Крики издал широкоплечий мужчина, стоявший во втором ряду шайки. Бандит увидел, как сверкнули клинки тех, кого он и его подельники приняли за безобидных жертв. Мои парни молодцы, в разговоры вступать не стали, и выяснять, кто кого уважает, не захотели, сразу же перейдя в атаку и убив обоих стоявших впереди грабителей.

Иван, будучи обучен в обычном воинском подразделении, без затей рубанул того самого Олега в сочленение шеи с плечом. Не защищённое доспехом тело неудачливого грабителя оказалось разрубленным до верхних рёбер. Николас, нахватавшийся приёмов обращения с клинком от нас с Карлом и братом Максом, повёл себя как опытный дуэлянт, он буквально перетёк в сторону стены, уходя от маха бандитского тесака, и вонзил острие клинка противнику точно над его кадыком, словно бабочку на иголку наколол.

Настоятельную просьбу лейтенанта Ромма я выполнил и вперёд с мечом не полез, однако в стороне от схватки оставаться тоже не пожелал.

Заклинание стрелки весьма слабое во всех вариантах её плетения, из достоинств очевидны дальность применения до трёхсот ярдов, скорость создания и малое количество используемых нитей при всех разновидностях стрелки. А недостаток, по сути, один – оно не убьёт даже совсем не защищённого врага, ни магией, ни доспехом, если точно не попадёт в голову. Это плетение, собственно, и применялось для разрушения магических атак врага.

На том расстоянии, на котором сейчас находились от меня грабители, вероятность промаха невелика. Придурки постоянно в движении, но подловить их можно.

Мои рассуждения промелькнули ещё в тот момент, когда Ник уходил от удара тесака. На то, чтобы сформировать стрелку, у меня ушла пара минут. Этого времени моим славным парням хватило для убийства ещё одного подонка и тяжёлого ранения главаря шайки. Так что моя магическая атака обрушилась на бандита, стоявшего позади своих подельников.

Росчерк белого цвета длиной с арбалетный болт разрезал ночную темноту, сгустившуюся, когда мои ребята отбросили факелы, и угодил точно в переносицу цели.

Попавший под мой удар дико завыл от боли, схватился за рассечённое лицо, захлебнулся криком и упал.

– Прошу пощады! – упал на колени последний из шестёрки.

– Не жди, – отказал я ему в милости.

Иван добил главаря, шагнул к заскулившему мерзавцу и воткнул меч тому в сердце.

На этом стычка закончилась. Сколько она длилась? Полагаю, минут десять всего, причём местных, которых в часе сто. Эрик забрал у Ника поднятый тем факел и внимательно осмотрел убитых.

– Это нездешние, – сделал он вывод. – Видите, милорд, каким узлом у них завязки на вороте рубашек? Скорее всего, из Парма. Там так привыкли.

Мне всё равно. Из Парма так из Парма. Подозревать старого графа Генриха или его подлеца-сынка Кирилла даже и не подумаю. Злоумышляли бы против меня они, прислали умелых убийц, а не вот это вот всё дерьмо.

Мне захотелось вернуться к трупам и плюнуть на них, когда мы, пройдя дальше, после того как Ник с Иваном собрали трофейные кошели, обнаружили нищенку с перерезанным горлом. Объедки, которыми старуха лакомилась, недоеденными так и валялись рядом. Видать, шайка пришла в этот проулок вскоре после нас с Эриком.

– Бабушка-то чем этим уродам помешала? – спросил я вслух сам себя.

Выйдя к Вдовьей площади, направились перпендикулярно к тому направлению, откуда к этому проулку пришли. К людям Джека Мстителя мы отправлялись от амфитеатра, а сейчас наш путь лежал в замок.

Думаю, меня не хватились. В этом плане мне помогает шутливая истина из родного мира, что у любого профессора должны быть и жена, и любовница. Первой сказать, что ушёл ко второй, той сообщить, что останешься у супруги, а сам в библиотеку.

Джею с Марией сейчас не до меня, они разводят вокруг себя политические игры со своими вассалами и герцогом Конрадом, дядя Рональд думает, что я с Агнией, сродная сестрица считает, что я с нашим дядей, остаётся только моя любимая кузина, но ту я нечестно ввёл в заблуждение.

