Райан кашляет, прочищая горло, будто собирается читать доклад, а не… то, о чем я думаю. Потом возвращается, и прежде чем я успеваю что-то сказать ещё, опускается на одно колено прямо передо мной.

Мир будто на секунду выключается или просто замирает, даже ветер не дует так, как минуту назад.

– Джин Андерс, – голос у него ровный, но я слышу, сколько усилий ему это стоит. – Мы знакомы с тобой почти всю жизнь. Но вместе… пять лет.

Пять лет.

Вот срань…!

Сегодня.

Годовщина.

Чувствую, как у меня холодеют пальцы и из-за этого холода их неприятно покалывает так, словно на их кончиках собираются электрические импульсы.

– Да, знаю, что я не самый спонтанный человек, – продолжает он, криво усмехаясь. – И что иногда я слишком всё планирую. Даже это… – Райан на секунду поднимает коробочку, потом снова опускает взгляд на меня. – Но в одном я уверен абсолютно.

Пауза. Слишком длинная, чтобы я окончательно всё осознала и убедилась. Моё сердце колотится так, что кажется, его слышно в лесу.

– Я хочу просыпаться рядом с тобой. Возвращаться к тебе. Строить с тобой дом, не только этот, – он кивает в сторону огней внизу. – Я хочу, чтобы ты была частью моей жизни… официально. Навсегда.

Он открывает коробочку. Внутри кольцо. Красивое. Очень в его стиле.

– Джин, – его карие глаза едва поблескивают при таком освещении. – Ты выйдешь за меня?

Молчу. Не потому что не понимаю. А потому что в голове вдруг становится слишком много всего сразу… горы, лес, тишина, пять лет «удобно», сапоги под платьем, комета на ключицах, брат, дом, дорога без связи…

И Райан.

На одном колене.

Передо мной.

– Ты… – я сглатываю. – Ты серьёзно это сейчас?

Он кивает. Медленно. Очень уверенно.

– Абсолютно.

В мыслях происходит нечто странное, перед глазами проносится всё наше детство, после первый поцелуй, секс… Я хочу как-то разбавить эту тишину, отшутиться в ответ, то, что поможет разрядить обстановку, из-за которой мне трудно становится дышать. Но ничего, абсолютно ничего не лезет в голову.

Чёрт.

Он и правда сделал мне предложение. Признаюсь, подобного я не ожидала. Нам ведь…

Хватаюсь за мысль, как за спасательную соломинку и развиваю её дальше, собираясь её же и озвучить, ведь я точно не собираюсь отвечать ему согласием. Точно не сейчас.

– Райан, мне же только двадцать один… Тебе двадцать один. Мы же ещё совсем молодые, и у нас вся жизнь впереди… А это…

Замолкаю, так как не хочу его обидеть, ведь он может неправильно понять.

– Двадцать один это хороший возраст для вступления в брак, Джин. Осознанный. Нам же не по пятнадцать. А по поводу жизни, – он пожимает плечами, взгляда не отводит, – я хочу ее провести с тобой.

В груди становится чертовски тесно. Не больно, именно тесно, будто кто-то слишком сильно сдавливает мне ребра.

Сама сжимаю пальцы в кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Это помогает немного собраться, так, что в голове появляются очередные доводы.

– Райан… – начинаю я тише. – Мы даже университет ещё не закончили. У нас нет нормальной работы, нет… – обвожу рукой пространство вокруг, – ничего стабильного. Это всё слишком рано.

Он выдыхает, но не отводит взгляд.

– Университет я заканчиваю в следующем году. Ты тоже, Джин. С работой проблем не будет, ты это знаешь. Я пойду в фирму отца, у меня уже есть место. Дом есть. Планы есть. Я не предлагаю тебе прыгать в неизвестность. Я предлагаю будущее.

Вот в этом и проблема.

– Ты предлагаешь своё будущее, – осторожно отвечаю я. – Очень чёткое. Очень правильное. Очень… – ищу слово и криво улыбаюсь, – расписанное по часам.

– А что в этом плохого?

Качаю головой.

– Ничего. Правда. Для кого-то.

Делаю паузу, подбирая тон, чтобы не ранить.

– Ты мне дорог, Райан. Очень. Пять лет это не шутка. Ты был рядом, ты надёжный, ты… – я замолкаю, потому что дальше слова становятся опасными. – Но я сейчас не там. Я не чувствую, что готова сказать «да» и не сомневаться.

