Она ни разу не говорила со своей дочерью об этом. Истинная леди должна прийти в супружескую спальню еще до того, как там появится ее муж. Лечь в постель, закрыть глаза и поднять сорочку до середины бедер. И ждать.

Но раздевать мужчину?! Причем, не мужа! Самой?!

– Что это на меня нашло? – вслух сказала Констанс, не замечая, что лошадь свернула не туда.

И вместо ворот во двор она теперь у ворот в соседнюю усадьбу! Это наваждение какое-то!

И что он подумает, этот… этот…

Наглец! Все-таки добился своего! Похитил святое! Секрет рыбака! И даже честь леди почти что украл! Если бы он Констанс поцеловал, она окончательно почувствовала бы себя падшей женщиной! А так – только наполовину.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы сон не шел. Констанс так и ворочалась с боку на бок, а перед глазами стояла сцена на берегу. Как она снимает сюртук с этого… этого…

– Да что со мной такое?! Я ведь даже имени его не знаю! А уже успела к нему прижаться, и… Почти раздеть!

Да сегодняшний грандиозный позор не идет ни в какое сравнение с так себе позором на балу, куда Констанс заявилась одна! Где пила шампанское и ждала приглашения на танец!

Надо спросить у Генриха, а кто его сосед? Чтобы хотя бы знать…

Знать что? Кого раздеваешь?!

– Лучше молчи об этом, – приказала себе Констанс.

Завтра ее ждали неотложные дела. Просто уйма дел! А на берег озера она теперь ни ногой! Да пусть хоть всю рыбу выловит! У него и лодка есть! Небось, на прикормленном месте завтра причалит!

Грабитель и наглец! Провалиться ему к демонам в ад!

Уснула она только под утро, и горничной пришлось свою хозяйку долго будить. Хотя обычно было наоборот. А потом менять насквозь пропотевшие простыни и наволочки на двух подушках.

А вечером пришло известие, что гости вот-вот прибудут. Причем, все!

Глава 6

Первыми в усадьбе появились родители Генриха. Сватья буквально вывалилась из кареты на руки леди Котисур со стоном:

– Конни! Умоляю! Ванну и что-нибудь поесть!

Из чего «Конни» сделала вывод, что другие родственники морили ее милость голодом. Или не угодили с меню. В котором не оказалось шпината.

– Отдать распоряжение поварихе, чтобы приготовила что-нибудь диетическое? – с улыбкой спросила она. – Как там ваши печеночные колики поживают?

– Не стоит так утруждаться, – сказал за жену старый граф, довольно бодро и без посторонней помощи шагнув с подножки на землю. – Несите все, что есть.

– Но сначала помыться! – умоляюще посмотрела ее милость на ту, которую всегда считала дамой второго сорта. Несмотря на нынешнее близкое родство.

Констанс лишь плечами пожала: предсказуемо.

– У меня давно уже все готово, и ваши комнаты, и ваши любимые блюда. Все для приема дорогих гостей. На тумбочке в вашей спальне стоит графинчик, вы догадываетесь, что в нем, – шепнула она на ухо старику, посмотревшему на сватью с благодарностью. – Пока ее милость смывает дорожную пыль, вы тоже можете… немного расслабиться, – и она подмигнула.

Сват расцвел улыбкой. В гостях их милости опасаются потерять лицо. Они же красные маги! Истинные аристократы! Сливки сливок высшего общества! Брак, благословленный императором, несметные богатства им же пожалованные! Тут надо соответствовать!

Отощали их милости, а у старого графа и вовсе унылый вид. Но сейчас он взбодрится. Там не только заветный графинчик, но и легкие закуски приготовлены, небось, жена с ее коликами и туманом в глазах надоела его милости до смерти вь время долгого путешествия! Вот пусть и не торопится увидеть вторую половину вновь.

А Констанс пока подготовится к приему еще более высоких гостей. Интересно, куда его святейшество откроет портал? Во двор или сразу в дом? И куда именно в дом?

Констанс редко имела дело с имперскими порталами. Да можно сказать, никогда. Их могли создавать только граали, которые не баловали своим вниманием каких-то бытовых магов. Да попросту их не замечали. Какой-нибудь попечитель гарнизонного госпиталя еще мог удостоиться этой чести: персонального портала от грааля.

