– Хотел угодить и порадовать. Это подарок от меня вам… – Доминик странно запнулся, но уточнил, – в честь помолвки… Они великолепно дополнят украшения, в которых вы блистали на балу… Надеюсь, мы будем иметь удовольствие и в будущем любоваться вами на торжествах в моем дворце. И не только на торжествах…

Он открыл шкатулку и взял в ладони роскошную ажурную тиару с тремя крупными овальными алмазами синего цвета: в центре самый крупный и чуть меньше по бокам от него. Обрамляла их россыпь великолепных белых бриллиантов.

– Вы позволите?

Он снова приблизился к Вивьен и аккуратно, почти торжественно, словно на коронации, водрузил тиару ей на голову. В шкатулке остались лежать парные браслеты, такие же ажурные и широкие, как манжеты, которые по старинной моде носили сразу на обеих руках.

– Я провел остаток утра в сокровищнице, – император многозначительно понизил голос, – а в ней достаточно камней и украшений, чтобы провести там полжизни.

Он явно гордился собой и теми усилиями, которые потратил на поиск украшений. Доминик защелкнул на ее запястьях сначала один браслет, потом другой, задержав ее ледяную руку в своей горячей ладони.

– Не стоило так утруждаться, Ваше Величество. – сухо заметила Вивьен, не впечатлившись его откровениями и подарками, едва бросив взгляд на украшения и осторожно высвободив кисть их огненного захвата Доминика.

Тиара сдавила виски, а браслеты, как кандалы, тяжестью камней повисли на руках.

– Стоило… – он снова смотрел на нее так, как тогда на балу, и Вивьен захотелось бежать от этого взгляда. – Оно того стоило, поверьте. Вы стоите гораздо большего, дорогая Вивьен. И теперь они ваши…

– Благодарю за столь щедрый подарок, Ваше Величество.

– Эти сокровища созданы для вас… Тиара удивительно вам к лицу, вы рождены, чтобы носить корону… Могу ли я пригласить вас на обед во дворец?

– Я не делаю визитов без Сандэра.

– Разумеется, с ним. – нехотя уточнил Доминик. – Я заметил еще балу, что он вас крепко сторожит и не отпускает одну никуда.

Вивьен насмешливо приподняла брови в ответ.

– Я слишком плохо знаю Урсулан и местное общество. Мы везде появляемся вместе, потому что это наше совместное решение. Сандэр заботится о моей безопасности.

– Во дворце вам точно ничего не угрожает, и вы смело можете приезжать туда и одна.

Вдалеке раздался топот копыт. Вивьен глянула поверх плеча императора. По центральной аллее к дому, в развевавшихся на ветру огромными черными крыльями плащах, неслись трое всадников. У Вивьен гора свалилась с плеч, она узнала в них лорда Кристиана, Сандэра и Арно.

– А вот и Его Светлость вернулся с Сандэром. – обрадованно произнесла она. – Простите, Ваше Величество, я замерзла. Теперь сам хозяин дома окажет вам достойный прием…

Доминик, поморщившись от досады, что им помешали, обернулся, а Вивьен, воспользовавшись заминкой, сбросила с плеч императорский плащ, который едва успел подхватить Шен, и убежала в дом.

***

Вивьен возвращалась в свои покои почти бегом, словно спасалась от преследования и замедлилась только у самых дверей.

Сайянара… Сайянара… Вертелось у нее в голове имя. За последний день она уже дважды слышала его. Кто такая Сайянара? Что связывало эту девушку с драконом и императором? И почему на колье Оливии были следы черной магии, а на тиаре и браслетах из этого же гарнитура, которые ей только что преподнес император, она их не улавливала? Зачем Его Величество привез ей украшения лично? Что ему нужно от нее?..

Вивьен вошла в свои покои, прошла в задумчивости мимо своего кабинетного стола и села на длинный диванчик у камина.

Тут же появилась Мирэй и засуетилась около нее, накинула на ноги плед, чтобы она быстрее согрелась и защебетала:

– Разжечь камин, миледи? Вы вся продрогли, вон руки покраснели.

– Да.

– А горячего отвара приготовить? Подать завтрак? Я прям сюда принесу. Вы же еще ни крошки не съели сегодня…

Вивьен не чувствовала голода, да в нее сейчас ни кусочка бы и не влезло.

