Он делает шаг ко мне и, как будто между делом, треплет меня по голове.

– Акс! – я тут же отбиваюсь, отступая на шаг. – Сколько раз я просила так не делать?!

– Сбился со счёта, – ухмыляется он, когда в глазах пляшут смешинки, а я тоже улыбаюсь. Ладно, это всегда было мило, хоть я никогда и не признаю этого. – Значит, недостаточно.

Рядом появляется Эби, которая смотрит на нас с той самой улыбкой, которая выражает «вы как всегда», и «мне будет вас не хватать». Я поворачиваюсь к ней, и мы обнимаемся крепко, по-настоящему.

– Хорошо отдохни, – говорит подруга мне на ухо. – И… просто будь осторожна. Ладно?

– Обещаю. Хотя ты же знаешь, с осторожностью у меня сложные отношения.

Она смеётся и отстраняется, а я тут же поворачиваюсь к брату:

– А ты присмотри за ней, пока меня нет.

Аксель закатывает глаза слишком демонстративно.

– На один день? – уточняет он. – Джин, я завтра утром уже уезжаю.

И вот тут внутри что-то мягко сжимается. Да, он должен был пробыть дольше. Да, если бы приехал раньше, у нас было бы больше времени. Но даже так… я всё равно рада. Рада, что увидела его. Что успели обняться. Что он здесь, пусть даже ненадолго.

– Всё равно, – упрямо говорю я. – Один день тоже считается.

– Ладно, – сдаётся он, усмехаясь. – Один день я переживу. И Эби тоже. Наверное.

– Эй! – возмущается Эби и легонько ударяет моего брата локтем в бок.

– Видишь? Уже работает, – кивает Аксель.

После ко мне подходит мама и целует в щеку, а я целую её в ответ.

– Позвони, как приедешь или напиши сообщение.

Как только отстраняюсь, то достаю телефон и смотрю на значок связи.

– Хорошо. Вроде бы пока всё появилось, но не факт, что там будет связь, мам. Так что не волнуйся. Всё будет нормально.

Женщина кивает, и я перевожу взгляд обратно на брата.

– Обнимемся?

– Не будешь меня душить в этот раз?

– Если только немного.

– Тогда ладно. Иди сюда.

Я прижимаюсь к нему крепче, чем собиралась и вдыхаю знакомый запах… что-то родное, смешанное с улицей и теплом, когда вдруг понимаю, как сильно мне этого не хватало. Не разговоров, не подколов даже, а вот этого ощущения, что он рядом, что мир на секунду снова на своих местах. Как было в детстве.

– Ты всё равно не забывай, – бормочу ему в плечо, – кто из нас старше, Акс.

– Всего на десять минут.

Я отстраняюсь, смотря на него снизу вверх:

– И что? Ты уже опоздал на десять минут, брат.

– Это был тактический ход. Я дал тебе фору с жизненным опытом.

– Не помогло. Я всё равно мудрее.

– Опасное заявление, Джинни, – Аксель прищуривается, когда я отступаю на шаг не в силах сдержать улыбку. – Я могу начать это проверять.

– Даже не думай, – с предупреждением тыкаю его пальцем в грудь. – Веди себя хорошо. И не забывай, что я всё ещё твоя старшая сестра.

– Да-да, – очередное закатывание глаз. – Моё вечное проклятие. Давай, не потеряйся, космический объект.

– Не переживай. У меня неплохая навигация. До Рождества?

– До Рождества, Джинни.

Смотрим друг на друга ещё буквально несколько секунд, после чего машу Эби, ловлю мамин взгляд и ещё одну её тёплую улыбку, чтобы затем развернуться и выйти из дома.

Райан уже убрал мой чемодан в багажник и сидит на водительском сиденье, поэтому я подхожу к его внедорожнику, открываю дверь и сажусь рядом.

– Всё? Едем?

– Да. едем.

Открываю окно со своей стороны, когда мы начинаем медленно трогаться, и машу рукой маме, Эби и Акселю, что стоят на пороге.

Глава 3

Если бы ехали просто по трассе, имею в виду по прямой дороге, то добрались бы часа за два, но так как мы направляемся в горы, то это время практически увеличивается вдвое из-за крутых поворотов.

– Если хочешь, могу сменить тебя.

– Не нужно, Джин. Я не устал.