Но бытовой маг… Даже если у него полно родни с красными камешками в магических перстнях – увы. Констанс невольно заволновалась. У кого бы спросить? А то пойдешь в кладовку за окороком – а там грааль стоит между свиными тушами! Прицел типа сбился! Извилисты пути имперских порталов, как все говорят.

К счастью к девяти вечера в гостиной на первом этаже появились обе их милости, и граф, и графиня. Констанс кинулась к ним:

– Мэйт сообщила мне, что вечером они прибудут все. А куда? Нам выйти в сад, или…

В этот момент в центре гостиной закрутилась воронка, и из нее в объятья леди Котисур шагнула дочь с младенцем на руках:

– Мама!

Следом за женой ступил на сверкающий наборный паркет из ценных пород дерева невозмутимый великан Генрих:

– Мама, папа! Леди теща!

– О, Боги! Какой прелестный малыш! – Герард был так похож на крохотную Лердес! Леди Котисур невольно вспомнила, как двадцать с лишним лет назад взяла из рук гарнизонной акушерки такого же золотоволосого младенца, похожего на ангелочка. И растаяла.

Но сват со сватьей ее восторгов не разделяли.

– Это Герард? – с сомнением спросила старая графиня. Не решаясь взять ребенка на руки.

– Да, это ваш внук, – смущенно сказал лорд-командующий.

– А почему он блондин?

– Он похож на мать! – возмущенно сказала леди Котисур. – Я в жизни не видела такого красивого ребенка!

– Да, но как насчет боевой магии? – и старый граф с опаской и недоверием посмотрел на золотоволосого ангелочка. – Почему он такое маленький и щуплый, мой внук, а?

– А, по-вашему, он прямо с рождения должен метать огненные шары и сыпать искры из глаз?! – возмутилась Констанс. – Он абсолютно нормального размера! Такого, какого и должны быть трехмесячные дети!

– Но Рон…

После этих слов раздался обиженный рев. Роналд, рассерженный тем, что все внимание дедушки с бабушками досталось младшему брату, потребовал свое. Этот маленький горластый медвежонок чуть не сбил Констанс с ног!

– Бабушка-аааа!!!

– Вот это Руци! – одобрительно кивнул сват.

Но сердце леди Констанс уже было покорено именно Гером.

– Уже поздно, – заволновалась Лердес. – Мне надо его покормить и устроить так, чтобы ночью он всем нам дал поспать.

– Да он вроде спокойный ребенок, – сказал Генрих. – Не припомню, чтобы Гер орал как этот сорванец, – и он кивнул на старшего сына.

– На новом месте всякое может случиться. Поэтому я вас покину, – и Лердес направилась к лестнице на второй этаж.

– Я тебе помогу, – вызвалась, было, Констанс, но в гостиной вновь закрутилась воронка.

В этот раз из портала вышла Мэйт, держа за руку маленького лорда Калверта. И Лердес задержалась, чтобы поприветствовать сестру. Младенца, который сладко спал, унесла наверх недавно нанятая Констанс няня. Что еще больше увеличило расходы. Но кто тут думает о деньгах кроме леди тещи? Она едва успевает подписывать счета!

– Добрый вечер, леди Котисур, – довольно сдержанно сказала герцогиня. – Я рада тебя видеть, Лердес. И тебя, Генрих.

– Ваша светлость, – несколько настороженно посмотрели на Мэйт родители Генриха. Как-никак одна из первых дам империи! Супруга самого грааля! И они едва знакомы.

– А где… – лорд-командующий посмотрел за спину Мэйт, в угол, на огромное зеркало. – Сол, может быть ты, наконец, материализуешься?

Амальгама в раме пошла рябью, и из нее выступил слегка туманный гра Калверт, стряхивая с ладоней обеих рук серебряные нити.

– Пока вас всех переместишь… Сам заблудился. Раз, два… – принялся считать он детей. – О, Боги, неужто я кого-то потерял?!

– Успокойся, Гера отнесли наверх, в его комнату, – улыбнулся Генрих. – Ты отлично справляешься. Ну, здравствуй, командир!