– Спасибо, не хочу. Только отвар… И знаешь, – она подняла на Мирэй глаза, – как принесешь, на сегодня можешь быть свободна.

– Хорошо, миледи.

Мирэй ушла, оставив ее в одиночестве. Но долго не продлилось.

Вероятно, отсутствие магии и пережитое волнение от встречи с Домиником Алгейским чудесным образом усилили у Вивьен восприимчивость к опасности, и всем тем, кто ее для Вивьен представлял , – ни чем другим она не могла себе объяснить эту странность, – приближение Сандэра она почуяла задолго до того, как он вошел в ее покои.

Точнее, ворвался.

Пахнущий осенним холодом и ветром, он стремительно пересек комнату, сел рядом с ней, вплотную и обнял, притянув ближе к себе, тревожно всматриваясь в ее лицо.

– Ты как? Испугалась?..

– А надо было?..

Вивьен нахмурилась. Хотя да, испугалась. Напрасной крови, которая могла пролиться.

Она слегка отстранилась и хотела выпутаться из его объятий, но Моро не отпустил, лишь слегка ослабил хватку.

Вивьен высвободила руки, положив поверх его, и брезгливо тряхнула запястьями, закованными в браслеты:

– Сними.

А потом терпеливо ждала, пока Сандэр возился с мудрёными застежками, и разглядывала его.

Они были так похожи. Отец и сын. Император и Главный инквизитор.

Оба высокие, – хотя Сандэр был выше, – броские, яркие. Сильные. В обоих бурлила древняя магическая кровь.

И все же такие необъяснимо разные.

Или ей только так казалось? Может, она просто привыкла к Сандэру? Странно, но сейчас, без капли собственной магии она ощущала его присутствие совершенно по-иному, легко. Ничего не давило и не угнетало, было даже приятно вот так близко наблюдать, как он осторожно расстегнул один браслет и взялся за другой, как уютно чувствовать его внимание и заботу.

Ресницы у него длинные, черные и густые, такие, что любая девчонка позавидовала бы.

Сандэр улыбнулся уголками губ, понимая, что его изучают.

– Испугалась? – повторил он.

– Немного.

– Что он хотел от тебя?

– Ничего. Подарки привез и пригласил во дворец на обед. – и добавила, когда Сандэр вопросительно поднял на нее глаза: – Нас. Вместе.

– Одну я тебя туда всё равно бы не отпустил.

Одна она туда бы и не поехала, но вслух произнесла:

– Я знаю.

И при всей внешней схожести, смотрели они, отец и сын, на нее всё-таки по-разному. Во взгляде Сандэра сейчас читалось непонятное ей выжидание и, кажется… немного заботы и беспокойства. А Его Величество смотрел, как охотник, жадно и цепко.

Кружевной металл браслетов громыхнул по гладкой поверхности столика, стоявшего у дивана. Сандэр освободил ее от оков, но почему-то чувство неприятной тяжести не ушло. Ах да… Тиара.

Вивьен, зацепив несколько длинных прядей из прически, стащила украшение с головы и сунула в руки Сандэру так, что он едва не выронил его, еле успев подхватить.

– Она должна была достаться вашей матери, а не мне. Пусть лежит вместе с остальными украшениями.

– Они всё равно теперь твои.

Моро тряхнул головой, чтобы смахнуть упавшую на глаза челку, и Вивьен не удержалась, протянула руку и сама убрала челку со лба. А Моро поймал ее ладонь и прижал к губам тыльной стороной, обжигая дыханием.

– Я хотел спросить, а что у тебя с магией? Мне показалось или… – начал он, едва отпустив ее ладонь.

Всё-таки заметил.

Или догадался? Моро и раньше легко считывал ее мысли и состояния. Она давно перестала пытаться объяснить себе, как ему это удавалось. Но знала по опыту: неприятные разговоры и неудобные вопросы лучше пресекать в корне, пока они не прозвучали вслух.

Она подалась к нему, обвила одной рукой шею, другой вцепилась в ворот камзола, притянула к себе и прижалась губами к его губам.

Неизбалованный ее нежностями, Сандэр замер от нежданной ласки, ничего не предпринимая, словно боясь вспугнуть, и давая Вивьен полную свободу действий.

И она быстро осмелела и вошла во вкус, целуя его по-настоящему.

