– В любом случае, мы решим это без помощи женщин, – презрительно сказал ее обидчик. – И впредь, леди: обходите меня стороной. Иначе я подумаю, что вы намеренно ищите знакомства. А сено всего лишь предлог.

– Да вы… Как вы смеете!

Но ее уже не слушали. Констанс со злостью подсчитывала убытки. Придется потратиться. Перспективы не радужные. Да, зять богат. Но скаковую лошадь все же придется продать. И накормить тех лошадей, которые трудятся в поте лица. Практичность в первую очередь.

Глава 4

Весна вошла в полную силу, и гористые окрестности Арвалона преобразились. Растаяли снега на склонах, напоив порожистые горные реки, так что их воды перелились через край, обильно смочив островки скудной зелени. И зацвели сады, в которых сольную партию заполучили абрикосовые и персиковые деревья.

Лердес и не думала, что суровый Арвалон порою столь прекрасен! Теперь он был похож на розовое море в окружении изумрудных гор. В нем хотелось затеряться, потому что именно так, должно быть, и выглядит рай!

Сладкий, но ненавязчивый аромат бело-розовых цветков плыл над неприступной крепостью, окутывая ее невидимым облаком. Казалось, что это не птицы в садах поют, а сами ангелы!

И Лердес все дни проводила теперь на свежем воздухе со своим малышом Гером, заметно подросшим Роналдом и детьми леди Эвандер. У дома лорда-командующего тоже был разбит хоть и маленький, но уютный садик. Где парочка персиковых деревьев была, как густым сиропом облита сплошными розовыми цветками, и собирала сюда тучи пчел.

– Здесь может быть опасно, ваша милость, – волновалась леди Эвандер.

Но графиня только улыбалась, блаженствуя. Пчелы заняты своим делом, собирают пыльцу и нектар. И если насекомых не трогать, то они и не покусают. Не обязательно сидеть прямо под деревьями, можно любоваться красотой и на расстоянии. Из обвитой зазеленевшими лианами беседки.

Лердес ничуть не жалела о своем выборе. Как же хорошо, что она перебралась в Арвалон! И Генрих рядом, у них одна спальня, и Лердес чувствует себя под надежной защитой.

Не говоря уже о сладких поцелуях и горячих ласках, граф с графиней как новобрачные, все никак друг другом не насытятся!

Поэтому Лердес не сразу решилась рассказать мужу о письме своей матери. Которая настойчиво приглашала дочь и внуков погостить в деревне, где летом было гораздо прохладнее, чем у южного моря, облюбованного для постоянного жительства Мэйт, или в горах Арвалона, которых с наступлением июня терзал нестерпимый зной.

Но как уехать, когда они с Генрихом всего лишь год назад воссоединились? И Лердес не намерена была проживать раздельно от супруга, как бы ни пугали ее гарнизонными трудностями.

А то она не знает, как живут люди на границе! Лердес в гарнизоне и родилась! Но мать настаивала, ссылаясь на родителей Генриха. Семья, мол, должна хотя бы на время воссоединиться. Граф стар, графиня постоянно болеет. И они хотят видеть внуков, особенно Герарда. С которым мечтают, наконец, познакомиться. Ведь в знаменитом роду графов Руци уже два мальчика! Потенциальные боевые маги, лорды щита! Есть, чем гордиться!

Лердес так была поглощена предстоящей нелегкой миссией, что не сразу заметила взгляды, которые тайком бросал за ужином муж. На графиню и на жареную курицу, которая неумолимо остывала, а лорд-командующий еще не сказал жене главного. Прежде чем приступить к трапезе.

И первым начал он:

– Как ты себя чувствуешь, дорогая?

– О! Мне здесь замечательно! А что случилось? – спохватилась, наконец, она. Муж ведет себя странно!

– Да в том-то и дело, – замялся Генрих. – С тех пор, как родился Гер, низшие твари похожи на сторожевых псов у наших стен! Раньше эта отрыжка Тьмы перла на Арвалон, пытаясь его раздавить, и прорвать границу. Теперь же Тьма его как будто охраняет. Мы тут не в военном гарнизоне, а на курорте. Вот какое у меня чувство. А я к этому не готов. Я боевой маг! Красный лорд щита! Когда эти твари снова примутся за дело, а? У меня прямо руки чешутся!

