Сменив ипостась, я опять растянулась на траве, раскинув ноющие руки и ноги, давая отдых бедной спине. Благодаря тренировкам «тело на вынос» моя драконица и правда быстрее привыкла к моему главенству и больше не сопротивлялась трансформациям. Хотя на налаживание доверительных отношений у нас ушло больше двух месяцев. Поэтому в милом домике с лужайкой и цветами я смогла поселиться лишь полтора месяца назад. А вот дальше я практически не вылезала из широких штанов и невнятного верха для тренировок. И большую часть времени представляла собой всклокоченную, измочаленную девицу с явным признаками «слегка не в себе», вынужденную постоянно мысленно укреплять эти самые отношения со вторым воплощением.

Коротким взмахом руки даки Орхаран очистил свою одежду и волосы от поднятой мной пыли, заодно и от пота на лбу избавился. Осень на острове Первой зари могла запросто посоревноваться с летом, такая же жаркая, даже дожди казались благословением небес – остужали мое распаленное тренировками тело.

Пожилой дракон пристыдил меня ректорским взглядом, но отметив, что я в состоянии, когда плевать на все, усмехнулся:

– А ты думала, как сила и власть достаются? Потом и кровью, и никак иначе! Только полный невежа считает, что можно получить все и никому не быть за это должным.

– Можно без власти, сейчас мне хотя бы глоточек холодной воды, – прохрипела я, тем не менее, наслаждаясь влажным теплом, идущим от земли, щедро политой ночным дождем, и ароматом разнотравья.

Рядом появилась милейшая, добрейшая и обожаемая Канна с двумя запотевшими бокалами холодного лимонада.

– Меня не звали, но я слышала желание госпожи напиться. Надеюсь, не помешала? – улыбнулась призрачная девушка, бросив на распорядителя осторожный вопрошающий взгляд.

Он мотнул головой, а я, рывком усевшись, с восторгом и благодарностью нетерпеливо протянула к ней руку:

– Канна, вы моя спасительница!

Подав один бокал наставнику, а второй – мне, вошкана похвалила:

– Госпожа, сегодня вы продвинулись далеко вперед, так долго и уверенно держались в воздухе…

– Канна, не нарушай мне учебный процесс! – предупредил Орхаран.

Подмигнув мне, Канна исчезла. И я, воодушевленная ее похвалой, но делая вид, что меня больше интересуют капельки, стекающие по запотевшему бокалу, словно невзначай поинтересовалась:

– Когда же вы сочтете меня готовой?

Дракон с удовольствием выпил лимонад и, блеснув карими глазами, мягко, вкрадчиво спросил:

– Торопишься вернуться к поиску истинной любви?

Раздумывая как правильно ответить, я машинально стирала капельки с бокала. На душе кошки скребли, что опоздаю, вернее, уже опоздала. За три с половиной месяца, там, за магической оградой, наверняка слишком много чего изменилось, не оставив мне шанса составить пару изначальному. Раз в неделю здесь появлялся только Ашкеран, подпитывал огнем мою дракошку для ускоренного роста, интересовался успехами и исчезал, ни о чем, происходящем за пределами левады не рассказывая. Кроме него, Орхаран никому не разрешал «мешать учебному процессу». Оставалось только надеяться, что огненный дракон рассказывал обо мне своим друзьям.

– Нет, просто немножечко устала от вашей компании, – старательно улыбнулась я.

Внезапно рядом со мной из травы взметнулся черный столб дыма. От неожиданности я на миг утратила контроль, а драконица его тут же перехватила, решив, что под чешуйчатой защитой мы будем в большей безопасности, нежели в уязвимом человеческом теле.

В следующий момент мир изменился: расширился, расцвел другими красками и наполнился запахами, а Орхаран оказался внизу, у ног моей драконицы. Сложив руки на груди, он с безмятежной улыбкой рассматривал мою драконью морду с выпученными глазами. Пришлось удрученно признать очевидное:

– Опять подловили.

– Она все еще нестабильна, Эйкана, – спокойно пояснил наставник. – Любая неожиданность – и ты меняешь форму. Это опасно для окружающих.

