И на следующий день, как раз когда Троечка обновлялась, крепость загудела, как растревоженный осиный улей. Горелый, Палёный и Сева, взяв себе в помощь с десяток толковых чернокожих ополченцев из числа тех, кто пока не очень проявил себя в качестве бойцов, но продемонстрировал дисциплину и ответственность, принялись проверять всю имеющуюся у Сотни технику. Первыми пошли оба «Орла» как самые мощные. Следом – Монстроломка, MAN-крушитель, Малышка, БТР-152, два БТР-70, MRAP и очередная «мотолыга» со Склада. Пикапы и MAN-барахолку оставили на третью очередь – тягач перед вчерашним рейдом уже проходил проверку, а пикапы были машинами сопровождения, без которых с трудом, но можно было обойтись. Последними должны были пойти чисто гражданские машины: «Форд», электричка Седого и автобус ЛиАЗ-5256, бронированный и нашпигованный пулемётами РПК по самое «не могу» – в нём перед обновлением Африки вывозили детей и женщин.

Основной состав, преимущественно состоящий из бойцов батиного взвода и примкнувших к Сотне американских морпехов, отрабатывал варианты противодействия брандашмыгу, если он решит заявиться в крепость. Док и Винт, как единственные, кроме самого Бати, с подобным уже сталкивались, находились при них – планировалось отработать действия сначала на обученных людях, а затем подключить ещё и ополченцев, которые сейчас взяли на себя обязанности всех бойцов по патрулированию, а так же были назначены ответственными за техническое состояние ручного оружия.

Женщины с детьми грузили всё самое важное в барахолку и автобус, чтоб, при необходимости, жители крепости могли эвакуироваться без промедления. А Батя, засев в штабе, сосредоточился на исписанной мелким и корявым почерком амбарной книге, в которой были собраны имена, Дары и краткие заметки о каждом его подчинённом. Время от времени командир делал новые записи, но не в книге, а на листе формата А4, прикидывая, как использовать имеющиеся у его людей Дары.

В прошлый раз умудрились справиться всего-то всемером – хотя выжили, по итогу, всего трое. Не последнюю (а скорее даже, первую) роль в этом сыграло целое сочетание случайных факторов, сложившихся в то, что принято ёмко называть «звездец повезло». Дары покойных Психа и Ромео, рана брандашмыга, в которую, собственно, и полетели все снаряды, самоубийственная жертвенность первого Горелого, попавшиеся по дороге «свои» и умеющий управлять ими Винт…

Но второй раз Батя, несмотря на большее техническое оснащение и разнообразие Даров, на такую удачу не рассчитывал.

Да, того Психа отлично заменит Кола – дар парня гораздо сильнее раскачан, кстати. На замену Ромео есть целых трое бойцов, опытному Винту отлично подсобит Ворон. Ещё есть телепорты, скоростники, непробиваемые, да и по вооружениям нынешняя Сотня была куда как богаче, чем тогда…

Но Батя всё равно предпочёл бы иметь под рукой ещё и ракету класса «земля-земля». А лучше парочку. Так, чисто для подстраховки.

Глава 4

Твари на лоскутах между Недостроем и Троечкой сегодня кишели, как муравьи – не иначе, где-то поблизости один из лоскутов готовился уйти в неплановое обновление. Батя и Ворон работали по максимуму своими Дарами. Остальные тоже не расслаблялись, поскольку колонна техники производила немало шума, привлекая внимание всё новых и новых тварей взамен тех, которых отводил Ворон.

Ехать оставалось всего ничего – два ряда лоскутов, но по вискам и задней стороне батиной шеи уже струился пот.

«Вот чёрт вас принёс, грёбаные уроды! – ругался он про себя. – Хорошо бы, хоть не на соседние лоскуты кисляк пришёл. И не на те, что по пути. И не на Троечку».

Умом он понимал – нет, те лоскуты, что лежат на пути к Троечке, не собираются обновляться. Это легко можно было понять хотя бы потому, что твари бежали на них, а не с них. Но вот окончательное направление Батя определить не мог, отчасти из-за Ворона, который разгонял тварей в разные стороны, чтоб они не создали пробку из самих себя.

И вроде бы ситуация была хоть и не обыденной, но довольно привычной, и Сотня отлично знала, как с ней справится. Но Батю всё равно тревожил засевший глубоко внутри червячок неясной тревоги.

