Сват со сватьей уже в пути. Сказали, что хотят попутешествовать по провинции, не нужен им портал. Хоть император к лордам Руци и благоволит. Но старый граф справедливо решил, что в их с женой возрасте любая поездка за развлечение, тем более дальняя. И между делом сообщил дражайшей Конни, что заедет к каким-то своим дальним родственникам. А потому они с графиней задержатся.

Но насколько? К концу мая уж точно объявятся! Также как и Лердес с детьми.

Они все приедут!!!

И Констанс схватилась за голову. Радость сменилась отчаянием. Дом удалось привести в порядок, но приготовить достойно столько гостевых комнат! И для самого грааля…

Пополнить кладовые, договориться с деревенским старостой о бесперебойных поставках молока и масла, а также сметаны, сливок и яиц. Нанять еще одну кухарку, а лучше двух. Не говоря уже о горничных. А кормилица?! Достаточно ли у Лердес молока?!

Спросить об этом неприлично. Есть темы, которые даже ближайшие родственницы меж собой не обсуждают, если они леди. Только намеками. Констанс могла порою материться, как солдат, но под страхом смертной казни не стала бы обсуждать критические дни леди. Которые она должна проводить в постели.

Надо подыскать на всякий случай в окрестных деревнях недавно родивших крестьянок. И иметь их в виду, если Лердес вдруг понадобится помощь.

Есть и еще одна забота. Мэйт как-никак герцогиня! А вдруг она изменилась? И потребует удобств, согласно громкому титулу? И если Констанс эти требования не удовлетворит, то будет выглядеть бледно.

Хорошо, что бытовая магия леди Котисур предназначена как раз таки для ведения домашнего хозяйства. Она и простыни может отстирать и накрахмалить, и плиту запалить, и навести чистоту не только на всех этажах, но и во дворе. И даже подлатать прохудившуюся крышу.

Но всякая магия не бесконечна. И когда все берешь на себя, то быстро наступает истощение. А еще чем больше ты на себя взваливаешь, тем чаще те, кто не хочет ни за что отвечать, перекладывают на тебя свои обязанности!

Ах, ты за это взялась! Тогда – на тебе в твой воз еще один мешок с проблемами!

Констанс слышала со всех сторон:

– Леди Котисур, эти пятна на занавесках в комнате его милости старого графа не отстирываются!

– Миледи, у нас закончились свечи! Ваша бытовая магия способна осветить весь дом?

– Хозяйка, дрова, которые вчера привезли, сырые! Кто будет их сушить? Ваша бытовая магия, она…

– Миссис Констанс, я хотела спросить…

Эту вообще бы убила! Миссис! Откуда свалилась на голову Констанс неотесанная деревенская дура?! Ладно, остальные, но эта спрашивает всякую ерунду! Едят ли граали обычную пищу! Нет! Они питаются исключительно молитвами!

– А гра Калверт, он…

Заткнитесь все!!! Вот что ей хотелось заорать! Шагу ступить не дадут! У Констанс уже голова кружится от магического истощения, а ноги подкашиваются, меж тем, делам конца и края нет!

Она бесконечно устала, а гости ведь еще даже не приехали! И где найти силы?!

«Мне надо побыть одной, – подумала Констанс. – Успокоиться, прийти в себя. Набраться мужества и терпения, чтобы все это вынести».

Да, гости это не только огромная радость, но и такие же огромные проблемы для хозяйки.

Способ был. Еще маленькой девочкой Констанс сбегала на речку. А потом, после обряда обретения магии пристрастилась к рыбалке. Никто не знал об ее укромном местечке среди нависших над водой густых ивовых ветвей.

Констанс вставала засветло, чтобы хотя бы часок-другой побыть в одиночестве и без всяких забот. Просто смотреть на воду, на застывший столбиком поплавок, порою сладко дремать. Хотя и рыбу леди Котисур ловить умела.

«Сбегу тайком и захвачу вечернюю зорьку, – решила она. – Авось ничего не случится. Сегодня уж точно никто не приедет».

На самой границе обширного имения зятя-графа Констанс еще в прошлом году приметила небольшое, но видимо глубокое озерцо, если судить по цвету воды в нем. Неважно, есть ли там рыба. Главное, что есть вода. Заросший камышами берег. Ветки плакучих ив, с длинными листьями, похожими на зеленые пальцы. Кончики которых омывает темная холодная вода.