Я попыталась оправдаться:

– Она считает, что лучше меня справится с нашей защитой.

– Да, и в этом твоя проблема, – настаивал Орхаран. – Ты забываешь, что вы с драконицей – одно целое. Она уже выросла, созрела, готова любому дать отпор, а ты с ней, как малышкой саламандрой, сюсюкаешь. Боишься обидеть. Твое непонимание ваших изменений она приравняла к слабости, поэтому защищает по-своему.

– Я всю жизнь ощущала себя неполноценной, поэтому сейчас, обретя зверя…

– …пытаешься найти в нем не свое внутреннее единство, а друга, – завершил мои путаные пояснения мудрый дракон. – Не забывай: драконица тебе не друг, не кто-то посторонний. Она твое второе воплощение. Твое же второе я. Странно сюсюкать с самой собой, не находишь? Это дестабилизирует драконицу. Не понимает она, почему ты по-прежнему разделяешь вас.

Выслушав наставника, с изумлением осознала, что он полностью прав. Вновь сменив лапы на руки-ноги, я коротко поклонилась:

– Благодарю вас за науку, даки Орхаран. Я поняла и сделаю все, чтобы в кратчайшие сроки обрести целостность.

– Клянусь Великим Ранивиром, наконец-то, не прошло и трех месяцев! – показательно закатив глаза, с наигранным облегчением выдохнул мой ехидный родственник.

– Ранивирцы с рождения учатся этому единству, а я всего за три месяца должна. Ничего страшного, не так уж и долго, – в тон ему проворчала я.

Усмехнувшись, Орхаран чуть не выбил из меня дыхание:

– Отлично! Раз ты у нас такая быстрая да ловкая, продолжим тренировать контроль. Если справишься, завтра выпущу тебя к остальным невестам. А то тебя там заждались…

– Угу, – недоверчиво хмыкнула я. – Да неужели?

– Не веришь? – хитро полыхнул глазами распорядитель поиска. – Завтра все сама увидишь… если сейчас докажешь, что готова выйти.

Следующие несколько часов мой день походил на привычный кошмар: тренировка, потом занятие по магии, после самостоятельная работа с учебниками по списку ректора. Даки Орхарану теперь неважно, стану ли я избранницей изначального или нет, ведь отныне я член его семьи. А значит, должна быть подготовлена к жизни за пределами острова, среди драконов.

Итак, в драконьем обществе Ранивира действует строгая, устоявшаяся иерархия согласно кровной причастности к истокам Великого Ранивира. И она делится на три ступени.

На первой находятся изначальные, проживающие замкнутым, обособленным от остальных драконов сообществом в Рауто – поселении, названном в честь звезды Ра, расположенном на огромном высокогорном плато. Это энергетический центр всего Ранивира, его сердце. Там проводят все общественно значимые обряды. Там же находится Дворец Верховной триады, куда допускают только тех, кто поклялся изначальным в преданности и верности. Или по приглашению правителей на четко ограниченный промежуток времени. Соответственно и охрана там строгая.

Сейчас осталось только одиннадцать кланов изначальных, в которые входят тридцать два древнейших драконьих рода с активной каплей крови Великого Ранивира и его сыновей. Я была шокирована новостью, что запредельная продолжительность жизни, до полутора тысяч лет, дарована лишь тем изначальным, в ком эта самая капля действительно активна. Остальные драконы живут от трехсот до пятисот лет максимум, в зависимости от уровня магической одаренности. К примеру, даки Орхарану четыреста тридцать шесть лет. Он, по меркам неодаренных кровью, очень стар, хотя, по-моему, силен и выглядит вполне представительным мужчиной, а не стариком.

Однако запредельная одаренность накладывает свой горький отпечаток: у изначальных низкая рождаемость и семьи малочисленны. Поэтому каждого отпрыска любят и берегут.