Даже если Райан и устал, то ни за что не признается в этом. В плане того, что он не очень любит доверять кому-то свою машину.

Я киваю больше для вида и откидываюсь на спинку сиденья. Я знаю Райана. Если он сказал, что не нужно, значит, разговор закрыт. Машина для него почти продолжение тела. Руль, педали, зеркала, всё под контролем. Он доверяет себе, и только себе.

Иногда мне кажется, что это касается не только дороги.

Смотрю в окно. Асфальт уже не такой ровный, повороты становятся резче, и лес вокруг сгущается, будто мы въезжаем в другое пространство. Высокие тёмные деревья тянутся вверх, их верхушки теряются где-то в безоблачном небе. Хотя бы с погодой нам повезло. Солнечный свет пробивается между стволами полосами, мелькает и исчезает. Машин действительно становится всё меньше. Сначала они просто попадаются реже, потом вовсе пропадают, и дорога будто остаётся только для нас двоих.

Снова опускаю взгляд на телефон. Связь то появляется, то исчезает, значок прыгает, словно издеваясь. Пара уведомлений не загружаются, сообщения не отправляются. Хотя, когда мы были здесь в последний раз, то связь хоть какая-то, но была. Ладно, возможно, в доме что-то изменится.

Убираю телефон в карман.

Странно, но меня это не раздражает. Скорее… настораживает и одновременно успокаивает. Как будто мир постепенно отрезает всё лишнее, оставляя только дорогу, горы впереди и мерное движение машины.

Я перевожу взгляд на Райана. Он сосредоточен, смотрит вперёд, пальцы уверенно лежат на руле. Всё по плану. Всё под контролем.

Вскоре мы въезжаем в город, когда дорога просто сужается, лес отступает, и между деревьями начинают мелькать редкие дома. Низкие, такие, будто вросли в землю. Несколько улиц, один перекрёсток, пара вывесок. Мне кажется, что здесь живет не больше двухсот человек, но точное число не знаю, никогда не смотрела, хотя сейчас стало интересно.

Это тот самый городок, ближайший к дому Райана. Последний остров цивилизации перед тем, как дорога окончательно уйдёт в горы.

Парень сбрасывает скорость и сворачивает к заправке, которая выглядит так, будто стояла здесь целую вечность. И будет стоять ещё лет сто, даже если всё вокруг исчезнет.

– Я быстро заправлюсь, – говорит он, глуша двигатель. – Ты со мной или посидишь в машине?

Я смотрю на заправку, на выцветшую вывеску, на пару старых машин, припаркованных сбоку.

В прошлый раз мы просто проехали этот городок мимо, поэтому сейчас с удовольствием выйду. Хочу посмотреть, что здесь есть.

– Пойду с тобой.

Он кивает, выходит, и я следом.

Пока Райан берётся за пистолет и начинает заправлять машину, я толкаю дверь магазинчика. Она звякает колокольчиком… громко, резко, как будто предупреждает всех внутри, что пришёл кто-то новый.

Внутри пахнет кофе, бензином и чем-то сладким, липким, напоминающим запах старых конфет или карамели. Полки забиты всем подряд. Снеки, консервы, батарейки, дешёвые игрушки, странные сувениры, которые явно покупают раз в десять лет. Холодильники гудят, в одном из них стоят ряды газировки и воды. Отлично. Это мне и надо.

Я беру жвачку, потом думаю и добавляю пару пачек чипсов. После газировку. Мой любимый набор вредной пищи. Уверена, что Райан взял все только самое "здоровое", он следит за своим здоровьем, проходит ежемесячно всех врачей, а я… Я получаю от жизни максимум, хотя бы от еды.

Райан бы сейчас точно вздохнул. Не вслух, конечно. Он вообще редко что-то говорит прямо, если это касается моих маленьких слабостей. Он просто посмотрел бы так… оценивающе. С тем самым выражением лица, где читается… это не полезно, но я смирился.

Мысленно усмехаюсь.

Краем глаза замечаю мужчину у окна. Он стоит спиной ко мне, заправляя свой пикап, который был здесь ещё до нас. Высокий, широкоплечий, в потёртой куртке и джинсах, которые видели больше грязи, чем стиральной машины. Кепка низко надвинута на лоб. Местный. Легко понять не только по одежде, но и по тому, какие взгляды он кидает на Райана. Настороженные, в том числе и из-за машины моего парня, что вычищена до блеска в отличие от пикапа неизвестного.

