– Прошу, миссис Фелдман, – звонко вещаю я, открыв перед ней дверь очередного неинтересного кабинета, в котором чаще всего происходят скучные финансовые презентации.

С наслаждением отмечаю, как она неуловимо морщится, слыша собственную фамилию. За тридцать минут я произнес “миссис Фелдман” несчетное количество раз. В мои злобные планы входит возвести достигнутую цифру в квадрат и повторить успех.

Прохожу вглубь, чувствуя затылком сверлящий взгляд неугомонного араба, и, тормознув возле дальней стены, торжественно провозглашаю:

– Это смарт-доска!

Ариэль останавливается в нескольких футах от меня. Молчит и не сводит с меня своих въедливых глаз. Не понимаю, почему не хлопает. Я заслужил, хотя бы за энтузиазм.

– Незаменимое оборудование для презентаций! Такие доски можно связать с компьютерами, планшетами и смартфонами, что позволяет легко выводить контент на экран и управлять им…

– Лаи, оставь нас, – не оборачиваясь к нему, отдает приказ Ариэль, и этот непробиваемый тип без каких-либо споров покидает кабинет под мой очень и очень удивленный взгляд.

Не думаю, что Зенон одобрил бы ее вольность. Но все мысли о ее муже исчезают, стоит только третьему лишнему скрыться за дверью.

Воцаряется тишина – пагубная, спирающая воздух. Мое фальшивое веселье слетает, так же как и равнодушное обличье Ариэль.

Карнавал окончен. Маски сняты.

Она не двигается. Я – тоже. Смотрим друг другу в глаза и молчим. Такой немой диалог, в котором тишина разжигает предвкушение.

Открыто разглядываю, ищу знакомое в чужом. Она чужая.

Настолько чужая, что кофе всегда черный, а картошка только с томатным соусом. Настолько, что под кроватью целая коробка наклеек мальчиков аниме, а в душевой шампунь со вкусом яблока.

Склоняю голову набок, пытаясь выискать в этой шикарной женщине девочку, прыгающую по крышам в красной кепке с надписью Black Eyed Peas. И терплю фиаско.

“Чужая” отмирает первой. Кладет сумочку на стол и, опустившись на ближайший стул, вальяжно закидывает ногу на ногу. Мой взгляд автоматически прилипает к ее щиколоткам. Тонким, изящным. В паху повышается температура. Растет нездоровый интерес с соответствующим названием фут-фетишизм.

Да, у меня именно он. Фетиш одной конкретной пары ног.

– Не устал нести чушь?

Располагаюсь в противоположном конце стола, действуя по принципу: чем дальше – тем лучше.

– Я выносливый.

Мой авантюризм прет из всех щелей, но Ариэль не реагирует. Стойко держит образ картонной леди нефтяного магната.

– Новый стиль тебе идет, – лениво тяну я, пытаясь подавить внутренний раздрай. – Как черный Сатане.

Уголки женских губ приподнимаются вверх. Не в приятной эмоции, а в какой-то насмешливо едкой.

– Все еще веришь в дьявола?

– Не просто верю. Я знаком с ним. Лично.

До Бейкер не сразу доходит смысл фразы. Но, когда доходит, ее улыбка становится еще более язвительной. Она цепляет кончиками пальцев прядь волос, ласково гладит.

– Хочешь потрогать?

Я молчу. Не ведусь. Хотя провокационное движение мажет глубоко внутри оттенком горечи.

– Думаю, не стоит, – с фиктивной жалостью шепчет она. – До уборной далековато.

Метко и чертовски неприятно, когда тот, кто больше не на твоей стороне, знает твои уязвимые места. Она никогда не была на моей стороне…

– А месторасположение туалетов ты вычисляешь для своего возлюбленного? Слышал, мужчины в возрасте часто страдают недержанием.

Ариэль зло усмехается.

– Не волнуйся, он в самом расцвете сил и подобных проблем не имеет.

Конечно, нет. Он имеет другое. Тебя.

– Безлимитная карта на многое преграждает обзор, – даже не думаю соблюдать приличия. Жалю открыто, желая увидеть больше эмоций.

Лицо Бейкер каменеет. Да, дорогуша, я тоже знаю, куда бить.

– Намекаешь, что я с ним из-за денег?