Стоило признать, Моро знал толк в поцелуях. Только с ним она забывала про постоянный контроль и немного отпускала себя. С другими так не получалось, да и не нравилось. Почему?.. У нее не было ответа. И вот пальцы уже путались в шелковых волосах на его затылке, а другая рука лежала на обнаженной шее, где нервно вздрагивала в такт его сердца упругая жилка. Вивьен быстро поняла, что ей больше нравилось трогать Сандэра не через шелк рубашки, а касаться голой кожи. Так было приятнее и… правильнее. И было бы еще замечательнее снять с него всё лишнее: и камзол, и рубашку, и…

В комнату шумно вошел слуга, держа в руках вязанку дров для растопки камина, и Вивьен медленно, с сожалением, отпустила Моро и отстранилась.

– Кажется, я только сейчас понял смысл слов «заткнуть рот поцелуем». Молодец, – выдохнул Сандэр и облизал нижнюю губу, – быстро научилась…

– Целоваться? – лукаво, с надеждой в голосе уточнила Вивьен.

– Нет. Хотя и это тоже… Веревки из меня вить.

Вивьен бросила на него испытывающий взгляд и не стала спорить. Его Светлости видней.

– Так о чем я говорил?..

– О драгоценностях твоей матери?..

– Да, конечно, о чем же еще… – усмехнулся он, – именно о них.

***

Доминик Алгейский, с присущими ему величием и вальяжностью, неторопливо спускался по парадной лестнице резиденции Моро, натягивая на ходу перчатки. За ним по пятам следовал гвардеец с плащом в руках.

Кристиан соскочил с коня и, кинув поводья подоспевшему слуге, преградил императору Алгеи путь. Арно остановился за спиной отца.

– Уже уходишь?.. Так быстро?

– Да, дела… – стараясь не смотреть в глаза Моро, ответил Доминик. – Я очень занят сегодня.

– Такая редкость и честь видеть тебя в моем доме…

– Вот… Заехал на минутку, просто мимо проезжал. А твоя охрана чуть ли не резню решила устроить с гвардейцами. Распустил ты своих молодцов, не знают они, что такое дисциплина.

– У них строгий приказ. И я не ожидал, что ты почтишь меня визитом… Ты выманил всех нас из дома нарочно, чтобы приехать и напугать девочку?

– Не забывайся, Кристиан, я ведь могу и не посчитаться с тем, что ты мне друг… – резко вскинул голову и высокомерно глянул на него император. – И потом ты ее недооцениваешь, – он бросил в сторону дома, куда сбежала от него Вивьен, пронзительный взгляд и затянул завязки плаща, который услужливо накинул ему на плечи гвардеец, – она не из боязливых, и к тому же весьма сильный маг. Да и не особо робеет и теряется в моем присутствии. Знаешь, а я вот только сейчас подумал, что из нее вышла бы замечательная императрица…

Лорд Моро дернулся к нему.

– Послушай голоса разума, Доминик, она не… Она – невеста Сандэра, Великий Князь Валории подписал помолвочный договор.

– Успокойся, я не страдаю забывчивостью. Просто привез подарок… в честь помолвки. Он ей очень понравился, и она приняла его с большим удовольствием.

– А что ей оставалось?

Доминик спустился мимо лорда Моро к коню и вставил ногу в стремена.

– А ты помни о моем приказе, Верховный маг. Махитания ждет тебя. С нетерпением. – он сел в седло, толкнул каблуками сапог коня в бока, и тот сорвался с места.

Гвардейцы, красиво и шумно покружив на месте, выстроились и устремились вслед за императором.

Кавалькада покинула владения лорда Моро.

***

Проходя утром мимо полуоткрытой двери в кабинет декана Лангранжа, лорд Мэшем не удержался и заглянул к нему.

Створка одного из окон была приоткрыта, и в кабинете было свежо и прохладно.

Освальд сидел за своим кабинетным столом и читал книгу. Судя по ржавому цвету страниц, лет ей было никак не меньше пятисот, а то и всех семисот. На столе стояла чашка, от которой поднимался аппетитный кофейный дымок.

– Ты чего во внеучебный день торчишь в Академии? Дел больше нет?

Освальд поднял голову, быстро захлопнул книгу и убрал в стол.

– Проходи, Гектор… А сам-то?

Лорд Мэшем сел в кресло напротив декана факультета Темной магии.