– Спала с Сандэром в одном шатре, – перешла на загадочный шепот девица, влажно блестя глазами, и слегка подрумянилась на скулах.

Да. Что было, то было. И не только с Сандэром, там еще Арно и Лео спали.

Вивьен слушала великосветские сплетни и удивлялась. Странное дело, но когда другие пересказывали ей ее собственные приключения, со стороны они выглядели куда более неприличными и увлекательными, чем когда это с ней происходило на самом деле. Интересно, почему?

– … и после всего этого вскружила ему голову и нахально исчезла… – продолжала девица.

А вот это полная ерунда. Вивьен была в корне не согласна с такой постановкой вопроса.

Во-первых, не исчезла, а продолжила свой путь в Урсулан, как и собиралась до того, как Моро вынудил ее поменять планы и тащиться вместе с отрядом инквизиторов около телеги с акатлановой клеткой. Во-вторых, вы когда-нибудь пробовали около акатлановой клетки ехать верхом, в одном седле с Его Светлостью, почти две седмицы? Вот попробуйте. Сомнительное удовольствие… В-третьих…

– Да-а-а, – манерно подхватила другая, сбивая Вивьен с мысли, – а потом он целый год гонялся за ней по всей Империи.

– И как? – не сдержала иронии Вивьен. – Догнал?

– Нет, она просто исчезла, оставив в его сердце глубокую незаживающую рану… – девица закатила глаза к потолку.

Это вряд ли… Такие, как Его Светлость, от ран не страдали никогда.

– Говорят, он сохнет по ней до сих пор…

– Долли, – нарочито осуждающе, но не без удовольствия, одернула ее одна из девиц. – Ее Высочеству, наверное, неприятно такое слышать.

– А что? Имея дело с мужчинами из этого рода, надо быть готовой ко всему. Сандэр не успокоиться никогда, это все знают. Уж такая у него в Урсулане репутация…

Девицы дружно, как фарфоровые болванчики, закивали идеально уложенными головками.

– А ведь это очень важно, то, что вы сейчас сказали… Предлагаю развеять сомнения хотя бы в этом вопросе и поставить точку. Прямо сейчас. Навсегда. – с серьезным видом предложила Вивьен. – И спросить у него самого: сохнет до сих пор или нет?

И она, поймав взгляд жениха, пробиравшегося к ней через толпы с бокалом воды, радостно помахала ему рукой:

– Вот и он сам! Как говорится, на ловца и зверь… Давайте выясним у него вместе и прямо сейчас и…

Девицы неожиданно ссутулились, задергались, засуетились, подхватили юбки и под разными предлогами прыснули в разные стороны, словно мышки при появлении кота, мгновенно теряясь в толпе.

Вивьен, довольная результатом, осмотрелась и рассмеялась.

– Я что-то пропустил? – спросил Сандэр, протягивая воду, с довольным видом оглядываясь, и, как обычно, кладя руку ей на талию.

– Нет, ты очень вовремя. Меня мучает жуткая жажда… – она забрала у него бокал и с удовольствием сделала несколько глотков.

Второй раз за сегодня он спасал ее.

Даже третий, считая воду.

***

Лорд Йорн Нориш, старший брат леди Арланы, задержался в лаборатории инквизиции, из которой не вылезал последние несколько седмиц.

Он, пока безрезультатно, бился над созданием нового защитного доспеха от черной магии. И все его мысли были заняты только поиском надежных охранительных источников. Он перепробовал уже много чего: прямые защитные заклинания, вшитые в ткань артефакты, хитроумные конструкции самих костюмов – не работало ничего.

По этой причине Йорн явился на императорский бал с глубоким опозданием, когда праздник был в самом разгаре, и погруженный в собственные размышления, не имея веселого настроения и не замечая ничего вокруг. С кем-то здоровался, даже пожал кому-то руку, не силясь запомнить, кому и зачем.

Он сразу для себя решил, что от огромного, ярко освещенного помещения, где слишком громко гремела музыка и было душно от свечей и танцев, будет держаться подальше и, переходя из одного зала в другой, остался в том небольшом, уютном, больше похожим на маленькую гостиную, где никого не было, но стояли длинный стол с легкими закусками и напитками, диванчик и несколько низких мягких кресел на изогнутых ножках, в которых было удобно отдыхать.