Детка, намек – это завуалированное утверждение, до которого еще нужно добраться. Тут же все на поверхности.

– Давай-ка подумаем, – показательно прикладываю указательный палец к виску. – У вас разница лет двадцать. Ты молода, умна, красива. Назови хоть одну…

– Считаешь меня красивой?

Вопрос всего на секунду выбивает из равновесия. Я уже слышал его много лет назад. Но как будто вчера. Тогда я пытался впечатлить Ариэль, наплел романтического бреда, после которого она смеялась на весь континент. Сейчас же, при всем нежелании говорить правду, я ограничиваюсь сухим, но довольно весомым “да”.

Звучит односложно, но только звучит. На деле, в переводе со всех доступных языков мое признание расшифровывается так: я не встречал женщины красивее тебя. Ни разу. За все десять лет. И даже со внутренними дефектами, внешне ты – моя личная пытка.

Ариэль не прыгает до потолка и не светится счастьем. Она вообще не реагирует на мою откровенность.

– Мой брак тебя не касается, Эван. Но я все же поясню некоторые моменты, чтобы мы больше никогда не возвращались к этой теме. Зенон заботлив, умен, богат, опытен, – бывшая поочередно загибает пальцы с ногтями, покрытыми красным лаком, а меня до хруста в костях корежит от последнего слова. Сучке всегда было мало. – Он любит меня, а главное – его люблю я.

Никакой амнистии, сразу палит из гранатомета по стратегически важным объектам моей души.

– Тогда я очень рад за тебя, Ариэль. – Ощущение странное. Говорю искренне, но будто четвертую сам себя.

Она хмурится, не веря в мой благородный порыв, и только открывает рот, чтобы выдать новую порцию болезненного дерьма, как дверь распахивается, и на пороге появляется… Кристин?!

Тут же напрягаюсь, потому что эта амбициозная женщина явно поставила себе цель натянуть на меня вместо презерватива кольцо. И если Сюзи не даст мне и под дулом пистолета, то Крис сама пристрелит меня за отказ. В последнее время она забыла слово “субординация”, стала заявлять на меня ревнивые права и душить вниманием. Жалею, что не успел провести с ней воспитательную беседу, и готовлюсь к худшему, глядя на покачивающую бедрами девушку. В офисе присутствует строгий дресс-код, но даже тут Крис умудряется выставить на обозрение все свои тактические выпуклости.

– Ты не отвечаешь на звонки! – восклицает она, будто не замечая, что я не один, и кладет передо мной папку с документами. – Пришлось вылавливать тебя по камерам. Срочно нужна подпись.

Читаю заголовок и понимаю, что это “срочно” точно могло подождать еще как минимум час. Но не собираюсь отчитывать при посторонних свою обнаглевшую помощницу и спокойно достаю из кармана ручку.

– Вот тут, – Крис манерно тычет пальчиком, и я торопливо ставлю автограф, желая как можно скорее закрыть этот вопрос. – Теперь тут, – напрочь забыв о всех формальностях, мурлычет она, вероятно, видя в Ариэль не бизнес-партнера, а угрозу нашему с ней счастливому будущему. Забывается окончательно: касается манжета рубашки, мимолетно и без надобности поправляет запонку.

Терплю, надеясь, что это остается видимым только для меня, но, вскинув голову, убеждаюсь в обратном. Ариэль неотрывно следит за каждым движением Кристин, не выдерживает и кривит губы в саркастичной насмешке.

– Трахаешь ее?

Я выпадаю с этого вопроса. И не только я. Соблазнительница рядом со мной застывает, также как и воздух, в котором концентрация женской ярости всего за долю секунды достигает критической отметки.

– Что вы себе позволяете?! – возмущенно звенит над моей головой.

Ариэль не отвечает. Не удостаивает ее вниманием. Истязает меня взглядом и, твою ж мать, реально ждет ответа.

Сумасшедшая бесцеремонная сука. Но меня-придурка это лишь распаляет.

– Спасибо большое, Криси, – ласково сокращаю ее имя и, отдав документы, киваю на дверь. – Я подойду чуть позже, и мы обсудим оставшиеся детали, – стелю медовым голосом, чтобы до недр проверить выдержку Бейкер.

И срабатывает. Вижу долгожданные эмоции на ее безупречном лице. Неудивительно, что старик запал на нее: она же гребаная нимфа с греческих полотен.

