Вивьен повернула голову в сторону голоса. Она знала, что не одна здесь.

– Вовсе нет. На самом деле я жуткая трусиха.

– Да? А так по вам и не скажешь…

– Я тщательно скрываю это.

В пятне света появилась холеная красивая незнакомка в черном платье, не юная, но молодая.

– Леди Эмбер Ланье. – преставилась она.

– Леди Вивьен Сурим.

– Я знаю. Все весь вечер только о вас и говорят… Великолепный наряд. Изольда шила?

– Госпожа Тье.

– Да, она умеет удивлять… и когда надо, держать язык за зубами. Даже мне ни словом не обмолвилась… Хотите вина? – она вытянула вперед правую руку, в которой держала откупоренную бутылку.

– Хочу…

– Только у меня один бокал.

– Мы что-нибудь придумаем…

Вивьен выдохнула и произнесла над образовавшимся паром заклинание. Облачно мгновенно превратилось в крупный кусок льда, который повис в воздухе.

Она снова шепнула нужные слова, и лед превратился в изящный резной бокал на высокой ножке, стряхнув на пол балкона лишние осколки.

– Впечатляет… Вы еще и маг?

– Это не магия…

– Разве?.. А что?

– Так… Баловство со стихиями…

– Вы – ведьма? – не то чтобы удивилась, скорее, уточнила леди Лавье.

– Любая женщина немного ведьма, но не каждая готова признаться себе в этом…

– Вот как?.. Любопытно… Никогда об этом мне думала… – она тонким пальчиком осторожно прикоснулась к творению изо льда. – Надо же… как настоящий… А можно и мне такой?

– Почему бы и нет?..

Полчаса спустя они болтали, смеялись и обе пили вино из хрустально-ледяных бокалов.

– А как вы догадались, что все наши девы, как одна, облачатся в белое?

Вивьен рассмеялась.

– Никак… Не догадывалась. Я вообще об этом не думала.

Эмбер Лавье сначала сдержанно фыркнула, но потом расхохоталась.

– Бедняжки… Представляю, сколько будет обсуждений в дамских салонах! До следующего бала точно не успокоятся… Сандэр преподнес вам колье Оракула, – она кивнула на алмазы, – щедрый жест для жениха.

– Это колье Оракула? —коснулась ладонью украшения на шее Вивьен.

– Да, раньше эти алмазы принадлежали сокровищнице Верховных Оракулов. Когда Горлума произвели в Святейшие, он на радостях перетряхнул доставшиеся вместе с титулом сундуки и подарил Гвендолин эти украшения. Там были кольцо, браслет, серьги, колье и тиара. Гвенни сначала обрадовалась и носила их часто. Потом, когда Горлум обозначил на нее свои матримониальные планы, ее пыл поубавился, и она надолго упрятала их в свою сокровищницу. Ну не возвращать же святоше такую красоту!.. А потом расщедрилась и часть украшений преподнесла на свадьбу Оливии с Кристианом. Может, назло Горлуму, а может, по другой причине, не знаю… Она ведь тогда была влюблена в Моро, как кошка, и сама мечтала за него выйти… Кстати, не удивлюсь, если Горлума сегодня хватил удар после того, как он разглядел на вас свои цацки. Он у нас известный жмот.

– Лорда Горлума удар хватил сегодня? – расстроилась Вивьен.

А она-то удивлялась, почему Святейшего нет на балу, ведь ей так хотелось быть ему представленной и при удачном стечении обстоятельств напроситься в его библиотеку.

– Ну, может не удар, я не знаю. – глотнула вина леди Эмбер. – Его Дарий увез в императорский лазарет…

Обе замолчали, когда открылась дверь и на балкон выглянул мужчина. В темноте его невозможно было разглядеть.

– Матушка, матушка, вы здесь?..– негромко позвал он в полной темноте и тишине. – Смотрите, что я принес… – он вытянул руку с бутылкой на свет, словно с приманкой. – Валорийское, ваше любимое. Урвал последнюю…

Обе с интересом выслушали незваного визитера и оценивающе прицелились к бутылке.

– Матушка?.. – неуверенно повторил гость.

– Ты, как всегда, опоздал, мой мальчик, и пропустил самое интересно. Где ты был?

