– Но вот, значит, народ мечется, паникует. Думают: отчего спасательные заслонки? И тут юнга наш! Бледный, дрожащий, кричит: подводная лодка по носу всплыла!

Сражение с Сэффом по плану Агнии должно было стать ключевым в истории. Наиболее сочно, захватывающе расписанный эпизод. Вот уж где она не скупилась на подробности да на эмоции.

«Они – лихие люди. Давай, Агния, очаруй их схваткой, противостоянием! Заставь болеть за себя!»

В один момент она испугалась, что завралась. Когда выдумала, как Сэфф, узнав, что на пароходике нет ценной добычи, принялся кричать, прыгать по палубе и махать руками, словно орангутанг. Испугалась, что выглядит слишком карикатурно, что ей не поверят. Запнулась, замолчала…

Пират в пальто погладил щетину и заметил без тени иронии:

– Звучит достоверно. Очень похоже на нашего Сэффа. Вы знаете, я ей верю.

Когда же дело дошло до запирания Синимии в капитанской каюте и до последующего сражения за торпедный отсек, даже перешёптывания стихли.

– Оставшихся налётчиков высадили на пароход. Вероятно, они до сих пор на нём дрейфуют. А мы отправились сюда.

Тишина. Ряды внимательных, заинтересованных лиц. Агния внезапно услышала, как колотится её сердце.

– Храброе Морское Братство! Мы хотим вступить в ваши ряды! Хотим ходить с вами под одним белым флагом, жить вольными людьми и быть сами себе хозяева. Хватит с нас цивилизованного Континентья! Станем друзьями – и вместе мы заставим чванливых господ помирать со страху каждый раз, когда береговая полоса пропадает у них из виду!

Молчание. Пират со щетиной медленно достал трубку. Набил табачком, закурил. Сердце Агнии колотилось всё сильнее, а пират спокойно, меланхолично курил. Затем вытряхнул пепел на пристань и обернулся к своим.

– Ну что скажете? А, доблестное Морское Братство? Возьмём остервенелую девочку Агнию к себе?

По головам сидящих, как по морю, побежали волнышки. Самые смелые забурчали пока неуверенно:

– Возьмём, что ж не взять?

– У нас обычай: всех, кто готов остаться, брать. Тем более беглецов. Сволочь всё равно сама отсеется.

– Если история – правда, то брать обязательно. Такие люди Братству нужны. Не каждый пират на такое способен, а тут гражданские.

Внезапно молодой разбойник со стрижечкой вскочил, пронзительно свистнул двумя пальцами и закричал:

– Братья, вы что? Вы что, не слышали про легендарную Агнию Синимию? Это не мы её берём, это она нам разрешает своим островом стать милостиво!

И трубу прорвало. Хохот, обрушившийся на отрядик Агнии, был таким громовым, что заставил беженцев прижаться друг к другу. Пираты стучали друг друга по спинам, смахивали слёзы, кричали, ревели. Отовсюду наперебой сыпалось:

– Она ещё скромничает! Она Сэффа в честном бою победила на саблях!

– Одной рукой! Другой ром пила! Выбила рыжему гиганту клинок из рук и голову снесла одним ударом!

– Да она в одиночку всю команду Сэффа победила! А её команда стояла рядом и смотрела. И противник к ним подобраться никак не мог, всё на её меч напарывался!

– Вы что, не слышали про легендарную Агнию? Да она каждый день по конвою берёт!

– Каждые выходные по острову захватывает!

– Она весь Соединённый Флот разгромила на одной субмарине!

– Бегите к Эммануилу, говорите, чтобы выметался из дворца. На острове новый хозяин!

– М-да, парни, кончились у нас вольные деньки. Новая власть теперь нас так строить будет.

– Кача-ать!

– Качать легенду семи морей! Качать Великую Агнию!

Черноволосая едва успела подать знак своим не стрелять, как её подхватило множество рук. Швырнуло к соломенной крыше. Затем ещё раз. И ещё. Долго Морское Братство чествовало в шутку вчерашнюю кадетку, придумывая ей всё более и более фантастические восславления. Пока глотки мужчин не выдохлись.