– Крис! – уже тверже повторяю я, видя, что помощница в шаге от схватки с выдиранием волос.

За такие гладиаторские бои Миллер, не думая, обесчестит меня. Выгонит из компании, и я буду влачить свое жалкое существование до конца своих дней. Без Brioni и Kiton. Впадаю в ужас от подобной перспективы и, в сотый раз пообещав себе не трахать коллег, радуюсь, что Крис все-таки включила мозг и не стала усугублять конфликт.

– Разве в вашей стране не полагается сто плетей за подобные выражения? – прячусь за маской привычного шута.

– Нам работать вместе, Эван, – не сбившись с делового тона, поясняет Ариэль свой нескромный порыв. – Я лишь хотела понять, насколько сильно подпортились твои вкусы за эти годы.

– Если мы рассматриваем наше сотрудничество с точки зрения личных предпочтений, то волноваться стоит больше мне, – я продолжаю не очень умно раскидываться шуточками в отношении ее старика.

Бейкер и бровью не ведёт. Словно понимает только то, что удобно понимать.

– У Зенона безупречная репутация. Мы планируем строить пиар-кампанию на высоких моральных ценностях, и в эту схему не вписывается герой любовных приключений.

– Как поэтично!

– Не понимаю, почему Миллер порекомендовал именно тебя.

– Хм… – впадаю в образ философа и держу паузу, прислушиваясь к советам вселенной. – Может, потому что я лучший в этой стране?

– Лучший кто? Пиар-агент или проститут?

– Безусловно, агент. Сексом я предпочитаю заниматься бесплатно, хотя… – развожу руки в стороны, готовый покаяться, – вынужден признать, что подобные предложения поступали.

– И сколько ты стоишь?

– Хочешь помериться ставками, Рио? – понизив голос, зову ее давно забытым именем и сам цепенею, как легко оно срывается с языка.

Лицо Ариэль каменеет, глаза загораются пламенем ненависти. Много лет назад причину этой бурной эмоции я так до конца и не понял. Но принял. Сейчас, успев за долгие годы рассмотреть каждый винтик наших отношений, я твердо убежден, что это чувство стоило поделить на двое.

Бейкер украла мою половину. Нагло присвоила.

– Рио, – бесстрашно повторяю я, глядя на сжавшиеся в кулак женские пальчики. – Если ты хочешь заняться со мной сексом, тебе нужно лишь попросить, – блефую, зная наперед, что не поставлю сделку Алекса, как и свою жизнь, под удар из-за одного траха. Каким бы желаемым он ни был.

Наверное…

Перегнул. Вижу по жажде убийства в темнеющей зелени.

Ариэль поднимается с места и, вызывающе упираясь ладонями в край стола, ошпаривает меня колдовским взглядом до покалывания на кончиках пальцев.

Раньше, после таких баттлов, я всегда оказывался глубоко в ней, и рефлексы не забыты, потому что мне нестерпимо хочется обойти ее по кругу и посмотреть на вид сзади. Для начала.

– Осторожнее, Эван, – тихо произносит Рио, а у меня ниже пояса разворачивается война от одного ее ласково ядовитого тембра. – Я больше не беспомощная девочка из Хартфорда.

– Я заметил. Теперь ты девочка из Абу-Даби. Звучит солиднее.

Кровавые губы Ариэль ломаются в подобие улыбки.

– Нравится играть шута?

– Это моя основная роль.

– Есть другие?

– Больше нет.

В лице Бейкер что-то неуловимо меняется. На идеальные черты наползает хладнокровие, застывая противной маской, которую очень хочется сдернуть. Жалею, что не сдержался. Хочу исправить ситуацию, разрубить драматичную пружину между нами, но туплю. Не могу подобрать правильных слов, и после щелчка замка понимаю, что опоздал.

– Нам пора, – появившийся в проеме Лаи не понимает причины наэлектризованной атмосферы и переводит настороженный взгляд с Ариэль на меня и обратно.

Новую Бейкер я знаю плохо. Учитывая, что у нее всегда были странности размером с Млечный Путь, наша небольшая пляска вполне может закончиться моим сломанным носом. Ей нужно лишь отдать приказ своему верному подданному. Уверен, он с радостью исполнит ее маленькую прихоть.