться. И мы будем!

Лоена напоминала рыбу, вытащенную на берег. Она в ужасе пучила глаза и в безмолвном протесте открывала рот, желая прервать обещания мужа.

Как вообще между ними до этого дошло?..

– Не думаю, что это поможет, – слабым голосом, чувствуя, как подкашиваются ноги, пролепетала женщина.

– Это та проблема, которую я в силах изменить, – боевой маг не привык легко сдаваться перед жизненными вызовами и совсем не готов был упасть в глазах понравившейся ему женщины. – Жена, ты можешь быть спокойна, доверяй мне. Доверие – это основа любого брака, я тебя не подведу.

Ноги ведьмы подкосились, она рухнула прямо на стул, подняв облако пыли. Маг попал в самое больное место – именно его доверие она неизменно предавала в прошлой жизни.

– Осторожнее, – прокашлявшись, Виар использовал какое-то заклинание, и пыли стало заметно меньше, а воздух в помещении посвежел. – Как же давно тут не прибирали. Подожди до вечера, я помогу здесь с уборкой?

Про себя ведьма только горестно вздохнула: столько разных планов на этот вечер.

– Не надо, – собственный голос казался деревянным. – Мне поможет сестра из ковена.

– Тогда не старайтесь сделать все за один день? Тяжелую работу оставь мне. Защиту наложу: от взлома, пожара или наводнения. Магпроводку тоже сам могу организовать, – деловито перечислял мужчина, окидывая помещение внимательным взглядом. Тут, словно вспомнив, протянул Лоене товарный амулет. – Вот, жена, везде расплачивайся им. И я, собственно, с утра пытаюсь предупредить тебя, что послезавтра состоится ежегодный прием у главы службы магического контроля. Всем положено быть с семьями.

– Можно я не пойду? Скажусь приболевшей.

Ведьма даже подскочила, услышав про прием. Когда-то уже Виар приглашал ее туда. Именно этот первый прием стал катастрофой. В последующие года он уже с таким рвением и желаем представить коллегам супругу не вел туда Лоену, но она неизменно сама рвалась на это сборище, пользуясь возможностью хотя бы на публике оказаться ближе к мужу и добиться хоть капли его внимания.

– Лоена, это неразумно, – вновь принялся увещевать ее маг. В нежелании жены публично демонстрировать их союз он вновь заподозрил ее желание оставаться в тени ради перспективы развода. Оттого твердо вознамерился супругу переубедить и всем продемонстрировать. – Слухи о нашей женитьбе и так бродят по столице. Не будем прятаться, надо открыто и честно предстать перед всеми взглядами. Я представлю тебя коллегам, заведешь знакомства с женами других магов. Если же ты продолжаешь думать о разводе – напрасно. Просто дай время, я обязательно все между нами улажу. Иначе к чему было жениться? И ты не думаешь о том, что можешь быть беременна? В нашей семье же будут дети? Я очень на это надеюсь, – Виар подмигнул вмиг побледневшей Лоене. – Наша семья обязательно будет любящей и счастливой, обещаю. Жена, до вечера, мне пора на работу.

Последнее дер Роуф прокричал уже от двери. К счастью, он не ожидал от ведьмы ответа. Говорить сейчас Лоена не могла – слишком большим ударом стали слова мага. Тут и злополучный прием, и ожидания Виара от их будущего, и дети… Никогда в прежней жизни они не говорили о будущем и тем более о детях. Возможно, не успели заговорить об этом в начале брака, а потом… все потеряло смысл.

Когда маг ушёл, Лоена ещё долго стояла, уткнувшись лбом в оконное стекло. Ей было страшно. Станет ли прием отправной точкой их разлада? Или – женщина всеми силами старалась прогнать эту мысль – на этот раз все будет иначе?..

Возможна ли надежда на другой исход или лучше твердо придерживаться своего плана?

Впервые за всё время после перерождения, она почувствовала, что её решимость – не так прочна. Что где-то, глубоко в груди, зародилась пока еще робкая, но надежда.

Но дела не ждали, каким бы путем не пошла жизнь, в этот раз Лоена твердо решила думать о себе. А значит, первоочередная задача – обустроить свою лавку. Стряхнув с плаща пыль, ведьма вышла на улицу и, с чинным видом прикрыв дверь, направилась в сторону окраины города, где располагался ее ковен. Сестра Сиэль наверняка заждалась от нее вестей. Особенно, если маг прав, и по столице ходят слухи об их странной свадьбе.

Откуда вдруг такой интерес к их не самым известным персонам?..

– Ты в самом деле вышла замуж за мага? Все получилось? – Сиэль даже подпрыгивала от возбуждения, пугая прохожих.

Поговорить получилось уже по пути назад, в ковене рядом все время кто-то вертелся.

– Ты так удивляешься, словно не приняла в моем плане непосредственное участие.

Лоена ворчала – в этой жизни она сожалела о содеянном.

– Прости, – сестра Сиэль резко остановилась и уставилась взглядом на мостовую под ногами. – У меня не получилось сделать обещанное, признаюсь, что струсила в последний момент и не пошла в магический патруль. Думала, что подвела тебя…

– Как это: струсила? – пришел черед Лоены опешить. – Но магпатруль явился! Нас застукали. Кто тогда подал жалобу?

