И конечно, нужно было придумать новое имя для императрицы.

– Сталь? – продолжала предлагать она, пока девушки шли на запад, следуя за солнцем в сторону Сальдоники. – О, знаю! Железяка!

Сафи довольно рассмеялась.

А вот Ванесса уже свирепо сверкала глазами.

– Пожалуйста, – холодно произнесла она, – прекрати немедленно.

Но Сафи категорически не хотелось останавливаться.

* * *

Еще несколько часов Сафи и Ванесса шли вперед. Мангровые заросли превратились в джунгли. Всюду были деревья, бамбук и папоротники, иногда сменяющиеся желтыми лугами.

Сафи по возможности избегала их. Территория была слишком открытой для чужих глаз, при этом густая трава по пояс была почти непроходимой. Лесной полог был настолько плотным, что солнечный свет почти не проникал сквозь него и прямо под деревьями ничего не росло. Зато в зарослях была вода. Дважды девушки натыкались на обмелевшие ручьи. Била лишь слабая струйка, но это была питьевая вода. Да, не совсем чистая, с примесью песка и привкусом грязи, но ее можно было пить.

Они как раз пересекли очередной широкий луг, когда Сафи заметила надвигающиеся тучи. Скоро должна была начаться гроза, так что девушки устроили привал у поваленного дерева. Но боль в ногах тут же вернулась в десятикратном размере. Подошвы стоп Сафи кричали. Ее лодыжки стонали. А жажда…

Голова закружилась, как только девушка опустилась на колени рядом со стволом. Она едва успела опереться на вытянутые вперед руки. Мускулы тут же заныли в унисон костям. Императрица, похоже, чувствовала себя не лучше. Все оставшиеся силы Ванессы ушли на то, чтобы проползти под разросшимися лианами.

По крайней мере, отстраненно решила Сафи, императрица не была капризной. Она переносила свое бедственное положение – и юмор молодой ведьмы – так же стоически, как Изольда.

Не успела Сафи присоединиться к Ванессе под деревом, как капля воды упала ей на голову. За ней последовали другие капли, они стекали по плечам, оставляли светящиеся белые следы в пыли, поте и пепле.

Девушка должна была воспользоваться дождем с пользой, как бы ей ни хотелось потратить это время на отдых.

– Сможешь сделать какой-нибудь сосуд? – спросила Сафи Ванессу. – Нужно собрать воду.

Императрица медленно кивнула. Она была без сил, снова погружалась в горе. Но уже через несколько мгновений в ее гладких ладонях лежали две круглые фляги. По одной из каждого широкого браслета на запястьях. Сафи осторожно взяла их, словно любое резкое движение могло спугнуть императрицу.

Ее глаза были такими пустыми в темноте леса.

– Я вернусь на последнюю поляну, на открытом месте будет легче собрать дождевую воду.

– Да, – тихо сказала Ванесса. – Все правильно.

Она опустилась на землю в ожидании Сафи. А может, ей было все равно, даже если ведьма не вернется и она навсегда останется в одиночестве.

Сафи отыскала место на краю поляны, где в траве виднелись какие-то развалины. Наполовину разрушенная стена, несколько разбитых колонн. Девушка разглядела, что они сделаны из мрамора, но так и не поняла, что здесь было раньше. Следы какого-то города, давным-давно поглощенного империей.

Но что бы за строение здесь ни высилось раньше, это уже не имело никакого значения. Единственное, что было важно, – это дождь. Он бил по коже Сафи, она с наслаждением позволила струям стекать по телу, заливаться в рот. Она позволила платью и спутавшимся прядям на голове промокнуть насквозь.

Это было слишком приятно. И по ощущениям, и на вкус. Именно поэтому за стуком капель ведьма не расслышала шум приближающихся шагов. И не разглядела в высокой траве человека.

* * *

Руки Сафи были подняты к голове, глаза неосторожно закрыты. Она ненадолго – всего на мгновение – погрузилась в ощущения, что дарила свежая вода на губах, и не сразу поняла, что стальное острие клинка уперлось ей в спину.

Девушка не шелохнулась. Не закрыла рот и никак не отреагировала на клинок.