– Простите, матушка, – с явным облегчением обратился он к темноте в сторону, откуда раздавался женский голос. – Оракулу стало дурно, я сопровождал его в лазарет.

– И как он?

– Дарий говорит, что пока очень плохо. Надежд мало.

– Что ж… Оракулу оракулово… Я бы хотела тебе кое-кого представить. Я здесь не одна…

– О, простите, миледи, – снова обратился к темноте с поклоном гость, – буду весьма рад.

Вивьен поставила бокал на поручень балюстрады и вышла из тьмы на свет.

– А мы знакомы. Здравствуй, Ланир…

– Знакомы? – удивилась леди Лавье.

– Вивьен? – остолбенел и чуть не выронил из рук бутылку Ланир. – Ты здесь?.. Откуда?

– Ты не говорил, что знаком с невестой Сандэра. – в шутку возмутилась леди Лавье.

– Невестой?.. – упавшим голосом повторил Ланир. – Так ты та самая валорийская княжна? – с опозданием догадался он.

– Ты не знал?

– Нет, матушка.

– Любопытно, когда и где вы успели познакомиться?

– Матушка, эта та самая девушка из прошлогодней летней экспедиции, про которую я вам рассказывал.

– Значит, все-таки бунтарка… – с удовольствием просмаковала вывод леди Лавье. – Мальчик мой, открывай валорийское. Такую встречу надо как следует отметить.

***

Когда леди Лавье ушла, Вивьен с Ланиром остались на балконе вдвоем.

– Жаль, что так вышло с лордом Горлумом.

– Жаль, – согласился Ланир, – но предсказуемо. Он в последнее время много болел и плохо выглядел, а к целителю отказывался обращаться. Вот и дождался…А у тебя к нему дело было?

– Как сказать… Скорее, небольшой исследовательский интерес. У него роскошная библиотека, о ней в Валории легенды ходят. Я имела на нее виды, но теперь нескоро получится.

– Почему? – оживился Ланир. – Очень даже получится. Библиотека в моем ведении, тем более сейчас, когда Святейший слёг.

Вивьен от радости чуть не подпрыгнула на месте.

– Ты серьезно? Не шутишь?.. И я смогу ее посетить?

– Конечно, приезжай, когда захочешь. Только предупреди заранее, чтобы я был на месте. Я сам тебе всё покажу в замке Оракула.

– Спасибо… Даже не верится, что ты ушел из инквизиции. Почему?

– Ну… так получилось. У нас с Сандэром возникли небольшие разногласия, и я счел правильным покинуть отряд. Так было лучше для всех.

– И тебе нравится быть хранителем?

– Нравится?.. Служба как служба. Расскажи лучше, как у тебя дела. Сандэр, наверное, ведет себя как цепной пес, готовый разорвать всякого, кто взглянет на тебя?

– Нет. – рассмеялась Вивьен. – Ну, если иногда…

– Тогда пойдем танцевать?

– А тебе можно танцевать?

– Мне можно всё.

***

Стрелки часов на центральной башне давно перешагнули отметку полуночи, но гости не торопились расходиться.

Празднество было в самом разгаре.

В парке запускали фейерверки, в бальном зале выкладывались на полную музыканты, слуги сновали с подносами напитков и еле успевали пополнять блюда на фуршетных столах.

Любой, непривыкший к таким праздникам, давно бы сбился с ног, свалился от усталости и уснул где-нибудь в укромной нише за длинной занавеской, или на маленьком бархатном диванчике в углу.

Но аристократия Урсулана славилась своей стойкостью и неутомимостью во всем, что касалось веселья.

Странно, но в этой комнатке, где стол ломился от явств, где было тихо и уютно, и где можно было перевести дыхание после толкучки и шума бального зала, снова никого не было.

Вивьен огляделась, выискивая какую-нибудь хитроумную магическую штучку, которая могла бы объяснить, что делало эту комнату невидимой для большинства гостей, но ничего такого, что отличало бы ее от других, не нашла. Обычный набор охранок и защитных сеток, как и везде во дворце.

Здесь на столе нашлось место даже небольшому графинчику с водой. Какая удача! К нему она и потянулась. Но едва взяла в руки бокал, как услышала позади:

– Сайянара?