Нет, всё-таки зря они попёрлись на Троечку именно сегодня, зря. Но полпути уже пройдено, и поворачивать назад, опираясь только на тревогу, глупо. Тем более, что проблема внеплановых перезагрузок и больших стай вполне привычна и решаема.

И всё-таки Батя нервничал сильнее, чем обычно. Пальцы его сжимали руль чуть сильнее, чем нужно, взгляд то и дело перебегал с дороги на зеркало заднего вида, в котором мелькали очертания идущего вслед за MRAP-ом «Черного Орла» под управлением Севы, Психа Кира. Следом двигались MAN-барахолка с экипажем из Гвоздя, Сокола и пятерых африканцев, два пикапа с чернокожими пулемётчиками и БТР-70, в котором засели Ворон и Ромео. «Малышка», опустив экскаваторный отвал перед жерновами, тихо кралась впереди батиного MRAP-а под управлением Печёного – никому, кроме своего двойника, Горелый не доверял это чудо техники. На отвале уже красовались несколько растерзанных зомби, но Печёный не спешил их сбрасывать, чтоб не привлечь лишнее внимание тварей покрупнее, уже обладавших хотя бы зачатками разума и способных сопоставить неожиданное появление трупов своих младших собратьев.

– Командэр, нье нравится мнье это двыжуха, – донёсся из рации голос Мэри, засевшей в снайперском гнезде MRAP-а. – Будто бьегут от чьего-то…

– А кому нравится? – мрачно уточнил Батя и бросил быстрый взгляд на сидящего рядом Семёна, мигом пожалев, что взял его с собой. – Но выбирать не приходится. Не расслабляемся!

«Может, всё-таки отменить рейд? – снова мелькнула мыслишка. – Перенести на завтра, например? И хрен с ним, с расстоянием. Что-то ведь явно не так. Понять бы только, что»…

Колонна миновала ещё один лоскут. До троечки оставалось рукой подать. И вдруг…

Батя каким-то образом пропустил момент, когда твари стали редеть. А вот Ворон, опиравшийся скорее на ощущения, чем на зрение, его заметил.

– Командир!

Батя потряс головой и уставился в лобовое стекло. «Малышка» перед ним шла ровно, отвал всё так же был опущен, закрывая собой жернова, предназначенные для более сложных ситуаций. Вот только тварей перед ней уже практически не было. Вся толпа, через которую уже час продиралась колонна техники, словно бы исчезла, причём в один миг. Разбежалась, растворилась среди узких ответвляющихся переулков и подворотен.

– Боевая готовность! – одновременно с завопившей во весь голос чуйкой резко скомандовал Батя. – Ворон, куда они делись?

– Ушли, командир, – отрапортовал кинолог. – Все, и очень резко. Словно их что-то напугало.

Батя похолодел.

– Стоп колонна! Рассредоточиться! Найти укрытия! Занять боевые позиции!

Набор команд, показавшихся бы, возможно, странным любому командиру из родного батиного мира, бойцами новой Адской Сотни был отработан до рефлексов и выполнен моментально. Машины резко увеличили дистанцию и синхронно разошлись в стороны. «Орёл», скрежеща траками, свернул в широкие ворота подземного гаража с поднятыми рольставнями. Барахолка ушла в другую сторону, в подходящий по ширине въезд во двор. Один из пикапов свернул внутрь разрушенного магазина сквозь разбитое панорамное окно, второй вжался в ещё один въезд во дворы. БТР без раздумий продавил бронированным передом ещё одни рольставги, закрывавшие проезд внутрь складского помещения возле разрушенного продуктового магазина.

Посреди дороги остались только «Малышка» и батин MRAP. Палёный уже поднял отвал, выставив перед переделанным трактором остро наточенные лезвия жерновов, и включил их вращение. Батя развернул MRAP на девяносто градусов, закрыв зад «Малышки» бронированным бортом.

Разумеется, и Батя, и Палёный уже присмотрели себе укрытия, в которые могли спрятать свои боевые машины за пару секунд. Но кто-то должен был остаться на дороге и следить за обстановкой. «Малышка», которую не так уж и сложно было воссоздать, и MRAP, бронированный, но не особо удобный в бою, были наилучшим выбором. Остальные машины приходилось беречь как зеницу ока.