– Не двигайся, еретичка, и мы не причиним тебе вреда.

В голове Сафи разом пронеслись четыре мысли.

Человек с мечом был мужчиной. Он говорил на карторранском с акцентом обитателя гор. Он сказал «мы», значит, на поляне могли быть другие. И он назвал ее еретичкой.

Адские Алебарды.

Сафи широко раскрыла глаза. Дождь стекал по ее ресницам, и девушке пришлось моргнуть, прежде чем увидеть именно то, что она и ожидала увидеть.

В пяти шагах от нее возвышался солдат из бригады Адских Алебард. Стальной шлем закрывал лицо, но невозможно было не заметить толстую шею. Это был самый крупный мужчина из тех, что встречала Сафи, а два топора, которые солдат держал в руках, были почти такой же длины, как и ноги девушки. Капли дождя сверкали на металлической нагрудной пластине, рукавах и кожаных перчатках. Доспехи, которые должны были наделать много шума. Так почему она не услышала, как подкрался этот здоровяк?

Сафи повернула голову так, чтобы увидеть того, кто тыкал ей клинком в спину. То, что она обнаружила, не предвещало ничего хорошего. Этот мужчина, хоть и не был таким огромным, как стоящий перед девушкой солдат, тоже выглядел внушительно. На нем был полный комплект доспехов, а алые полоски на перчатках говорили, что он офицер.

Командир Адских Алебард.

Если человек вооружен или обучен лучше тебя, учил Габим, делай то, что он прикажет. Лучше остаться в живых и найти выход позже, чем сразу погибнуть в неравной схватке.

– Чего вы от меня хотите? – спросила Сафи командира.

– Пока что мы хотим, чтобы ты оставалась на месте.

Его голос эхом отдавался в шлеме. Дар девушки молчал. Видимо, офицер не раскрывал всей правды, но и не лгал.

– Я промокну, – закинула она удочку.

– Не притворяйся, что тебя это волнует.

На самом деле это ее волновало. Пальцы Сафи онемели. Ноги покалывало. Но она также понимала, что не стоит настаивать на своем – особенно учитывая, что ее ведовской дар только сильнее спровоцирует Адских Алебард. Дождь продолжал стучать по доспехам офицера. Второй мужчина стоял неподвижно, как мраморная колонна, в нескольких футах от нее.

Наступил тот самый момент, которого Сафи боялась все свое детство.

Но теперь она была готова. Все тренировки, уроки и учебные схватки с Габимом, все лекции, прочитанные дядей Эроном, все мрачные истории, рассказанные им, – все это стало частью ее самой. Наставники сумели внушить девушке главное: она сильная, а еще в состоянии сражаться и защитить себя, и никто не сможет загнать ее в угол.

Сафи стала волком в мире кроликов.

За исключением тех случаев, когда речь шла об элитных боевых силах, известных как бригада Адских Алебард. Их единственной целью было искоренение незарегистрированных колдунов в Карторре. И Сафи всю жизнь пряталась от них.

С момента первой поездки в столицу Карторры, когда девочке было всего пять лет, дядя и наставники твердили ей, что с Адскими Алебардами невозможно бороться. От них невозможно защититься. Дядя Эрон, сам с позором уволенный из бригады Адских Алебард, лучше других знал, на что они способны.

«Когда видишь их алые доспехи, – говорил он Сафи, – беги в другую сторону, потому что, если подойдешь слишком близко, они учуют твой ведовской дар. Увидят, кто ты на самом деле».

Она стала волком, но Адские Алебарды были львами.

«Ванесса все еще рядом», – подумала Сафи.

Ведьма сумела укрыть их от взрывов на корабле. Она могла разрушать целые горы. Против Стальной Императрицы эти львы – ничто.

И Ванесса обязательно заметит отсутствие Сафи. Рано или поздно она придет и увидит брошенные фляги.

– Зандер! – позвал командир, и клинок еще плотнее прижался к спине девушки. – Помоги Лив.

Великан кивнул и, крутанувшись на месте, исчез в траве.

Неестественно тихо.