Тогда и толпа быстренько, тихо рассосалась. Некоторые побежали пересказывать услышанное в кабаках, друзьям и родственникам. Многих за собой увлёк индивид, воскликнувший:

– Ба! Это всё, конечно, прекрасно, но ведь от Сэффа осталось зарытое золото! Его срочно нужно раздать бедствующему населению. Негоже деньгам без дела пылиться в земле.

– К капитану Шандзи, срочно! Он знает, где Сэфф зарыл свои сокровища!

И ещё крупная группа ушла вместе со щетинистым. Тут Агния не смогла понять точно, что собрались делать пираты. То ли они решили выходить в море, чтобы отыскать «Императрицу Эгелию» и спасти бедолаг из дрейфа, то ли чтоб их всех перебить.

Старший помощник Грэхем, всё ещё сжимая винтовку бледными пальцами, прошептал:

– Капитан? Почему вы ничего не сказали им про «Лакританию»? Про наши миллионы на борту?

– Подождём. Не всё сразу. Пусть пока первую половину истории усвоят.

Похоже, Остров Спасения их принял. Агния с облегчением выдохнула. Повернула голову. И увидела одинокого мужчину, застывшего посреди пирса и не сводящего с неё глаз.

Ни усов, ни бороды у незнакомца не было. Зато была пышная шевелюра. Рыжая шевелюра.

– Значит, мой брат мёртв.

Произнесено это было без всякого осуждения. Вообще, единственное, что читалось на лице ещё одного рыжеволосого – усталость. Тем явственней Агния почувствовала волну угрозы, прокатившуюся по подмосткам в её сторону. Почувствовала не только она – охранники тотчас взяли корсара на прицел.

Стволы не впечатлили кудрявого. Более того, если прежде он просто пялился на Синимию, не проявляя эмоций, то после угрозы оружием губы пирата сжались, а правый край их выгнулся вверх. Веки насмешливо опустились.

«Да ну?»

Рыжий направился к ней. Пока он приближался, мысли в голове девушки беспорядочно дёргались, не складываясь в решение. Убить? А вдруг завтра набегут ещё с десяток рыжих родственников, мстить уже за этого? Да и вообще, начинать новую жизнь на острове с трупов местных – так себе идея. Сэффу прокусить шею пришлось, и Сэффа на Спасении не жаловали. А этого – жалуют? Какая у него здесь репутация, какие отношения? Может, он вообще шишка с личной гвардией?

Агния растерялась, и рыжий, похоже, это заметил. Усмешка его ширилась, а рука, словно невзначай, слегка отвела борт сюртука, открыв целый ряд ножей особенной формы. Метательных ножей.

«Угрожает?! Или издевается?!»

Каждый нерв Агнии кричал скомандовать «огонь». Но она позволила рыжему подойти настолько близко, что теперь братец Сэффа имел все шансы при желании вспороть ей горло, прежде чем охрана успеет выстрелить.

– Иронично. На этом же самом пирсе четырнадцать суток назад брат пожимал мне руку. Мы обговаривали, какой долей капитанской добычи он поделится со мной. Хотя добычи уже больше месяца не было. А оказалось, я видел его тогда в последний раз.

– Да, я убила его в честной схватке за жизнь. Проблемы?

Рука кудрявого скользнула к ножам.

Невероятным усилием воли Агния удержалась и не закричала: «Огонь!».

Вместо того чтобы схватить рукоятку, пират приподнял рубашку, продемонстрировав собеседнице лиловый рубец, расползшийся уродливой трещиной вверх от бедра.

– Когда мы были детьми, мой дражайший братец из любопытства воткнул мне кинжал по рукоять в бочину. А когда я закончил визжать и вырываться, ещё и провернул его дважды вокруг оси. Это уже не из любопытства, это забавы ради.

– Прелестно. Почему я не удивлена?

