В том, что жидкость внутри не была ядовитой, я был почти уверен. И эта уверенность основывалась не на слепой вере, а на холодном, циничном расчёте. Если это не так, то это будет самое заковыристое и бессмысленное отравление в истории человечества. Если кто-то, обладающий могуществом швырять людей в каменные мешки и вбивать им в головы науку убивать с помощью остро заточенного железа, решит от меня избавиться, то моя осторожность его только насмешит. Он найдёт способ куда проще и надёжнее, чем подсовывать отравленную воду. Если кто-то настолько могущественный, что смог меня раздеть и принести сюда, решит совершить убийство, осторожность с тем что я пью мне не поможет. А потому – ко всем бесам предосторожности. Будь что будет.

Пожав плечами, дескать, была не была, я решительно натянул на себя самые обыкновенные трусы, а следом и штаны. Звенеть бубенцами такое себе удовольствие, если ты сорок пять лет пользовался одеждой. Хватит этого эксгибиционизма. Пора было привести себя в цивилизованный вид, пусть даже цивилизация эта была чужой и враждебной. Если я хоть что-нибудь смыслил в вещах, то и сумка, и штаны, и даже это бельё были абсолютно новыми, с иголочки. Однако было в них что-то такое, что выдавало долгое лежание на каком-то пыльном, забытом богом складе – ни один и ни два года, а гораздо более продолжительное время.

Всё было строгого, полувоенного покроя, с изобилием карманов. Куртка особенно живо напоминала разгрузочный жилет, вот только карманы на ней были явно не под броневые пластины. Те выглядят иначе. Если не под них, то под что? Вопрос из вопросов. Вся одежда, впрочем, хитро подгонялась по фигуре системой ремешков и в итоге оказалась на удивление удобной. А вот сапоги… Сапоги оказались прямо-таки моего размера. После того, как я, следуя проснувшейся армейской памяти, намотал портянки, они сели на ноги так привычно и ладно, словно я в них уже пару месяцев маршировал по плацу. На обуви из толстой, добротной кожи также обнаружились ремешки для идеальной подгонки.

Одевшись, я проделал несколько нелепых, но необходимых па. Помахал руками и ногами, попрыгал на месте, провёл несколько ударов в пустоту. Всё было подогнано идеально. Нигде не жало, не тёрло и не болталось. Удобно.

Я подобрал с пола сумку, здраво рассудив, что такой полезный девайс мне ещё непременно пригодится, и тут же обнаружил рядом с ней небольшую, тонкую пластину. Она была сделана из гибкого, похожего на пружинную сталь металла, и на её серой, гладкой поверхности был схематично выгравирован меч. Пока я размышлял над назначением этой загадочной пластины и прикидывал, в какой из многочисленных карманов её лучше определить, перед взглядом вновь, без всякого приглашения, всплыло информационное окно.

Произвести первичную активацию «Оружейной карты»?

Да\Нет

Ну, да. А какие тут могут быть варианты?

Да.

Окно тут же пропало, и перед мысленным взором с бешеной скоростью пронеслись изображения различных типов мечей. Спустя несколько мгновений я понял, что Система предлагала мне сделать выбор. А выбор был, надо сказать, огромен: от коротких, широких мечей до элегантных рапир и тяжёлых двуручных клинков. Но я не стал распыляться, сосредоточившись на том, чтобы отыскать в этом калейдоскопе тот самый, единственно верный полуторный меч, с которым сроднился во сне, оказавшемся вовсе не сном.

Когда мне наконец удалось зафиксировать нужный образ, из стальной пластины в моей руке вырвался неяркий, молочно-белый луч света. Он очертил в воздухе контуры меча, и этот контур начал стремительно набирать плотность, цвет и вес. Он окончательно материализовался буквально из ничего.

Это оказалось настолько неожиданным, настолько выходящим за рамки привычной картины мира, что я, издав нечленораздельное ругательство, инстинктивно отпрыгнул назад и отшвырнул от себя проклятую пластину. С оглушительным лязгом, разорвавшим мёртвую тишину зала, меч рухнул на каменные плиты пола.