Глядя на нанизанные на маленькие шпажки угощения, стройными разноцветными рядами разложенными на блюдах, маленькие вазочки и хрустальные креманки изящных форм с мелко порубленными мясом, рыбой, овощами и политых различными соусами, Йорн осознал, что проголодался.

– Ну наконец-то! Насилу тебя нашел! – победно провозгласил вошедший в комнату маг.

– Прости, Альфред, замотался и потерял счет времени… Помнишь, мы недавно обсуждали, и я сегодня попробовал заменить в защитной конструкции костюма средний слой на тонкие пластины обработанной магией вулканической магмы, и, мне кажется, я уже близок к успеху…

Тот, кого назвали Альфредом, подошел к Йорну, вздохнул, обнял его за плечи:

– Послушай, я за последний несколько месяцев выдохся и устал, как пёс, я просто хочу отдохнуть, понимаешь?.. Так, чтобы не говорить о службе, не гоняться за черными магами, не обсуждать твои неудачные эксперименты, а просто хорошо провести время… Ты можешь хоть немного расслабиться, отпустить ситуацию?.. Сегодня для этого прекрасный повод: помолвка твоего друга Сандэра… Выпей вина, пригласи на танец какую-нибудь очаровательную леди, их тут с избытком, – и, понизив голос почти до шепота, добавил, – может, присмотришь себе какую-нибудь красавицу, давно пора!.. Развлекись…Ты же нигде не бываешь, кроме своей лаборатории… Ты скисаешь там, это плохо сказывается и на твоих магических опытах…

Йорн молча выслушал мага-сослуживца:

– Пожалуй, ты прав… Ступай, Фредди, ступай, потанцуй…

– А ты?

– Я?.. Я голоден, а тут… – он указал рукой в сторону щедро заставленного деликатесами стола. – Устрою себе нескромную пирушку…

– Хорошо, – согласился Фредди, – но не смей объедаться до отвала. Жду тебя в зале. И не смей отлынивать от танцев и хорошеньких девиц!

– Договорились…

Альфред ушел, а Йорн вернулся к столу. Он набрал еды в тарелку и осмотрелся.

Единственный в комнате диванчик был занят юной леди, которую он сначала не заметил. Йорн видел ее в первый раз. В руках она держала бокал с напитком. Рядом вполне хватало место и ему. Приблизившись, он спросил разрешения сесть рядом. Она позволила и даже немного подвинулась, освобождая ему больше места.

Это был хитрый продуманный маневр.

Теперь всякий, кто войдет в комнату, подумает, что он и девушка общаются, и удалиться, чтобы не мешать им. А если он займет свободное кресло, то к нему опять пристанет Альфред или кто-то вроде него со своими ненужными советами.

Йорн сел и тут же провалился в мысли о защитном костюме, теряя себя во времени и пространстве.

– А вы не пробовали вместо среднего слоя использовать акатлан?

Йорн вынырнул из своих размышлений и удивленно уставился на соседку. Ему показалась или она это вслух произнесла?

– Простите, я невольно подслушала ваш разговор с Альфредом. – улыбнулась она.

Она знает Альфреда? Значит, она из его многочисленной родни. У Фредди сестер и кузин столько, что он сам в них путался иногда.

– Вы тоже интересуетесь магическими опытами?

– Немного.

– Но акатлан… он убивает магию. С ним и работать невозможно.

– Всё зависит от размера камня. Вы знаете, что некоторые растения ядовиты? Но в мизерных дозах их соки могут оказывать лечебное действие…

– Хотите сказать…

– Да. А что, если его растереть в порошок и взять щепотку, распределить на всю поверхность тонким ровным слоем? вдруг сработает?

– Возможно… Возможно… Вы что-то подобное уже пробовали? – оживился Йорн, напрочь забывая, что скучными магическими науками леди обычно не интересовались.

– Не совсем. – уклончиво ответила она. – Мне это пришло в голову, когда вы про магму упомянули.

Мысли мага сразу лихорадочно забегали, охватывая кучу всевозможных проблем, связанных с акатланом, от «где взять небольшой камушек» до «как и чем растереть в порошок».