– М-дэ. Сэфф всегда был здесь как раздражающая собака. Которая лает по ночам, спать мешает, и вы понимаете, что если объединитесь с мужиками, вместе точно её запинаете, вот только она перед тем все ноги вам обкусает. Ну и спрашивается, зачем пинать, если можно подождать: собака всё равно скоро уйдёт под другое окно. При всей тупости Сэфф хорошо умел чуять невидимую черту и не переступать её. Пока не напоролся на вас. – Рыжеволосый прервался на зевок. – Если прикажете своим стрелкам спрятать пугачи, я поделюсь особенным табачком, который делают в Нью-Келспроме. У меня под сюртуком не только ножи.

Полчаса спустя Агния уже без охраны сидела на ограде, гладила деревянных змеев и беседовала с братом Рыжей Бороды о жизни на острове. Вэпп – так звали кудряша – оказался непохож на прежнего хозяина подлодки. Их отличия не ограничивались растительностью на лице. В телосложении Вэппа не проступали черты гигантизма, кожа его была менее живой по цвету, отчего волосы на контрасте казались ещё более яркими, огненными. Вообще, мешки под глазами, манера растягивать слова и некоторая заторможенность реакции заставили Агнию предположить, что пират чем-то болеет. Но огневолосый уклонился от вопроса о самочувствии.

Рядышком с беседующими сидел и нагло таращился деревянный уродец. Из знакомых существ девушке он больше всего напоминал лягушку. Только у лягушки этой отчего-то было восемь разноразмерных глаз, как у паука, и человеческие конечности. Причём сидела она на бревне с клыкастой мордой, и пойди разберись, задумывал ли автор клыкастый пень как ещё одного монстра или просто идол-подставку для лягуха.

– Нравится наш текетеке?

– Кто? Его зовут теке-теке?

– Всех их. – Вэпп обвёл ладонью парад монстриков. – Туземцы Южных островов называют своих богов текетеке. Добрые – текетеке, а злые – текелили. Здесь только текетеке, статуи текелили делают лишь в одном случае, если с другим племенем война, чтобы закинуть их тайком врагу на остров. Считается, они приносят несчастья.

– Так это боги? Ого. Мы на портовой пристани или в храме?

– Пятьдесят лет назад здесь жила туземная община. Они украсили нам пристань, а мы в ответ разрешили своих божков поставить. Сейчас от них почти никого не осталось. Редкие потомки воспитывались уже в нашей общине и в десятиглазых лягушек не верят.

– Хорошо сохранились, однако, я бы больше двадцати не дала.

– Добрые люди присматривают за ними. Раньше такие и в городе стояли, да городских разворовали всех.

– Интересно, – потянулась Агния. – Никогда не видела племенных островитян. Негров видала, даже общалась с некоторыми, а туземцев – никогда.

– Да, необычные люди. Ни инструментов медных, ни домов каменных, а богов напридумывали миллион, а легенд вдвое больше. Любопытный народ был, жаль, вымрет скоро. Их и сейчас почти не осталось.

Озорство подтолкнуло Агнию щёлкнуть по деревянному носу божка. Пока она тянулась, спиной чувствовала навязчивое внимание местного жителя. Вэпп изучал каждый поступок гостьи.

– Вот что, капитан. Насколько я понял, у вас в команде все материковые, ни одного пирата нет, даже бывшего.

– Одного мы всё-таки у Сэффа перевербовали, но так да. Это может стать проблемой?

Вэпп засмеялся. Слабым смехом он напоминал чайник, жидкость в котором пузырится, из-за чего свист получается прерывистым.

– Да нет, какие проблемы. Просто посторонним на островах поначалу всегда непривычно. Здешний ритм жизни уникален. Знаете, что такое ритм жизни?

– Первый раз слышу. Звучит поэтично, у меня на борту есть поэт, возможно, он знает.

– У варлорда Эммануила был раньше личный поэт, да пропал без вести после того, как слишком скабрёзные стишки сочинять стал, – ещё сильней засвистел Вэпп. – Короче. Готов выступить вашим экскурсоводом по острову Спасения. Ко всему, конечно, сразу не подготовишься, но на что смогу – отвечу, спрашивайте, не стесняйтесь. Стесняться на Спасе вообще глупо, у нас тут не институт благородных девиц. Считайте это благодарностью за проведённое вами оздоровление населения.