– Мальчик, иди-ка сюда, – Констанс поманила сына новенькой поварихи.

– Чего изволите, ваша милость? – шмыгнул носом голубоглазый сорванец.

– Я не милость, просто леди. Сбегай, накопай мне червей.

– Червей?!

– И пожирнее. Получишь конфету.

– Тогда и конфета должна быть пожирнее, – нахально посмотрел на нее мальчишка. – А лучше конфеты пирожное. С кремом.

– Я тебе уши оборву, если будешь дерзить! Я хозяйка этого дома!

– Вы и не леди, похоже. Леди так не говорят. Да и черви им не нужны. Вы ведьма, что ли? Колдовать станете, чтобы наш граф вашу графиню не бросил.

– Что ты сказал?! Это тебя мать научила?! Ну, держитесь у меня, деревенские сплетницы! Какие еще гадости ты услышал на кухне, а?!

Но сорванец уже улизнул. И как ни странно, с поставленной задачей справился. Червей накопал. Констанс меж тем запарила зерно и замесила тесто. Были у нее маленькие рыбацкие хитрости. К примеру, добавить к муке что-нибудь пахучее. Губную помаду.

И тесто для наживки получилось розовым, ароматным. Стараясь абстрагироваться от криков «леди Констанс!», «что нам делать, миледи?!», «хозяйка, куда мне это отнести?!», она через черный ход улизнула во двор. И споро оседлала каурую лошадку.

«Провалитесь вы все к демонам!», – буркнула под нос леди Котисур и рысью рванула к озеру. Хоть пару часиков побыть одной. Набраться душевных сил. Да и физических. Воздухом свежим подышать. Восстановить магическое равновесие.

Она деловито примяла траву на берегу, достала из заранее собранной рыбацкой сумки дерюжку, снасти и стала присматривать удилище. Подходящее дерево с прямыми, как стрелы ветками, обнаружилось буквально в двух шагах.

Констанс удовлетворенно кивнула и постелила на траву дерюжку. Это и будет лежбище заядлой рыбачки.

Дело не в рыбе, а в процессе. Ничто не успокаивает разыгравшиеся нервы лучше рыбалки. Запаренное зерно Констанс бросила в воду, как приманку, и, потратив совсем немного бытовой магии, заполучила вполне себе сносное приспособление для ловли рыбы.

– Наконец-то! – вслух сказала она, и в предвкушении приятного вечера закинула две удочки. Просто потому, что две это явно лучше, чем одна.

Какое-то время Констанс просто сидела, наслаждаясь теплым майским вечером. Хорошей погодой и своим тайным хобби. Где-то там орали слуги, пытаясь отыскать миледи. Новый шкаф от краснодеревщика для комнаты герцогини Мэйт, небось, поставили прямо посреди гостиной, на первом этаже! А дрова так и лежат сырые!

– Ба! Да у меня клюет! – мигом забыла леди Котисур и про дрова, про зеркальный шкаф.

Клевало, как и ожидалось на помаду. Констанс готова была увидеть тощего пескаря с огрызок карандаша, когда тянула удочку. И кошек этим не накормишь. Но из воды показался упитанный карась размером с ладошку! Годный для жарки в сметане! Леди Котисур с азартом достала из походной сумки холщовый мешок. Пошел процесс!

Время полетело незаметно. Констанс увлеклась, потому что клевало непрерывно. И даже высунула от усердия язык, снимая с крючка очередного карася.

И вдруг с противоположного берега раздалось завистливое:

– На что это вы ловите?

Констанс невольно вздрогнула. Этот голос… Она вгляделась в сгущающиеся сумерки. Да неужто?!

– Не ваше дело, на что я ловлю. Вы еще за сено не расплатились.

– Ах, это вы! Простите, не признал. Богатой будете, – ехидно сказал лорд-бука. – Хотя, вы уже… Я и не думал, что в этой лужице есть рыба! Хотя прихожу сюда почти каждый вечер! Да еще такая!

– Зачем же ходите тогда? – Констанс деловито поплевала на червя. Пусть думает, что это и есть заветная наживка!

– Меня привлекают покой и тишина.

– Вот и помолчите! Всю рыбу мне распугаете!

На второй удочке, с помадой, снова клевало. На какое-то время оба берега погрузились в глубокое молчание. На одном торжествующее, на другом завистливое. Наконец, мужчина не выдержал:

– И все-таки: что за наживка? Поделитесь своим секретом, и я частично заплачу вам за сено. Даже если не доказано, что оно ваше.