Другой мужчина переговаривается с кассиром, пожилым мужчиной с сединой и очками на кончике носа. Они говорят негромко, словно продолжают разговор, начатый лет двадцать назад. Что-то про дорогу выше, про погоду. Кажется, пока я направляюсь к кассе, то уже тоже успеваю состариться на пару лет. Только задерживаюсь в последний момент у стойки с журналами и картами. Старые выпуски, потрёпанные обложки, туристические схемы, где маршруты отмечены цветными линиями. Некоторые карты выглядят так, будто их открывали сотни раз, складывали и снова расправляли, пока края не стали мягкими.

Провожу пальцем по одной из них, невольно прислушиваясь к голосам. Если мы вдруг пойдем с Райаном в горы, то что-то из этого может пригодиться. Не уверена, что с такой связью будут работать карты на телефоне, поэтому беру сразу две и уже с таким набором останавливаюсь у кассы, кладя всё это на прилавок.

В этот же самый момент раздается очередной звук колокольчика, и Райан останавливается рядом со мной.

Пожилой кассир поднимает взгляд, когда мы подходим ближе, и его чуть мутные глаза, такие, которые бывают в большинстве случаев у пожилых людей, цепляются сначала за меня, потом за Райана, и незнакомец чуть прищуривается, будто уже прикидывает, кто мы и зачем здесь.

Я посылаю ему вежливую улыбку.

– Добрый день.

– День, – отзывается он негромко.

Райан кивает и выкладывает на прилавок карту для оплаты, не задавая вопросов и не комментируя мой набор из жвачки, чипсов, газировки и карт. За что я мысленно говорю ему спасибо.

– И заправку тоже, – добавляет он спокойно.

Кассир пробивает покупки, смотрит на экран, потом снова на нас.

– В горы собрались? – спрашивает между делом.

Я и Райан переглядываемся. Интересно, это он как понял? По моему набору? Хотя он далеко не походный. Или по тому, что мы не местные, которые сюда приезжают только за одним – походом.

– Да, – отвечает парень. – На пару дней.

Старик качает головой.

– Тогда лучше завтра. Сегодня ещё ничего, а вот после погода испортится.

Райан хмурится.

– Странно. По прогнозу всё должно быть нормально.

Кассир усмехается краешком губ.

– Прогнозы… – он отмахивается рукой. – Мальчик, я здесь живу семьдесят лет. Я по воздуху понимаю, когда горы начинают капризничать.

Приподнимаю бровь и склоняю голову набок.

– По воздуху?

– Да, – он кивает. – Он сегодня слишком тихий.

– Звучит убедительно, – тихо говорю я, и Райан бросает на меня короткий взгляд, будто хочет понять, шучу я или нет.

– Мы учтём, – вежливо отвечает он кассиру.

– Учтите, – повторяет тот и протягивает чек. – В этих местах лучше слушать не экраны, а стариков.

Я забираю пакет с покупками.

– Спасибо за совет.

Он кивает, уже теряя к нам интерес, будто мы просто ещё одна пара, которая либо послушает, либо нет.

Как только разворачиваемся и уходим, то я слышу кашель этого старика такой надрывной, что даже оглядываюсь и вижу, как он качает головой тому мужчине, с которым разговаривал до этого. До слуха доносится его обрывок фразы:

– … где только простыть мог?

Выходим.

Райан убирает пистолет обратно, закрывает крышку бака и бросает взгляд в сторону гор.

– Думаешь, он прав, Джин?

Я пожимаю плечами.

– Думаю, он знает эти горы лучше любого приложения. Но если мы всё-таки пойдем с тобой в мини-поход, то и правда лучше сделать это завтра.

Райан усмехается, открывает мне дверь, и я забираюсь внутрь, шурша пакетом с чипсами.

Мотор заводится, и заправка остаётся позади, уменьшаясь в зеркале заднего вида, пока дорога снова не начинает уводить нас вверх, туда, где лес становится плотнее, повороты круче, а тишина ощутимее.

***

Открываю багажник, и Райан тут же берет вместо меня мой чемодан, а следом свою сумку, которую накидывает на плечо.