Он порывисто поднялся и снова подошел к столу.

– Простите, от наплыва идей всегда просыпается зверский аппетит, – обернулся он к незнакомке.

– Понимаю.

– Хотите? – Йорн взял с блюда аккуратно двумя пальцами и протянул ей шпажку с насаженными кусочками ярких фруктов.

– Не откажусь.

Они проболтали с четверть часа, бурно обсуждая, какими безопасными способами можно расколоть акатлан, прежде чем Йорн вспомнил обещания, данные Альфреду, и устыдился, что до сих пор не позвал юную леди танцевать. Он знал, как сильно молодые девушки любят танцы. Да и не немолодые тоже.

К его несказанной радости она согласилась.

Они вернулись в душный зал с танцующими парами. Йорн недурно танцевал, да и партнерша не отставала от него.

Когда музыка стихла, Йорн увидел, что к ним направляется улыбающийся Сандэр. И вдруг понял, что он, растяпа эдакий, за все это время не поинтересовался, как зовут прекрасную незнакомку с синем платье, и толком не представился сам.

Но Сандэр неожиданно пришел ему на помощь:

– Ах, вот ты где…– протянул он. – Появился на балу и сразу с порога бросился ухаживать за моей невестой?..

Йорн онемел.

Невестой?.. Он опять что-то забыл или напутал?.. Разве невеста не должна быть на балу в белом?

***

Оказалось, что даже по балам можно соскучиться.

Вивьен, с того момента, как поселилась в резиденции Моро, не посещала никаких светских развлечений, и торжество пришлось ей по вкусу.

Его размах впечатлял, а она знала толк в балах.

Она с удовольствием танцевала и с Сандэром, и с другими кавалерами. Правда, Его Светлость наблюдал за каждым ее танцем, в одиночестве стоя у одной из колонн, но чаще ведя с кем-нибудь беседу и время от времени поглядывая в ее сторону.

Вивьен кивком поприветствовала посла Валории Дольда Парвайя и перекинулась парой слов с Греем Асканом, который только вчера вернулся из Валории и обещал приехать к ней завтра в резиденцию Моро с визитом и передать весточку от Сали.

Когда она по привычке оглядывала зал, ей все время бросалась в глаза беловолосая красавица в красном. Сейчас она стояла и разговаривала с Сандэром. Девушка лучезарно улыбалась.

– Кто это? – спросила Вивьен у Арно.

– Где?

– Вон там, с Сандэром.

– Арлана Нориш, бывшая Сандэра. – сказал и сам испугался своих слов, словно сболтнул лишнее. – Ты не подумай… Между ними давно ничего нет, они расстались больше года назад…– поспешно проговорил Арно, словно оправдываясь.

Но Вивьен уже не слушала его, она не сводила с парочки глаз.

Нориш?

Она сегодня уже слышала это имя. И внешне миловидный сероглазый блондин был очень похож на красавицу в красном.

– Йорн Нориш ее брат?

Арно кивнул, отпивая из бокала вино.

– Они великолепно смотрятся вместе. – произнесла она вслух, что и так было очевидно окружающим.

Арлана – высокая, всего на полголовы ниже Сандэра, тоненькая и очень красивая.

Арно поперхнулся вином и смутился.

– Лана выходит замуж за Эша Гриза… Где же он?.. – вытянул он шею, пытаясь найти счастливого жениха. – Наверняка где-то здесь, он от нее далеко не отходит…

– Правильно делает. Такую надо хватать, бежать, прятать и никому не показывать.

– Хочешь, пойдем потанцуем? – виновато предложил Арно.

– Нет. Я хочу подышать свежим воздухом. Здесь душно и жарко. Где здесь балкон?

– В той стороне.

Арно снял камзол и протянул Вивьен.

– Там холодно. Тебе составить компанию?

– Нет.

***

Вивьен вышла на длинный, широкий балкон, кутаясь в камзол Арно.

Перед ней внизу простирался огромный императорский парк с множеством извилистых дорожек и высоких фонарей.

Здесь было темно, лишь небольшая центральная площадка балкона освещалась падающим из высоких стрельчатых окон светом.

Изо рта шел пар.

– А вы бунтарка, Ваше Высочество. – иронично произнесла темнота и зашевелилась.