– Частично?! Тогда я вам скажу, что моя наживка – это частично тесто!

– А вы язва, леди! Вы мне с первого взгляда не понравились.

– Можно подумать, что кому-то можете понравиться вы! Леди предпочитают учтивых мужчин с приятными манерами.

– Аналогично. Мужчины тоже предпочитают благовоспитанных леди. А не… – В этот момент Констанс вытащила очередного карася, на этот раз размером с полторы мужских ладони. – Ну, это уж слишком… – простонал тот берег. – Хорошо. Я вам за все сено заплачу. Только скажите: что там, в тесте? Или зрение меня обманывает, или оно какого-то странного цвета? Уж точно не белое.

– Гадайте дальше, – злорадно сказала Констанс. – А я буду рыбу ловить.

– Жестоко! Ладно, за сено вы рассчитались. Я раздавлен черной завистью. И уже понял, что по-хорошему ваш секрет не заполучить.

– И что вы намерены делать? – насторожилась Констанс. Она совсем забыла, что на том берегу засел оранжевый лорд! Кто его знает? А вдруг его стихия – вода? Или он ментальной магией владеет.

Но ее опасения оказались напрасными. На противоположном берегу вдруг стало тихо.

«Ушел? – Констанс пригляделась. – Похоже на то».

Ей сразу стало скучно. Когда удача прет, то зрители только заводят. Да и приятно уесть его милость. Этого лорда-зазнайку. К тому же солнце коснулось нижним краем линии горизонта, и поплавок утонул в темноте.

Констанс стала сворачивать удочки. Добычу сложила в пропитанный озерной водой холщовый мешок, а наживку спрятала за камень. Не с собой же тащить.

Она уже уезжала, когда чуткое ухо леди Котисур уловило плеск воды. По озеру явно плыла лодка! Причем, крадучись!

«Так вот что он имел в виду!» – догадалась Констанс и натянула повод, останавливая лошадь.

Мало того, что этот нахал украл ее сено! Вдобавок к этому он хочет своровать и главный рыбацкий секрет!

– А ну, стой! – Констанс с азартом кинулась на мужчину, который как раз засовывал за пазуху сверток с ароматным тестом.

– Леди, это вы?

Уже совсем стемнело. Могучая фигура лорда еще угадывалась, но вот подробности… Констанс, лицо которой тоже было трудно разглядеть, выпалила в гневе:

– Да! Я! А ну-ка, положите мою наживку на место!

– Это почему?

– А потому, что это не ваше! Это не ваше тесто, и не ваш берег!

– Это берег Генриха, а он мой друг!

– А я его теща!

– Как я ему сочувствую!

Констанс уже поняла, что перед ней никакой не джентльмен. И добычу он не отдаст. И всерьез разозлилась. Настолько, что полезла мужчине за пазуху! Лорд-бука из интереса сопротивлялся.

Потому что проще было протаранить каменную стену, чем эту каменную грудь! Не говоря уже про железные руки, которые слегка придерживали разъяренную леди, ее противник явно не хотел сделать Констанс больно. Но и с добычей расставаться не хотел.

– Не будьте жадиной, – снисходительно сказал он. – Все равно ваш секрет уже у меня: смиритесь.

– Никогда! – и Констанс рванула с него сюртук, пытаясь добраться до внутреннего кармана.

– Так не терпится? Раздеваешь меня. Так я и сам могу, – ухмыльнулся мужчина.

И Констанс опалило жаром.

– Вы… вы… вы… не так подумали.

– Разве? Время подходящее, да и место тоже. Такую плату ты хочешь за свой рыбацкий секрет? Я готов, – и лорд нахально принялся расстегивать рубашку.

Констанс шарахнулась к своей лошади.

– Эй, леди! – прокричали ей вслед. – Я готов заплатить! И за сено! Меня тариф устраивает! Не желаете взглянуть поближе? А потрогать?

Он откровенно потешался! Пользуясь ее неопытностью и стыдливостью. Боже! Она только что раздевала постороннего мужчину! Почти что ночью! На берегу реки! Где они были только вдвоем!!!

Да она себя с мужем так никогда не вела! Лорд Котисур считал свою вторую супругу образцом добродетели!

– Мамочки… – простонала Констанс.