Необычное звучание чужого, незнакомого имени заставило Вивьен вздрогнуть и обернуться.

Высокого, статного мужчину, стоявшего в дверном проеме, она не знала.

Защитная руна, раньше всегда молчавшая, вскипела на коже левого запястья, заставив ее поморщиться, а в голове так мимолетно вспыхнул и погас образ, что Вивьен еле успела ухватить и распознать его. Что-то глубокое, забытое, совсем давнее, вероятно, из самого раннего детства, которое она почти не помнила.

Оба несколько мгновений молча изучали друг друга, потом, с трудом скрывая разочарование, он произнес первым:

– Простите мою бестактность, госпожа, я обознался.

– Леди Вивьен Сурим, невеста лорда Сандэра Моро. – представилась она.

Незнакомец поклонился.

– Ран Баргу, секретарь Её Высочества принцессы Гвендолин, к вашим услугам, миледи.

Вивьен резко подобралась, глубоко втянула воздух, хищно прищурилась, словно охотник, взявший след долгожданной добычи, и, не пытаясь сдерживаться, радостно выплеснула:

– Вы – дракон!..

***

Осеннее ночное небо расчертило размытыми предрассветными бороздами розовых облаков, упиравшихся в горизонт, когда экипажи один за другим начали покидать площадь перед императорским дворцом.

Вивьен возвращалась в резиденцию Моро в отличном настроении. Бал полностью оправдал ее ожидания и даже дал чуть больше.

За сегодняшнюю ночь она получила столько, сколько не получала за всё время пребывания в резиденции Моро: вожделенное приглашение в библиотеку Оракула, знакомство с леди Эмбер Лавье, матерью Ланира, которая всё про всех в Урсулане знала, и приглашение от нее на званый обед. Но, самым грандиозным достижением, она считала то, что нашла для Теодоры настоящего дракона.

Да, Ран Баргу пытался всё отрицать и говорил, что она ошиблась, и с кем-то его спутала, но Вивьен была настойчива, непреклонна, и он сдался под напором ее обаяния, взяв с нее обещание оставить его тайну нераскрытой. Она согласилась в обмен на несколько уроков по управлению драконьей магией для Теа.

Ах, если бы и всё остальное она могла узнать и заполучить с такой же легкостью, как сегодня!

Единственное, что настораживало Вивьен, это хмурое сосредоточенное лицо лорда Кристиана Моро, – обратно все ехали в одном экипаже, и он сидел напротив нее. Сандэр расположился рядом и грел ей бок, – экипаж за ночь остыл, в нем было прохладно, – и держал ее руку в своей. Интуиция подсказывала, что всё не так гладко и хорошо, как ей кажется и как ей пытаются представить. Но что именно не так, Вивьен не понимала.

Она решила, что со временем и с этим разберется, надо только хорошенько выспаться и отдохнуть.

О том, какие сюрпризы готовило ей утро в резиденции Моро, она даже не догадывалась.

Глава 31

Ран наблюдал в окно, как разъезжаются после бала экипажи с гостями, и размышлял.

За столько лет службы у Гвендолин он ни разу ничем себя не выдал и не вызвал ни у кого даже малейших подозрений в своем истинном происхождении. Никто не смог докопаться до правды, а ведь копали, и еще как! Особенно когда Гвенни выбирала, кого предпочесть на должность личного секретаря. Да и потом охотников нашлось немало. Но малолюдная, неприветливая и уныло-болотистая местность, где находилось полузаброшенное родовое имение настоящего Рана Баргу, быстро отбила желание искать тайны и копаться в «грязном белье» этого семейства.

Последнего представителя захудалого, почти угасшего рода Ранвальд нашел в дешевом питейном заведении в одной из окраинных полупустынных провинций Алгеи. Договаривались долго и нудно, ведь Ранвальд сначала хотел по-хорошему, по-честному, но в потрепанном жизнью, хоть и еще молодом мужчине, проснулись гордыня, жадность и несговорчивость, и вовремя подоспевший Тибат свернул зашедшие в тупик переговоры очень просто – обернулся и унес Баргу в Драконьи земли. О дальнейшей его судьбе Ранвальд ничего не знал, но не сомневался, что в Алгее он вряд ли когда-нибудь объявится.