Ходили слухи, что в последние годы количество фрейлин королевы в несколько раз превосходило штат охраны, а заодно и прислуги замка. Преувеличивали, конечно, но сути дело это не меняло: все они хотели не столько служить королеве, сколько заполучить себе в мужья молодого неженатого принца.

– Вероятно, – согласилась Кейра.

– Но ведь королевский замок – это оплот порока, – возмутился отец.

Кейра хмыкнула.

– Еще скажи: «разврата».

– И скажу.

Она рассмеялась, напряжение потихоньку отступало.

– Папа, я знаю, что там может быть опасно. Именно поэтому родители леди Шарлотты и решили нанять меня. В королевский замок нельзя приезжать со своей охраной – это будет расценено как неуважение и недоверие. Зато можно брать с собой компаньонок. Вот в качестве нее я и поеду в столицу.

Отец удивленно моргнул.

– Тебе придется носить платья? – не поверил он собственным ушам.

Кейра вздохнула.

– И туфли… Что? – заподозрила неладное, заметив, как засветились глаза отца.

Он протянул руку и сжал ее ладонь.

– Дочка, поезжай, благословляю тебя. А если кто-то позовет тебя там замуж, соглашайся. Я ничего, проживу как-нибудь, а ты молодая, тебе жить и жить… – Отец еще что-то говорил о платьях и женственности и их важности в создании личного счастья девушки, но Кейра предпочла не вслушиваться и начала мысленно перечислять, какие вещи уже упаковала, а какие еще предстояло сложить. – Так ты обещаешь? Даешь слово?

– Конечно, даю, – ответила она, не задумываясь, и только потом поняла, что совсем не слушала и не знает, что именно только что пообещала. – А на что?

– Как – на что? – отец прямо-таки лучился от радости. – Ты дала мне слово, что, как только кто-нибудь позовет тебя замуж, ты согласишься и примешь его предложение.

Кейра растерялась.

– Пап, я…

– Дочка, ты так меня порадовала. Теперь мне спокойнее.

Кейра прикусила язык.

Пообещала так пообещала.

Глава 3

Когда Кейра отправилась в контору-посредника, чтобы найти своих первых клиентов, она и подумать не могла, что все произойдет настолько быстро. В ее воображении представал длинный список документов, которые предстояло бы заполнить, затем долгие дни прозябания дома в ожидании, когда же ее кандидатура заинтересует потенциальных нанимателей.

Но все оказалось гораздо проще: стоило клерку увидеть Кейру, а затем узнать, что она отработала три года в Управлении по очистке, он тут же объявил, что у него есть подходящая заявка на найм.

Кейра имела опыт в уничтожении призраков, а не в поиске работы, и отдавала себе в этом отчет. Но сама мысль о том, что придется сидеть дома без дела, приводила ее в ужас, и, должно быть, именно поэтому предложение посредника Кейру устроило сразу.

В тот же день ее познакомили с лордом и леди Шустерами, ради такого дела соблаговолившими приехать в контору лично.

Кейра плохо разбиралась в устройстве аристократического общества, имена знатных родов оставались для нее лишь именами. Но клерк, едва ли не с придыханием, объяснил, что Шустеры не просто древнее богатое семейство, а представители так называемой высшей аристократии.

– Высшей! – повторил он значительно, подняв вверх указательный палец и округлив глаза, чтобы Кейра наверняка поняла, как ей повезло.

Она поняла. Нет, не из-за родословной нанимателей, но то, что найти работу удалось так быстро, не могло не радовать.

После охов-вздохов клерка Кейра даже удивилась тому, что лорд и леди Шустеры оказались самыми обычными людьми. Да, они смотрели на представленную им девушку с интересом и откровенно оценивающе, но не свысока, а как на незнакомого человека, с которым им предстоит заключить важную сделку.

Наниматели оставались вежливы на протяжении всей беседы. Сначала присматривались, задавали вопросы и, казалось, больше следили за тем, как Кейра держится, умеет ли себя вести, нежели на сами ответы. Затем рассказали о том, что их дочери скоро двадцать, а она до сих пор не замужем. Разумеется, не потому, что в ней есть какой-то изъян, нет-нет, а по той причине, что слишком мало молодых людей, чьи семьи равны по положению роду Шустеров. Те же, что имелись, в основном проживали в столице и были приближены к трону.