Потянулось томительное ожидание, густое, как разогретая солнцем смола. Батя почти физически ощущал, как эта смола облепляет его, плавит мозг и убаюкивает настороженность. Нечто подобное он уже ощущал раньше. Только… не такое тонкое, не такое незаметное, не такое… расслабляющее. Тогда наваждение элитника погружало в депрессию, причём такую, что очень хотелось вскрыть себе вены или совершить ещё какую-нибудь непоправимую дурь. А сейчас…

– Командир, а ты зачем невидимость снял? – удивился по рации Гвоздь.

Бате пришлось потрясти головой, чтоб смысл слов дошёл до него.

Мля, дерьмо. Что-то не так. Что-то очень не так!

Восстановив невидимость, командир похлопал себя по щекам, сбивая вновь накатившую вялую лень. Да, это несомненно было влияние чужого Дара, призванное расслабить потенциальную жертву, усыпить её бдительность. Но где тот элитник, который прицелился на батин отряд? Не он ли распугал остальных тварей, чтоб в одиночку отобедать вкуснейшей человеческой консервой на колёсах?

Впрочем, нет, это был не элитник – Батя догадался об этом буквально за секунду до того, как услышал приближающийся грохот, похожий на сходящий с горного склона смертоносный сель. За секунду до того, как увидел облако пыли, поднявшееся над крышами строений в километре впереди.

За секунду до того, как Ворон, ощутив присутствие этого существа, упавшим голосом произнёс:

– Брандашмыг…

– Отступаем! – побледнев, бросил в рацию Батя.

Дважды повторять не пришлось, но на этот раз манёвры получились не такими чёткими – сказывалось влияние Дара, который, как Батя уже понял, принадлежал не очередному супер-элитнику, а самому брандашмыгу.

Вот так вот! Век живи – век учись! Особенно это актуально здесь, в постоянно меняющемся Пекле, состоящем из монстров и лоскутов разных миров.

Влияние Дара, хоть и отвлекало, вынуждая бороться с напускной ленью, но всё-таки не могло остановить хорошо обученных и замотивированных бойцов. Манёвр обратного построения был выполнен с минимальной задержкой, и колонна, набирая ход, двинулась в обратном направлении.

Колонна шла в обратном порядке, не тратя время на то, чтоб пропустить вперёд «Малышку». Правда, детище «близнецов» Горелого и Палёного и Севы – единственного из бойцов Деда, перешедшего под батино командование, – обладало возможностями и для того, чтоб быть замыкающей машиной. Жернова «Малышки» Палёный тут же перевёл назад, подвесив их над малыми стационарными жерновами, выполнявшими задачу прикрытия боевого трактора, и включил их вращение. Отвал снова опустил над асфальтом, балансируя перед и зад.

– Мэри, прикрывай Палёного!

– Йес, коммандэр, – непривычно напряжённо отозвалась американская снайперша.

Колонна уходила. Батя то и дело бросал взгляд в зеркало заднего вида, где отражалась поднятая огромным телом брандашмыга пыль, и не знал, каким богам помолиться, чтобы монстр и в этот раз прошёл мимо. Несмотря на белки, связываться с монстром Бате категорически не хотелось.

Да ещё этот его Дар – а сомнений в том, что он принадлежал брандашмыгу, уже не было…

Мысль оборвалась, как натянутая струна.

– Ворон, как обстановка? Твари в округе есть?

Кинолог понял командира сразу.

– Пока не ощущаю.

Внутри всё оборвалось. Батя покосился на молчаливо застывшего на соседнем сиденье Семёна. Пацана редко брали в рейды, да и сегодня взяли только потому, что Троечка в середине срока между плановыми обновлениями – место по меркам Пекла практически спокойное, и там можно отработать навыки взаимодействия в боевой, но не слишком опасной обстановке.

Вот и отработали, мля…

– Ищи!

– Так точно, Бать.

Батя кивнул, хотя Ворон и не мог этого увидеть. Колонна миновала очередной перекрёсток. Только вдалеке мелькнула тень – крупная, но не брандашмыг.

– Командир, есть тварь. Вроде молодой элитник. На пределе доступного. Улепётывает со всех ног в одну с нами сторону.

– Держи на него.

Батя снова посмотрел в зеркало. Облако пыли не приближалось, оно шло перпендикулярным к колонне курсом, наглядно демонстрируя, что существу, которое его подняло, не особо важно, отобедает оно сегодня людьми или нет. Влияние Дара тоже слабело, Батя снова ощущал кипучую энергию и жажду действия.

И тут…