Райан молчит несколько секунд. Потом медленно поднимается, делает шаг ближе, а я поднимаюсь в этот момент, чтобы в очередной раз заглянуть ему в глаза.

– Ты мне отказываешь, Джин?

Прикусываю кончик языка на секунду, а после на выдохе произношу:

– Да, – но спешно добавляю. – Но не навсегда. Не так, как ты, возможно, сейчас слышишь. Я отказываюсь сейчас. Если ты захочешь задать этот вопрос позже…

Не договариваю, потому что не знаю, что будет в таком случае, возможно, я всё-таки изменю свое мнение. Но сейчас – точно нет.

Звуки и всё остальное возвращается.

Ветер доносит запах озера, лес тихо шумит где-то за спиной, и мне вдруг хочется оказаться где угодно, только не здесь, на этом склоне, между будущим, которое мне предлагают, и тем, которое я пока не могу правильно расценить.

Райан убирает коробку обратно к себе в карман и разворачивается, только направляется не в сторону дома, а в сторону леса.

Сначала я не хочу идти за ним, понимая, что, наверное, ему стоит побыть одному, но быстро меняю свое решение, поэтому кричу:

– Райан, постой!

Он останавливается и оборачивается, когда я значительно сокращаю дистанцию.

– Прости. Знаю, что это банально, но прости… И если ты захочешь со мной после этого расстаться, то я пойму, ведь…

– Я не хочу с тобой расставаться, – наконец говорит Райан и усмехается, но эта усмешка даётся ему тяжело. – Правда. Просто… я рассчитывал на другой ответ. Сегодня. В этом месте.

Он проводит ладонью по затылку и выдыхает.

Смотрю на него и вижу не обиду, скорее разочарование, сдержанное, аккуратно сложенное внутрь

– Не злишься?

– Злюсь. Но не на тебя.

И в этот момент боковым зрением я ловлю движение, где-то за его спиной.

Что-то скользит между деревьями. Быстро. Неровно. Не ветер, слишком тяжёлое, слишком… целенаправленное. Тень?

Я прищуриваюсь, всматриваюсь в тёмную кромку леса.

– Райан… – начинаю я, но он всё ещё говорит.

– Просто дай мне немного времени, Джин? Ладно? Мы поговорим позже, когда…

– Райан, там кто-то есть.

Как только я произношу эти слова, то парень тут же оборачивается, вероятно, прослеживая за моим обеспокоенным взглядом.

Дыхание сбивается, когда я убеждаюсь в том, что это точно не животное. Человек.

Несколько секунд тишина. Потом ветка хрустит. Не высоко, не где-то в кроне, а на уровне земли.

– Эй! – громко окликает Райан. – Кто там? И что вам нужно?

Ответа нет.

А потом из леса вырывается фигура.

Человек бежит прямо к нам, спотыкаясь, словно не до конца контролирует движения. Нога странно подворачивается, шаги сбиваются, но скорость он не сбавляет.

– Райан! – выкрикиваю я, сердце резко уходит в горло.

– Стой здесь, Джин! – отрезает он, делая шаг вперёд. – Слышишь? Не двигайся!

Сама замечаю одежду неизвестного мужчины, она в грязи, как и открытые участки тела. Лицо не вижу, зато слышу в следующее мгновение крик! Не свой и не Райана, а этого человека!

Я делаю два шага назад, а Райан успевает отступить лишь на один, когда неизвестный налетает на него, почти врезается. Но мой парень крупнее, сильнее, поэтому успевает схватить его, удержать, сбить с траектории. Они пошатываются, едва не падают. Райан удерживает его за плечи, пытаясь оттолкнуть, а тот продолжает кричать и странно цокать зубами.

– Что с тобой?! Прекрати! Иначе, я…

Он всё это говорит мужчине, которому всё равно. Тот дёргается, хрипит, вырывается с какой-то странной, неестественной настойчивостью, будто не слышит и не понимает слов.

Парень держит его всё так же крепко, но без ответной попытки напасть, явно рассчитывает, что силы у того закончатся, что это просто… человек. Испуганный. Раненый. Не в себе.

– Успокойся! – сквозь зубы говорит он. – Я не трону тебя, слышишь?!