– Не придумывай, – снисходительно улыбнулась Лердес. – Временная передышка, всего лишь. Владыка тоже не всесилен. Может, он отдыхает? – она лукаво посмотрела на Генриха.

– Он же покойник, – хмуро сказал граф. – Мертвее мертвого. Нет, тут другое что-то. А что – я понять не могу! Ты мне, что на это скажешь? У тебя-то какое чувство?

– Мама приглашает меня с детьми в гости! – выпалила Лердес. – Как ты на это посмотришь? На наш отъезд?

– В гости куда? В столицу что ли?

– Нет, в имение. На природу. Рону там было хорошо прошлым летом, – заторопилась Лердес. – Вот я и подумала…

– Погоди… Это ведь то самое имение, где мой сосед – Мед Росс. О котором я и думаю в последнее время. Еще одна головная боль, – нахмурился Генрих.

– Причем тут твой сосед по имению, которое, бог, знает, где? Сколько дней пути до этого имения из Арвалона? Он тебе что-то написал, этот Мед Росс? Кстати, я его совсем не помню.

– Не удивительно. После смерти жены Мед заперся в своей усадьбе и выезжает оттуда только по неотложным делам. А думаю я о нем, потому что его единственный сын, красный лорд Раян Росс здесь, в Арвалоне. И сильно меня беспокоит. Я хотел бы поговорить с Медом с глазу на глаз. В крепости спокойно, так что я отправлюсь с тобой. Но только порталом. И, как ты сама понимаешь, ненадолго.

– Объяснись, пожалуйста. Я знаю этого молодого человека. Раяна. Он очень даже мил. Не понимаю, что именно тебя беспокоит?

– Он ведь наполовину Палмер. А Палмеры они ведь прямые потомки гра Ферта. Сильнейшего менталиста империи…

Лердес почему-то заволновалась. Заныли виски, так что захотелось позвать целителя. Гра Ферт… Его первосвятейшество… Почему одно только упоминание о нем так тревожит?!

– … Мать Раяна была истинной Палмер, – продолжал меж тем Генрих. – Она и мужикам давала в бою чертей. Разумеется, я о тренировочном бое. Леди была выпускницей академии, когда я, желторотик, поступил на первый курс.

– Боже, Генрих, ты такой старый! – невольно ахнула Лердес.

– Чего это я старый?! – граф невольно выпрямился и пошевелил необъятными плечами. – Я боевой маг! Один из сильнейших в империи! Да я…

– Все-все-все. Убедил. Леди Палмер тебе, как ты говоришь, навешала? – и Лердес вновь лукаво улыбнулась.

– Ты вообще о чем? Чтобы я всерьез сражался с женщиной! – но граф явно смутился. – Да и не о том сейчас речь. Мед – он ведь тоже сильный менталист. Несмотря на то, что всего лишь оранжевый лорд. Он представитель младшей ветви Россов, а его дядя – тот барон! Красный маг! Мужик, что надо! Мед владеет флером гораздо лучше меня. За ним в академии бегало столько смазливых девиц! Не удивляюсь, что и крошка Рут на него запала. – Лердес невольно улыбнулась. Для великана Генриха все без исключения женщины – крошки. Бесполезно гадать, как на самом деле выглядела леди Рут.

– А Раян, он вообще не владеет ментальной магией! – разглагольствовал граф, напрочь позабыв об ужине. – И это удивительно.

– Может, он владеет магией боевой так, что даже тебе завидно?

– Все прочили лорду Раяну Россу блестящую военную карьеру, – хмуро сказал на это Генрих. – Он должен уже сам командовать гарнизоном, раз он Палмер! На обряде обретения магии Раян предсказуемо получил красный камень в свое кольцо. Но что случилось потом? Мед лично попросил меня, как соседа по имению и старого своего друга взять сына под крылышко. Меня! Графа Руци! Покровительствовать самому Палмеру! Раян определенно какой-то не такой, и это меня сильно беспокоит. Он всячески избегает боевых дежурств. Вместо этого часами торчит в госпитале.

– Может, у него роман с одной из леди зеленого уровня? Или… с бытовичкой.