«Или готовились занять трон в будущем», – подумала Кейра. Но об этом все дипломатично промолчали.

Разумеется, родители страшились отпускать дочь из-под своей опеки и хотели убедиться в ее безопасности, обеспечив личной охраной. Загвоздка была в том, что появиться в королевском замке с телохранителем будущая фрейлина не могла.

Найти женщину-охранницу и представить ее компаньонкой, казалось, идеальный выход. Но тут взволнованные родители столкнулись с новым препятствием: в городе не нашлось ни одной молодой наемницы, обладающей должными качествами. Были две женщины среднего возраста, успевшие поучаствовать в нескольких войнах и, безусловно, способные защитить юную леди Шустер в минуту опасности. Однако выглядели они как суровые воительницы, и выдать их за кого-то другого не представлялось возможным. Были молодые магички, внешность которых идеально вписалась бы в образ компаньонки, но ни одна из них не являлась боевым магом.

– Нам нужно, чтобы нашу дочь защитили, а не наколдовали ей цветочное панно, – поморщившись, сказала леди Шустер, вводя Кейру в курс дела.

Таким образом, вышло так, что новая кандидатка подошла по всем требуемым пунктам: молода, миловидна, хорошо воспитана, имеет боевой опыт.

Кейра согласилась без долгих раздумий. Во-первых, она на самом деле не думала, что опасения родителей девушки обоснованны – королевский замок полон хорошо обученной стражи, и вряд ли опасность будет поджидать там юную фрейлину на каждом шагу. Во-вторых, Кейра никогда надолго не уезжала из дома, а в столице и вовсе ни разу не бывала – так почему бы не воспользоваться случаем?

Кейра согласилась на все, тем более что и оплату ей предложили достойную, если не сказать щедрую.

Согласилась и не усомнилась в своем решении ровно до тех пор, пока ее не познакомили с подопечной.

***

Когда Кейра пришла по указанному адресу, ее впустили, едва она назвалась.

– Сюда, госпожа Эйрис, – пискнула молоденькая служанка, демонстрируя отличную память на имена, и побежала вперед, показывая дорогу.

Особняк Шустеров оказался роскошным, как Кейра и предполагала. Старинное двухэтажное строение с коваными фигурными воротами, от которых до самого крыльца вела дорожка, вымощенная цветным камнем. По обеим сторонам от дорожки раскинулся фруктовый сад: идеально подстриженная трава, под деревьями и кустарниками – ни единого сухого листочка, сломанной ветви; под яблонями – ни одного упавшего или сгнившего яблока.

– Сюда, госпожа Эйрис, – повторила девушка, успевшая взбежать по каменным ступеням крыльца, и Кейра поспешила за ней.

На улице стояла удушающая жара, а в особняке было свежо и прохладно. Они прошли длинным коридором, с одной стороны которого шел целый ряд окон в пол, а с другой – стена, увешанная портретами представителей древнего рода Шустеров.

Кейра повела плечами при взгляде на картины: художник, вероятно, был магом или просто чрезвычайно талантлив – казалось, будто каждый изображенный на портретах человек следил за ней взглядом. Неприятное чувство, будто призраки. Хотя настоящих душ умерших в особняке не обитало, в этом Кейра была уверена.

Они остановились в дверях гостиной, выполненной в кремовых тонах. Леди Шустер, сидевшая за небольшим круглым столиком у окна, отложила газету и подняла голову.

– Здравствуйте, госпожа Эйрис, – улыбнулась не радушно, но вежливо. – Вас проводят в покои моей дочери. Познакомьтесь пока. Я подойду позже.

– Хорошо, леди Шустер, – сказала Кейра только потому, что следовало что-то ответить. Тем не менее это было совершенно лишним – хозяйка дома ставила перед фактом, а не интересовалась ее мнением.

– Сюда, госпожа Эйрис, – в третий раз пролопотала служанка и опять рванула по коридору вглубь дома.