Ответом становится резкий, хриплый звук и слишком резкое движение головы мужчины, который в следующий миг вцепляется зубами в его руку.

– Чёрт! – Райан дёргается, морщится, и этого мгновения хватает.

Неизвестный вырывается, разворачивается слишком резко, слишком дёргано и теперь бежит уже ко мне.

Я вижу его лицо.

Глаза.

Они не просто налиты кровью, они будто стеклянные, пустые и одновременно безумные. Рот раскрыт, губы в крови, зубы оскалены так, будто он не человек…

Первая мысль – бежать к столу и схватить нож, но я делаю лишь два шага назад, когда Райан успевает… Он перехватывает его снова, теперь уже без колебаний, и бьёт.

Удар глухой, тяжёлый, такой, от которого любой нормальный человек упал бы, но этот лишь дёргает головой, будто его толкнули, и снова кидается.

Что за хрень?!

Они сцепляются, шаг за шагом отступая, слишком близко к краю. Я вижу это и не могу сделать ни шага, ни вдоха.

– Райан, осторожно! – кричу, хотя понимаю, что он и сам это знает.

Неизвестный снова тянется вперёд, челюсть раскрывается широко, неестественно, будто он пытается вцепиться в лицо.

Райан резко уходит в сторону.

И в следующий миг тот теряет равновесие.

Секунда, и его тело срывается вниз.

Глухой удар раздается снизу, эхом отзываясь где-то в груди.

– Дерьмо… – выдыхаю я, едва слышно.

Мы оба тяжело дышим. Слишком громко. Слишком неровно. Сердце бьётся так, будто вот-вот разорвёт грудную клетку.

Райан первым подходит к краю. Я рядом, почти не чувствуя ног.

Внизу неподвижное тело.

Шея выгнута под неестественным углом. Лицо повернуто в сторону. Ни движения. Ни звука.

Мёртв.

– Он… мертв? – спрашивает именно Райан, когда я нервно сглатываю, и вот мы уже с ним переглядываемся, понимая друг друга без слов. Да, вероятно, человек мертв. – Чёрт… Джин, ты ведь видела, что я отклонился, а он полетел дальше. Он… вообще ненормальный! Сам кинулся, я пытался остановить!

Райан проводит руками по лицу и по волосам, качая головой.

– Мы должны спуститься и… проверить его пульс, – говорю я, – вдруг, он всё-таки жив.

– Да. Да, ты права.

Мы отходим от края и дальше уже спускаемся вниз, и я чувствую, как меня немного пошатывает, да и Райана тоже, судя по тому, что парень несколько раз оступается.

Когда я вблизи вижу труп человека и лужицу крови, то замираю на несколько секунд, не в силах пошевелиться. Это впервые, когда я вижу мертвого человека.

Шок до сих пор никуда не девается, наоборот, я полностью осознаю всё произошедшее, только вот именно я делаю оставшиеся несколько шагов вперед, когда Райан продолжает стоять на прежнем месте.

Пара секунд, и мои пальцы касаются холодной кожи неизвестного. Слишком холодной для того, кто умер пару минут назад. Сколько он так бежал по лесу?

Пульса нет.

Убираю руку и качаю головой, ничего не произнося и не оборачиваясь, зная, что Райан увидит. Мои глаза так и продолжают цепляться за детали незнакомца.

Это был мужчина лет тридцати. Одежда в нескольких местах порвана, что подтверждает догадку о том, что он бежал сколько-то по лесу. Кровь, вытекающая из затылка, не единственное ранение. Я вижу ещё, когда взгляд цепляется и останавливается на его ногах. Бедро… ткань в этом месте разорвана сильнее всего, и я отодвигаю ее чуть в сторону.

– Что ты делаешь, Джин? Пойдем… Нам надо сообщить в полицию. Чёртовой связи нет, тогда…

Укус. Я вижу на его бедре следы от зубов и то, как кровь из раны продолжает медленно вытекать. Ещё не свернулась.

Дыхание сбивается, но я не кричу в панике и не спешу отстраниться от трупа, я… касаюсь его лица и век, которые приподнимаю.

– Джин?

– Ты видел его глаза, Райан?

– Что…? При чем тут…

– Видел? – чувствую, как парень подходит и останавливается рядом, после вовсе присаживается на корточки.

– Я не особо успел рассмотреть его лицо. Но зубы на своей коже ощутил отчетливо.