Переведя дух и успокоив бешено колотящееся сердце, я осторожно подошёл и поднял с пола и меч, и пластину.

Я покрутил оружие в руках. Или запрос мой был донельзя точным, или местная система подбора оказалась настолько продвинутой, что я не почувствовал ни малейшего изъяна. Всё было в полном порядке: и вес, и баланс, и форма рукояти. Словно этот клинок был выкован и подогнан по моей руке лучшим оружейником на свете. Меч лежал в ладони так естественно, словно был продолжением меня самого, недостающей частью тела, которую я только что снова обрёл.

Не удержавшись, я сделал несколько пробных взмахов, а затем раскрутил оружие. Лезвие с хищным, голодным свистом рассекло воздух. И в этот момент я поймал себя на том, что неосознанно, против воли, начал улыбаться. Широкой, хищной улыбкой. Нет, это был, конечно, не пулемёт системы «Максима». Но вполне себе приличное пыряло. И этого пока было достаточно. Неосознанно, я задержал взгляд на оружии.

И снова, без всякого предупреждения, перед моим мысленным взором возникло информационное окно, на сей раз содержащая сухие данные о моём новом приобретении.

Меч Системы

Ранг: F

Материал: оружейная сталь, неизвестное дерево, неизвестная кожа.

Длина: 1,3 м

Вес: 1,1 кг.

Описание:

– Оружие Системы. Позволяет владельцу поглощать 40 % духовной и жизненной силы жертвы.

Что такое духовная и жизненная сила и как, бес возьми, их можно поглощать, я пока не понимал. Но формулировка мне определённо понравилась. Было в ней что-то хищное, вампирическое.

Первое, что бросилось в глаза при более пристальном осмотре, – это заметная потёртость кожаного шнура, которым обмотана рукоять. Он был засален и отполирован до блеска сотнями, если не тысячами часов, проведённых в чьей-то ладони. Совершенно не похоже, что я был первым владельцем этого великолепного оружия. Лезвие, хоть и было старательно заточено до бритвенной остроты, хранило на себе следы былого. На нижней, «сильной» трети клинка виднелось несколько глубоких царапин, явно оставленных другим клинком. Эти мелкие, незначительные детали лишь убедили меня в том, что меч уже бывал в бою. И это знание, как ни странно, внезапно успокоило и даже расслабило меня.

Да, будущее моё было туманно, как хмурое ноябрьское утро. Однако меня не просто выкинули в неизвестность. Меня снабдили настоящими, боевыми навыками и превосходным оружием. Быть обученным и вооружённым – это несравнимо лучше, чем быть голым и безоружным бараном, ведомым на убой. Это давало шанс. Небольшой, возможно, призрачный, но шанс.

На стальной пластине, которую я всё ещё держал в руке, схематичное изображение клинка сменилось точной, до мельчайших деталей прорисованной копией моего меча. Вот только изображение это казалось блёклым, выцветшим, словно старая фотография. Я по наитию коснулся пластиной самого меча, и тот в мгновение ока исчез, растворился в воздухе, а изображение на карте тут же налилось красками и приобрело объём.

У меня непроизвольно вырвалось короткое, но ёмкое и совершенно естественное в данных обстоятельствах восторженное ругательство. Фокус был хорош. Я вновь мысленно пожелал призвать меч, и… всё получилось. Только на этот раз я был готов и сумел подхватить материализующийся клинок, не дав ему с лязгом упасть на пол.

Я потренировался ещё. С десятого или одиннадцатого раза у меня уже получалось выхватывать меч прямо из воздуха в самый момент его формирования. Весь процесс вооружения занимал не более секунды, то есть происходил практически мгновенно. Я ещё немного попрактиковался, совмещая выхватывание меча с последующим нанесением стремительного рубящего удара. И остановился лишь тогда, когда остался полностью доволен результатом. Не великий мастер меча, конечно, но вполне достойно.

Закончив эти приготовления, я, как заправский ландскнехт, закинул меч лезвием на плечо и решительно подошёл к единственному выходу из этого пустого, безмолвного зала.