Не зря ведьме казалось, что служба магического контроля появилась раньше – в час росы. В прошлой же жизни они явились, когда солнце уже успело прогреть воздух, а утомленная ночными ласками парочка сладко выспалась на сене. Рассчитывая на это, Лоена и пыталась сбежать.

– А они не сообщили?

– Я не спрашивала… Думала это ты донесла, все как договорились.

Обе ведьмочки вместе обучались в северном ковене и дружили давно. Когда Лоена заприметила на столичных улицах красавца-мага, чтобы выяснить о нем побольше, именно Сиэль она попросила о помощи. И в карнавальную ночь, когда Лоена опоила мага приворотным зельем, они действовали сообща.

– Может быть, маг спросил?

– Не думаю… – Лоена призадумалась. – Разве что он как-то позже это выяснил. А в тот момент, он…

– Что?!

Нира Сиэль так и подпрыгивала на месте, терзаемая любопытством. Признаться, сама бы она никогда не отважилась провернуть такой фокус с магом.

– Просто согласился и женился.

– Даже не пытался отговориться? Спихнуть вину на тебя? Пригрозить казнью? Он же не понял, как ты заманила его на сеновал?

Сестра Сиэль очень переживала, провожая той ночью взглядом сгорбившуюся под тяжестью обмякшего мага фигуру Лоены. Она вела его к заранее запримеченному заброшенному сараю. А празднующая толпа вокруг, верно, принимала их за парочку перебравших хмельного варева.

– Нет, он вообще сразу согласился, никаких условий не выдвигал, – Лоена вздохнула: в прошлой жизни он тоже не убегал от ответственности. – Дер Роуф – человек порядочный. Поэтому, если узнает о привороте – моей семейной жизни конец.

– От кого ему узнать? Кроме нас об этом никто не в курсе. Но только подумай… Поражаюсь, как такой видный мужчина, еще и маг высшего уровня доходил в холостяках до встречи с тобой? Ты его дом проверила? Там нет семейного склепа с десятком твоих предшественниц?

– Его незадолго до карнавальной ночи перевели в столицу… – Лоена никогда прежде не думала о том, что её муж мог бы создать семью, родить детей и прожить вполне счастливую жизнь с… другой женщиной. – И никаких предшественниц, уясни!

Почувствовав недовольство сестры нира Сиэль поспешила сменить тему:

– Верховная ведьма после того, как накануне из дома мага в северный ковен явился слуга с просьбой собрать и выдать ему все твои личные вещи, была очень недовольна. Он принес и письмо от дер Роуфа. Верховная ведьма с поджатыми губами проходила весь день, о чем-то совещалась со старшими сестрами. Затем они долго отчитывали всех нас, наставляя быть осторожнее, беречь свою репутацию и не переходить дорогу магам.

Слова сестры заставили Лоену вздрогнуть: в прошлой жизни ведьмы северного ковена тоже от нее отвернулись, не признавая своей.

– Вот это плохо, – указывая рукой на арендованную сегодня лавку, сникла женщина. – Возможно Верховная догадалась о моем обмане? Или дер Роуф все понял и высказал ей претензии? Сиэль, я теперь переживаю, что создала и тебе проблемы, все же знают о нашей дружбе.

Лоена искренне дорожила дружбой с сестрой. Исправить совершенное до перерождения она не могла – от того страх за содеянное все сильнее оплетал душу.

– Переживать имело бы смысл, если бы я действительно поучаствовала, – фыркнула Сиэль, наоборот испытывая только восхищение храбростью сестры. Это прямо читалось в ее взгляде. – Но я ни при чем! А о том, что было в письме, спроси мужа? Можешь еще и выбрать подходящий момент, и сама признаться ему в природе зелья, которым его опоила под видом прохладительного напитка?

Нира Сиэль уже носилась по всей лавке, замирая от восторга – обзавестись своим местом для торговли было настоящим делом. Такое могли себе позволить лишь старшие ведьмы ковена! Небольшие проделки Лоены определенно стоили такого результата!

Могу ли его спросить? Будет ли он готов ответить? Особенно после грядущего приема… Прошлое буквально нависло над будущим ведьмы.

Пока самые отчаянные мысли роились в голове, обдумывая грядущий прием, руки делали дело – ведьмочки принялись наводить порядок в будущей вотчине. К сумеркам лавка обрела планируемые очертания: вычищенные окна больше не скрывали внутренний зал, полы скрипели от чистоты, прежде пыльный воздух сейчас благоухал ароматными сушёными травами, что ведьмы развесили над дверью. Нира Сиэль смеялась, складывая в углу пока пустые корзины и без устали мечтая о том, как скоро сюда будут стекаться люди, восхищённые их мастерством – зелья обоих ведьмочек всегда себя оправдывали.

– Представь, Лоена, – глаза у неё блестели, – очередь из клиентов! И все ахнут, что у нас снадобья и мази не хуже, чем у старших сестёр ковена. Мы будем знамениты!

– Смотри шире. В округе есть лавки и других ведьм, но наша станет особенной.