Самое любопытное, что отборы невест устраивают только для претендентов в Верховную триаду. Остальные изначальные ищут истинную любовь среди своих соплеменников, драконов второй и иногда третьей ступени. В очень редких случаях находят ее среди представителей других рас, путешествуя по мирам Колыбели. Так что нынешний отбор – действительно «редчайшее и уникальное» событие тысячелетия. Еще я поняла, отчего драконицы настолько уверены в себе, и почему соперницы настойчиво пытались удалить их с отбора, можно сказать, пачками.

Вторую ступень в иерархии занимает высшая аристократия или высокородные драконы. Со временем они утратили каплю божественной крови Великого Ранивира и больше не чувствуют первоначального родства, которое испытывают друг к другу изначальные. Высокородные сильны магически. Каждый их род образует собственный клан, его место в иерархии фиксируется в табеле. Чем выше, тем ближе к изначальным, вторым после богов, чем ниже, тем слабее магически и все более седьмая вода на киселе.

Территории кланов высокородных концентрируются вокруг плато Ра. Чтобы подобраться к Рауто, колыбели изначальных, чужаку придется преодолеть владения не одного клана, где ему, мягко говоря, не будут рады. Больше того, именно из драконов семей второй ступени формируют гвардию для изначальных. Будущие гвардейцы дают клятву верности и преданности Верховной триаде, прежде чем надеть красную с золотым шитьем форму. Именно они олицетворяют мощь Великого Ранивира, сотворившего Ра, и верность изначальным до последней капли крови.

Продолжительность жизни щедро магически одаренных высокородных драконов до пятисот лет. К тому же, взамен утраченной крови великих предков, они получили другую божественную искру – истинную пару. И семейные союзы строят, как и шаграи, с избранниками, посланными нам богами.

Узнав об этом, я крепко задумалась: как же со мной теперь обстоят дела? Кто мой истинный: шаграйский барс или ранивирский дракон? Но разбираться с этим вопросом предстоит после поиска истинной любви изначальными. Не стоит лезть к наставнику с подобными вопросами, пока меня окончательно не выдворили отсюда.

Третья ступень ранивирского общества – все остальные драконы из разных уголков благословенного Ранивира, в большинстве своем живущие, как и шаграи, до трехсот лет, в той или иной мере наделенные магическими способностями и истинностью.

Таким образом, отныне я высокородная даки Эйкана Кашерок-Лауфар из второго по важности и могуществу драконьего рода и клана. При этом стала счастливой обладательницей дара изначального огня, благодаря «угольку» Ашкерана, который не только пустил во мне корни, но и прилично разгорелся, опять же, благодаря триаде моих спасителей. Орхаран мимоходом заметил, что, если буду старательно развивать свой дар, проживу гораздо дольше отмеренных шаграям лет.

Сейчас меня, уже двадцатилетнюю даки, месяц назад в одиночестве отметившей очередной день рождения, возрастной фактор больше интересовал в части соразмерности моего срока жизни с истинным. Не хотелось бы сокращать его жизнь своей нерадивостью в магии. Ведь, если я рано умру, он тоже уйдет за грань. Так что, упомянув о сроке жизни, Орхаран вольно или невольно подвиг меня заниматься не только физически, но и магичить до изнеможения.

Когда небо окрасил багровый закат, наставник сжалился и с мягкой, сочувствующей улыбкой позвал меня на манер Ашкерана:

– Достаточно, Уголек, иди… хм, или ползи отдыхать.

– Ура-а-а! – просипела я устало, радоваться сил не осталось, и поплелась к домику.

– Эйкана, – позвал меня наставник. – Еще месяц ты продолжишь жить здесь, в этом доме. Тебе нужны ежедневные тренировки с драконицей. Как и уроки магии, и еще много чего.

Уныло кивнула:

– Я поняла.

– Предупреждаю, не ленись вечерами, занимайся физически и магически. Необходимые учебники тебе предоставят, а я буду два раза в неделю проверять, как ты усвоила материал. Поняла? – строго глянув на меня, предупредил Орхаран.

Вопреки его мнению о студентах, ленивых и неблагодарных, я нашла в себе силы улыбнуться и выразить признательность:

– Спасибо вам за все, даки Орхаран. Вы для меня так много сделали и делаете; не знаю, чем или как смогу вас отблагодарить…