Врать Юлиане не соврал, но ужимками, ухмылками и недомолвками сделал так, чтобы она сама додумала. Виконтесса Дитонская ждёт сейчас меня со свидания с молодой замужней баронетой. Карл остался с моей кузиной и успокоит её, если вдруг та начнёт тревожиться. Ловко я всё придумал.

На улицах полно пьяных, но всё вполне мирно, горожане увлечены зрелищами и дармовыми угощениями, так что Ник с Иваном ничьего внимания не привлекали, я с Эриком – тем более.

Дошли до моста Злого герцога. Когда-то с него в раннем детстве, в возрасте шести-семи лет, Степ с Юлькой и Фомой любили плевать на головы проплывавших под мостом на лодках речных чистильщиков. Забавлялись, гадёныши. Пару раз их ловили за этим непотребным занятием, секли, но пугали ненадолго.

Да уж. Мог ли тогда кто-нибудь представить, что один из них станет величайшим боевым магом королевства? Вряд ли. А про Юльку кто бы сказал, что в скором времени она превратится в известную коррумпированную особу?

В канун коронации сладкоежка развернулась на полную катушку. Не помню точно, сколько я подписал пропусков, приглашений и поздравлений. Суммарно точно не менее полусотни. И с каждой бумаги или пергамента Юлька наживалась. Разумеется, с моего ведома.

Её авторитет на ниве мздоимства среди неллерцев сильно вырос. Мою служанку привечали и в ратуше, и в гильдиях, а во дворце не только слуги побаивались, но и мелкие чиновники старались угодить.

Доверяй, но проверяй. На всякий случай распорядился Эрику проверить девушку. Он выборочно опросил людей. Нет, всё по-честному, прошлый урок пошёл впрок. Значит, иногда надо розги практиковать, раз такие эффективные, и это без привязки конкретно к Юльке.

Наш третий друг по тем безобразиям, Фома, увы, умер пять лет назад. Тогда чёрная лихорадка собрала обильную жатву. Четверть Неллера вымерла, причём дети гибли в большем количестве. Степ тогда обошёлся лёгким недомоганием. Хорошее питание и забота Ригера с Эльзой помогли отделаться испугом.

Как чёрная лихорадка называлась на Земле и была ли у нас когда-нибудь, сказать не могу. Не специалист по симптомам средневековых эпидемий. Вот ковид я бы сразу узнал по потере вкуса и прочему. Ещё уверен, что не оспа. У переболевших не осталось характерных меток на коже.

– Вы чего остановились, милорд? – поинтересовался Эрик на середине моста.

– Да так, вспомнил кое-что. – Я улыбнулся с грустью. – Пошли дальше.

Опять началась очередная волна фейерверков. Мы как раз проходили мимо одной из точек, откуда их запускали. На телегах связки вертикально стоящих бронзовых труб разного диаметра. Оттуда и вылетали шары, которые на высоте в несколько десятков ярдов при разрыве раскрашивали ночное небо разноцветными огоньками.

Пока на площадях одни (их подавляющее большинство) любуются, задрав головы, другие (их единицы или десятки) обчищают первых, срезая кошели или залезая в сумки. Я со своими вояками относился к третьей категории, мы не делали ни того ни другого.

Мимо проскочил парень, на моих глазах обчистивший дебелую тётку, которая в компании со своей молоденькой служанкой смотрела вверх, раззявив рот. Мелькнуло было искушение схватить вора, да передумал, на это есть городская стража, пусть каждый занимается своим делом.

Уже перед подъёмом к воротам герцогского замка увидели вышедших из трактира баронетов Иоанна и Карла, еле держащихся на ногах. Эти два дворцовых прихлебателя, мои сверстники, не дают прохода при каждом моём приезде в Неллер. Всё в друзья набиваются, но я быстро раскусил их натуру: подхалимы, лжецы, попрошайки, подлецы, зачем мне такие приятели?

Сейчас они держали в обнимку шлюх, молодых, но явно потасканных, размалёванных так, что их лица напоминали маски.

– О! Это же этот, – громко произнёс Иоанн и икнул. – Ник, а ты где своего господина оставил, а?

– Не знаю, баронет, – вежливо склонился остановившийся штаб-капрал. – Где-то во дворце же должен быть? У меня выходной, милорд отпустил на весь день.

– Да-а? – почему-то удивился Карл, выпучив глаза, покачнулся и упал бы, если бы не поддерживающая его девица, впрочем, тоже нетвёрдо стоящая на ногах. – Ты ему передай, что мы в «Старой мельнице» будем всю ночь кутить. Пусть присоединяется. Что ему во дворце со старичьём делать? С нами веселее.