– У лорда Росса?! Только этих проблем мне не хватало! – еще больше нахмурился Генрих. – Да император мне по башке настучит! Я ведь тут командующий! Хватило того, что леди Рут вышла замуж за какого-то оранжевого мага! Невестой Раяна должна стать только красная леди! Это уже решено. Дед Раяна, маркиз, рвет и мечет. Если уж внуку не достался титул по наследству, то лорд Росс или его потомки должны заслужить, хоть барона какого-нибудь в бою!

– А как Раян вел себя во время осады?

– Нормально вел, – буркнул Генрих. – Если бы это еще был прорыв, а не одно название. Боевой магией Раян владеет. Учился он в академии неблестяще, но и отстающим не был. Крепкий середнячок. Боги! Палмер!

– Но Палмер-то он только наполовину, – напомнила Лердес. – А так он – лорд Росс. Его отец маг оранжевый. Всего лишь, – ехидно добавила она, показав Генриху свою руку с магическим перстнем.

– Но ты ведь женщина, – смутился муж. – К тому же самая красивая в империи. Тебе все простительно, – и он перехватил эту изящную ручку с кольцом, чтобы прижать к своим губам. С явным намеком: а не пора ли в постельку?

– Не подлизывайся, – притворно нахмурилась Лердес. Которой приятно было, что муж так пылок, несмотря на то, что ему… ну, неважно сколько лет.

– Мне определенно надо навестить леди тещу. И родителей. И Меда. Столько дел! – невольно вздохнул Генрих.

– Я сообщу Мэйт. Может, и она с Максом к нам присоединится?

– А заодно портал, созданный ее мужем-граалем. Ты хитрая.

– Как было бы замечательно, если бы под одной крышей собралась вся семья!

– И Сол взглянул бы на моего младшего.

– Ты это о чем? – заволновалась Лердес.

– Я хочу знать: почему в Арвалоне стало вдруг так спокойно? Кроме того, почему так странно ведет себя красный лорд Раян Росс. Рад, что наши с тобой интересы совпали.

– А уж как я рада! Но курица, Генрих!

– Что с ней случилось?!

– Она остыла! Мы увлеклись разговором.

– Ничего, съем холодную.

– Ты же маг, – намекнула Лердес.

– И…?

– Подогрей ее.

– Я?! Своей боевой магией… курицу?!

– Сколько мусора у тебя в голове. Ты сноб. Никто же не видит.

– Гра Ферт все видит.

Опять! Лердес положила кончики прохладных пальцев на виски. Графиня с мужем ужинали на открытой веранде. Вдыхая сладкий аромат цветущих персиковых деревьев. Но курица остыла. А голова снова заболела.

Гра Ферт…

Почему так тревожно? Герард спокойный ребенок. Он светловолосый, в мать. И совсем не похож на старшего брата, который в таком же возрасте орал, требуя свое. Материнского молока и внимания. А Гер – очаровательный малыш, причем тут твари за стенами Арвалона? Которые ведут себя странно. И причем тут гра Ферт?

Глава 5

Они все приедут!

И дочь откликнулась на приглашение, и зять сказал, что давно уже не виделся с родителями. И готов еще разок поблагодарить леди тещу, за все, что она делает, как управляющая всеми домами и имениями Руци. И поблагодарить горячо. Это ведь колоссальный труд!

Констанс часто осуждали за скаредность, плохие манеры, отвратительный характер, но как ни странно, с зятем они нашли общий язык. Генрих ненавидит все эти мелочи быта, как он их называл. И готов был простить леди теще абсолютно все лишь за то, что она этот быт с успехом обустраивает.

К огромному удивлению Констанс и падчерица прислала весточку. Что не прочь погостить в деревне, где увидит младшего племянника. А ведь с Мэйт леди Котисур в натянутых отношениях. С чего вдруг герцогиня решила навестить своего, как она долгое время считала, главного врага? Но Мэйт прибудет в имение графов Руци в начале июня. И задержится недели на две, а то и на месяц, как она написала!

А это означает, что и гра Калверт может нагрянуть! Раз он щелчком пальцев создает порталы.

«Я прихожу, когда хочу, и куда хочу», – говорят эти граали. Оно, конечно, дело государственной важности, но даже архимагу нужны чистые простыни и чашка кофе на завтрак. Не говоря уже о прислуге. Его святейшество сам не одевается. Наверное.