Сафи повернулась к командиру, не обращая внимания на то, что его клинок вспорол ей платье на спине, и посмотрела прямо в глаза, мерцающие в глубине шлема.

– Немедленно отпустите меня! – приказала она, смягчая гласные и придавая голосу акцент карторранских аристократов. Именно так учили говорить в детстве ее, наследницу имения. – Не стоит делать из меня врага.

Меч надавил еще сильнее. Боль, далекая и холодная, отозвалась в сердце.

И тут сквозь шелест дождя донесся странный звук. Внезапный, как раскат грома. Как порыв ветра. Мужчина снова заговорил, и в его голосе слышалась насмешка:

– Да, Сафия фон Гасстрель, вы правы. Мне не стоит делать из вас врага.

Услышав свое имя, девушка опустила руки. Ей показалось, что она падает, стремительно несется вниз, прямо на дно глубокой пропасти.

– Но на самом деле, – продолжал командир, не обращая внимания на то, как Сафи чуть не подавилась желчью, поднявшейся к самому горлу, – еще меньше мне хочется сделать своим врагом вашего жениха. В конце концов, император Генрик сжимает в руках конец веревки от петли на моей шее. Куда он укажет, туда я и пойду. Кого он пожелает, того я и схвачу.

Получается, он победил, ошеломленно поняла Сафи. Император Генрик уничтожил ее корабль, а теперь схватил и ее саму.

Одним движением руки он побил карту Солнца. Но карта Императрицы все еще в колоде.

Но это было не совсем верно. Карта Императрицы тоже оказалась бита. Именно это поняла Сафи через несколько мгновений. Дождь стал слабее, когда на поляне показался еще один силуэт. Самый маленький из троих. Третий солдат из бригады Адских Алебард, с арбалетом в руках.

– Командир Фитц Григ, – произнесла, судя по голосу, женщина-солдат. – Мы схватили императрицу.

Сразу за ней показался гигант Зандер. У него на руках безвольно лежала Ванесса. Ее шею сжимал ошейник из дерева.

Сафи сразу узнала этот ошейник. Она видела его много раз, и ужас перед ним был такой же неизменной частью ее детства, как и страх перед Адскими Алебардами.

«Ошейник еретика – его Адские Алебарды надевают на своих пленников», – говорил дядя Эрон.

Устройство блокировало любой ведовской дар. В нем даже волки превращались в кроликов.

Сафи охватила паника. Выхода нет. Она не сможет ни бороться, ни бежать. Угодила в ловушку, и некому было прийти девушке на помощь.

Что сделала бы Изольда?

В голове тут же возник ответ. Любимый урок Габима. Изольда изучила бы противников и местность. Выбрала бы место для схватки, если это возможно.

– Как долго императрица будет без сознания, Лив? – спросил командир единственную среди Адских Алебард женщину, пока сам связывал запястья Сафи у нее за спиной.

Девушка не сопротивлялась, не пыталась бороться.

Но при всей своей кажущейся податливости Сафи ухитрилась чуть развернуть ноги и раздвинуть руки так, чтобы веревка на запястьях болталась.

– Это была большая доза, – ответила Лив. Ее голос звучал хрипло и неразборчиво. Акцент трущоб. – А ее величество некрупная женщина. Я бы сказала, что она будет в отключке как минимум несколько часов.

– Ты сможешь нести ее так долго? – спросил командир, теперь обращаясь к гиганту и окончательно затягивая веревки на Сафи.

Запястья немедленно заныли, как и ноги. Но девушка не шевелилась. Пусть сначала офицер отойдет.

– Да, командир, – ответил Зандер. Его голос звучал низко, он почти растворялся в шуме утихающего дождя. – Но мы миновали поселение час назад. Возможно, найдем там лошадь.

– Или, по крайней мере, – добавила Лив, – обувь для госпожи.

– Отлично, – согласился командир и наконец-то – наконец-то – отошел.

Сафи расслабила руки. Облегчение, маленькое, но все же облегчение. Кровь снова побежала по венам.

В поселении им придется остановиться. Остановка откроет новые возможности для побега. Особенно если до этого Сафи успеет узнать что-нибудь о своих противниках. Не она начала это дело, но точно сможет его закончить.