Ворота были выполнены в нарочито грубом средневековом стиле. Тёмные, почти чёрные дубовые доски были плотно пригнаны друг к другу. Массивные грубые заклёпки удерживали широкие металлические полосы, укреплявшие створки. При всём этом здесь не имелось ни ручки, ни скобы, ни даже банального кольца, чтобы их можно было открыть. Да и петли отсутствовали. По крайней мере, на виду. Всё это наводило на мысль о дешёвом муляже, о театральной декорации. Однако стоило мне лишь коснуться шершавой поверхности ворот кончиком пальца, как Система вновь выдала мне информационное окно.

Внимание! Выбор точки назначения невозможен!

Тестовое испытание! Выберите уровень сложности*

Минимальный (F)\Лёгкий (E)\Нормальный (D)\Выше нормы (C)\Высокий (B)\Очень высокий (A)\Максимальный (S)

*чем выше уровень, тем выше награда.

Сообщение, как я его понял, недвусмысленно намекало, что и награда моя будет прямо пропорциональна выбранной сложности и тому, как я себя на этом испытании покажу. Ну да… Что-то подобное я когда-то читал в какой-то фантастической книжке новой волны: «Сильные станут ещё сильнее и возвысятся, слабые же падут и будут растоптаны». Простая, как мычание, социалдарвинистская философия. Я криво усмехнулся.

Сама стилизация информационного окна под широко известную операционную систему только усиливала гнетущее впечатление, что крыша моя окончательно съехала и теперь машет мне ручкой откуда-то из заоблачных далей. В довершение всего, в углу таблички запустился таймер, начавший безжалостно отмерять секунды.

57… 56… 55…

В этот момент меня накрыло острое, почти физически ощутимое чувство нереальности всего происходящего. Показалось, что это чья-то дурацкая, злая шутка. Нет, ясное дело, что никто из моих знакомых, да и из незнакомых тоже, не смог бы провернуть такой грандиозный фокус с этой каменной комнатой. Но вот с наркотиками – запросто. Может, мне в еду подмешали какой-нибудь новомодной психотропной дряни? Шутки ради или по ошибке? Но кому это, вообще, могло понадобиться? Да и пищу я принимал преимущественно у себя дома, из собственного, видавшего виды холодильника. Хоть и не любил готовить, но довольно часто испытывал острую необходимость в простой домашней еде. Готовить мне было некому, поэтому стряпал я сам в меру способностей, вот этими самыми руками. Я зачем-то посмотрел на кисти рук, повертел их так и этак. Всё, до малейшего шрама, до последней родинки, было моё, родное. И всё выглядело пугающе реалистично и натурально. Ни на сон, ни на галлюцинацию это не походило ни капли. А таймер, меж тем, продолжал безжалостный отсчёт.

Глава 5. Первое задание

55… 54… 53…

Уходящее время напомнило мне о необходимости сделать очередной, возможно, самый важный в жизни выбор. И мысль сама, инстинктивно, потянулась к самому простому, самому безопасному варианту. Нажать на «Минимальный» и не мучиться. Но я остановил себя, заново, по слогам перечитав сообщение.

Взгляд зацепился за последнюю фразу: «…чем выше уровень, тем выше награда».

Или, напротив, это завуалированное предупреждение? Подсказка для всех кто выше интеллектом, чем клинический кретин? Высокие результаты в моих параметрах, которые я видел ранее, подталкивали меня увеличить сложность, сыграть по-крупному. Азарт подначивал выбрать максимальный уровень сложности.

А как бы я поступил на месте тех, кто всё это затеял? Если бы я хотел отсеять самых ленивых, самых слабых, нерешительных и глупых? Как бы я их отфильтровал на самом начальном этапе? Пожалуй, я бы тоже написал это жирное, многообещающее предупреждение о награде. Я бы предоставил им возможность самим себя заклеймить трусами и глупцами, а дальше… Дальше бы… Просто отфильтровал их всех. Отчего-то в груди больно уколола совесть. Кто я вообще такой, чтобы судить и навешивать на других ярлыки?

52… 51… 50…