– Вы давно работаете у Шустеров? – спросила Кейра по дороге, хотя бы для того, чтобы узнать, что девушка умеет говорить что-нибудь другое.

– Полгода, госпожа Эйрис.

– И как? Строгие у вас хозяева?

– Что вы, госпожа Эйрис, – пропищала девушка и почему-то втянула голову в плечи.

Кажется, строгие.

Полгода… Кейра тоже пока заключила контракт на полгода. Представила, что и она по истечении шести месяцев начнет говорить о нанимателях, втянув голову в плечи, и усмехнулась – вряд ли хозяйская дочь окажется такой страшной.

И ошибалась.

***

– Леди Шарлотта, госпожа Эйрис, – сообщила девушка-служанка, предварительно постучав в высокую дверь из красного дерева (немыслимая роскошь, так как в этой части королевства такие породы деревьев не росли).

– Пусть войдет! – отозвался молодой женский голос, при звуке которого служанка сжалась еще сильнее, будто хотела и вовсе превратиться в невидимку.

– Проходите, госпожа Эйрис, – пробормотала совсем тихо.

Кейра только приподняла брови, поражаясь такой реакции на хозяев. Девушка же поспешила уставиться в пол. Интересно, это настоящий страх или так принято себя вести, если работаешь у высшей аристократии?

Покои хозяйской дочери оказались не меньше огромной гостиной. Все светлое: мебель, стены, пушистый ковер. Огромное окно за белоснежным кружевным тюлем.

Сама Шарлотта Шустер сидела перед трюмо спиной к двери и перебирала украшения в шкатулке. Она подняла голову, но не обернулась – уставилась на вошедшую через отражение в зеркале.

– Добрый день, леди Шарлотта, – поздоровалась Кейра, однако не была удостоена ответом.

Девушка поразглядывала гостью несколько секунд и вернулась к своему занятию. Достала серьги с крупным синим камнем, приложила к уху, повернула голову, вглядываясь в свое отражение, скривила губы и швырнула украшение обратно в шкатулку. Достала другие – с зеленым камнем.

Кейра равнодушно пожала плечами, затем оперлась плечом о дверной косяк и сложила руки на груди. Ждать так ждать – сегодняшний день ее услуг уже оплачен.

Леди Шарлотта сверкнула на нее глазами, по-прежнему через зеркало, но ничего не сказала.

Младшая Шустер была очень похожа на мать – те же светлые волосы, тонкая кость, аристократически прямой нос, аккуратные немного пухлые губы. На ней было голубое платье с открытыми плечами, ярким цветом подчеркивающее бледность кожи леди из высшего общества. Такие появляются на солнце только в шляпке и непременно под зонтиком.

Кайлу Шарлотта бы понравилась, без сомнения. Он питал слабость к миниатюрным блондинкам, делающим вид, что им до него нет никакого дела. Впрочем, Кайл был не слишком разборчив: высокая темноволосая Кейра ему тоже нравилась.

– Чего пялишься? – вывел ее из раздумий раздраженный голос.

– Ваша матушка велела нам познакомиться, – спокойно ответила Кейра, не меняя позы.

– С моим задом?

– Ну раз уж ко мне обращен только он…

Девушка широко распахнула глаза от такой наглости и наконец соизволила повернуться. Прошлась по Кейре придирчивым взглядом, приподняла светлые брови.

– Какой интересный выбор, – пробормотала, вроде бы ни к кому не обращаясь.

Выбор, который сделали ее родители? Кейра?

Странно, леди Шарлотте двадцать, или вот-вот исполнится, а ведет она себя в лучшем случае на тринадцать.

Девушка встала и шагнула навстречу. Кейра оторвалась от косяка, выпрямилась. Как она и ожидала, леди Шарлотта была невысокого роста.

– Девушка, носящая брюки… Надо же.

Мать леди Шарлотты пообещала, что они сами обеспечат Кейру одеждой, соответствующей ее новому статусу. Поэтому Кейра пришла в дом нанимателей в своих привычных вещах – брюки, рубашка, высокие сапоги.

– На моей бывшей работе так было удобнее, – пояснила она.

– В конюшне?

– В Управлении по очистке.