– Хорошо, баронет, милорд Степ обязательно узнает о вашем предложении, – совершенно честно пообещал Ник.

Ага, ещё бы я не узнал. Вот же я, рядом стою. Легко толкнул в плечо Эрика, нечего тут стоять, слушать пьяный разговор, ворота уже – вот они, а ребята как-нибудь сами разберутся с молодыми благородными кутилами и догонят.

– Вы бы сказали своим приятелям, чтобы они лучше в вертепы ходили. – Лейтенант пошёл со мной. – Там хозяйки следят за здоровьем девиц, а в трактирах полно таких потаскух, от которых можно срамные болезни подхватить. Потом к вам же баронеты и прибегут исцеляться, вряд ли у них есть деньги на лекарей или магов.

– Перебьются, – отмахнулся я. – Да и не приятели они мне. Говорить им тоже ничего не стану. Дурака учить – только портить. Пусть набивают шишки, может, так ума наберутся. Хотя вряд ли. Уже поздно.

У арки входа в замок сразу же за мостом через ров кроме обычного караула гвардейцев прохаживался и мой старый боевой товарищ капитан Леон Бюлов, который со своей ротой сопровождал меня в Рансбур и обратно.

Когда я с Эриком подошёл к краю моста, баронет Леон вздрогнул, быстро огляделся, обнаружил нас, присмотрелся, улыбнулся и сразу расслабился, узнал.

И я, и дядя Рональд изготовили по амулету, позволяющему распознавать как невидимок, так и находящихся под заклинанием отвода глаз, а моя невестка Ольга, наша новая герцогиня, вовсе сделала два.

Изготовили бы и больше, но применять такие артефакты могут только маги, а у нас не так много одарённых, чтобы обеспечить больше трёх постов, где они, сменяясь, несли бы службу все дни праздников.

Вопрос серьёзный, о семёрках имперских зилотов, одну из них послали по мою душу, рассказывают всякие небылицы об их успехах в устранении неугодных. Хотя, как по мне, преувеличивать опасность не стоит.

Невидимыми убийцами тоже пугали, а на деле я устроил им побоище и на том не успокоюсь. Хочу вообще истребить эту заразу в Рансбуре. Главное, там вычислить мага или магов, которые обеспечивают тех киллеров амулетами. С остальным будет проще, у меня есть и кому клинками орудовать, и кто в столице знает все закоулки. Я этих козлов в покое не оставлю, как и тех, кто их послал.

Что же касается этих хвалёных зилотов, так, подозреваю, никакие это не демоны, а просто хорошо обученные люди, значит, с ними можно бороться – это первое, а второе – они хотят не только выполнить приказ, но и вернуться с задания живыми. Не камикадзе же они, в самом-то деле. Были бы смертниками, мне о том бы рассказали. Даже если бы им и удалось в нынешних обстоятельствах совершить на меня покушение, уйти из Неллера, набитого сейчас под завязку нашими вояками – Мария в канун торжеств стянула сюда два полка и три егерские роты в дополнение к гвардейцам, – никак не удастся. Одно дело проникнуть в город, дав на лапу, другое – сбежать, когда всех поднимут на поимку. Нет, пытаться меня убить имперцы будут в Готлине или в самом монастыре, не зря же их торгаш весь мой распорядок, привычки и места посещений изучил.

Но, конечно же, всё это не повод терять бдительность, и в замок, а тем более сам дворец невидимки в дни торжеств никак не проберутся.

– Ты обещал, что недолго, – с укоризной сказал капитан Бюлов.

– Так я недолго и отсутствовал. – Я пожал плечами, услышав, как меня ускоренно догоняют Ник с Иваном, всё же отделавшиеся от привязчивых как банный лист баронетов. – А что, уже хватились?

– Думаю, в данный момент начинают о тебе спрашивать, – усмехнулся Леон. – Иди скорее к пруду, там сейчас начинается кормление мурен.

Глава 3

У себя в обители привык вставать под урчание Мурзика и Котьки, тыкающихся мне мокрыми носиками в лицо, и сейчас будто чего-то не хватает. Соскучился? Ну да, наверное. Привыкаешь к этим животинкам, как к членам семьи. Надо было их с собой взять, да вот не догадался. А с другой стороны, что мне, без них проблем мало?