И друзья крепко обнялись. Остальные стояли, смущенные. Сам грааль! Первой опомнилась Лердес со своей твердой пятеркой по имперскому этикету. И сделала неподражаемый реверанс:

– Ваше святейшество…

Остальные леди стряхнули оцепенение, и старая графиня последовала примеру невестки. Этот реверанс тоже был хорош. А вот Констанс довольно неуклюже согнула колени и спину. Его святейшество не выдержал и громко чихнул:

– Апчи-хи! Эти имперские порталы стали такие пыльные!

– Да, в мирное время ими нечасто пользуются, – кивнул Генрих.

– Прошу вас всех: без церемоний. Я здесь не на службе, – лучезарно улыбнулся грааль. И с тревогой обернулся к жене: – Как ты, Мэйт?

– Отлично, не считая того, что я тебя не видела несколько месяцев, – с любовью посмотрела на супруга герцогиня. – И он тоже, – она выдвинула вперед маленького Макса. Который упорно прятался за материнскую широкую юбку.

– Не перестаю удивляться: как же быстро они растут, эти дети! – Сол тут же взял ребенка на руки. Потребовал того же и Рон, хотя он-то папу видел каждый день. Просто за компанию.

– Прошу всех к столу, – заторопилась Констанс. – К ужину у нас молочный поросенок.

– Тогда зачем же я ела утку… – простонала сватья.

– Затем, что поросенок в это время еще только жарился. Точнее, томился в духовке. Это процесс долгий. А вы готовы были съесть все, что угодно, не считая любимого шпината, – довольно ехидно заметила истинная хозяйка дома.

– Леди Котисур, вы неподражаемы, – заметил архимаг. – Все такая же язва.

– Да что ты, Сол! Теща у меня – лучше не бывает! – заступился за Констанс его лучший друг. – А мама и в самом деле, излишне налегает на шпинат.

Так, подшучивая друг над другом, все направились в столовую. Молочный поросенок и в самом деле оказался хорош. Все, кроме Констанс, ели с отменным аппетитом. А она все подсчитывала мысленно чайные пары и десертные ложки фамильного сервиза. Хватит ли на всех гостей? Как бы с завтраком не опозориться, ужин, похоже, не провален. Констанс справилась.

Хорошо бы уточнить привычки его святейшества. Они никогда не жили раньше под одной крышей.

Первой не выдержала Лердес:

– Пойду, гляну: как там Гер? Вдруг он проснулся и хочет есть?

– Если тебе что-нибудь понадобится ночью – буди меня без стеснения, – сказала ей мать.

– И мы, пожалуй, пойдем, Макс почти уже спит, – леди Мэйт смущенно посмотрела на мужа.

«По-моему ужин затянулся», – без труда услышал гра Калверт. И встал.

– Спокойной ночи, – сказал он. – Жаль, Генрих, что я не познакомился с твоим младшим. Но думаю, это терпит. В империи спокойно, поэтому в этот раз я надолго.

– Насколько надолго? – заволновалась Констанс.

Неужто и грааль пробудет в имении месяц?!

– Мне надо в столицу, а здесь я набегами, – улыбнулся Сол. – Не переживайте, леди Котисур: привычки моей Мэйт не изменились. Она вам поможет с домашним хозяйством.

Констанс невольно вспыхнула. Как можно забыть, что перед ней – архимаг! Который всех читает, словно открытую книгу! Вот же принесла нелегкая!

И она увидела, как гра Калверт смеется…

***

Было уже до неприличия поздно, когда в доме у лорда Росса открылся имперский портал. Мед не поверил своим глазам. Визит грааля, да в такое неурочное время?!

Потому что из портала вышел генерал гра Ферт. Мед машинально спрятал за спину правую руку и услышал:

– От меня можешь не прятать, я знаю все твои тайны.

– Ну, конечно! – язвительно сказал он. – Хорошо, хоть не тайком пришли, ваше первосвятейшество! Но позвольте узнать: какими судьбами?

– А ты, я вижу, не рад. Забыл? Я прихожу, когда хочу, и куда хочу.

– Но никогда без повода.

– Да вот, решил навестить провинциальную родню, – скупо улыбнулся гра Ферт. – Ты ведь был женат на моей пра-пра-пра… О, Боги! Я так давно живу, что проще обнулить всю эту арифметику! Все равно сбиваюсь при подсчетах!

– Рут умерла аж восемь лет назад!