Я чувствовала, как секунды растянулись в вечность. Ледяную вечность… Я считала удары сердца. Один… два… три… На потом перестала. Потому что поняла: если я доживу до тысячи, никто не придёт. А если умру на девяносто девятом – никто не заметит.

Я чувствовала, что ноги почти ничего не чувствуют. Настолько они замёрзли.

Холод уже не просто пронизывал – он въедался в кости, как ржавчина в железо. Каждый выдох оставлял на губах корку льда, будто дыхание моё тоже замерзало, отказываясь служить мне.

Кожа на ногах горела от укусов, но вскоре даже боль исчезла – заменилась тупым покалыванием, будто там уже не было меня, а только плоть, которую грызли чужие зубы.

«Смерть от переохлаждения – одна из распространённых причин гибели заблудившихся в лесу! Даже летом!» – слышала я отголоски памяти.

Лекция в мединституте, в котором я так и не доучилась из-за банальной нехватки денег. Недоврач, но медсестра.

Я вспомнила Лину Викторовну. Врача. Тупая, как пробка. Вечно с улыбочкой, вечно сюсюкающаяся, вечно милая. Одна рука что-то выписывает, вторая гуглит симптомы и назначения. Её телефон лежит в ящике стола, чтобы пациент не видел.

Меня передергивало от омерзения, зависти и раздражения.

Меня брала такая обида. Ведь у неё хватило денег доучиться. Ещё бы, её отец – какая-то важная шишка в медицине.

Несправедливость окружала меня всегда.

Она доучилась. А я – нет. И теперь я умру здесь, в грязи, с кровавой коростой в волосах, а она будет щёлкать ручкой по истории болезни, не зная, что где-то во тьме кто-то умирал, цепляясь за её лицо, как за призрак нормальной жизни.

Мне было легче от воспоминаний. Казалось, что они пахнут очередной кружкой наскоро заваренного кофе, лекарствами, которые мне сейчас нужны, теплом батарей, санитарным листком с отметками о температурном режиме, графиками уборки, хлоркой, въевшейся в коридор, гулким эхом шагов, громыханием ведра с надписью «Полы».

Казалось, я снова там, дома, в безопасности.

Мне вдруг жутко захотелось спать. Прямо отрубало, словно под конец рабочей смены. Я трясла головой, понимая, что как только усну, умру.

Я боролась как могла, пела себе песенки тихо-тихо, вспоминала лучшие моменты жизни. Один раз я испугалась, понимая, что сплю. Мозг испугался, что я тут же проснулась и открыла глаза.

Несколько минут я посидела на адреналине, а потом меня снова стало неумолимо клонить в сон.

Мне показалось, что рядом сидит покойная мама. Она гладит меня по голове и говорит: «Спи, моя хорошая… Всё прошло». Я почти поверила.

Всё. Это конец.

Это была последняя мысль, которую я захотела запомнить.

Остальное – уже не моё.

Глава 10. Дракон

Я знал, что опоздал.

Это было очевидно.

Это понимание ударило не в сердце – оно давно перестало биться так, как у живых. Оно ударило в кости, в пальцы, в горло, где застрял ком, похожий на обугленный уголь.

Я стоял посреди подвала, и мой огонь, обычно жгучий, как месть, сегодня показался мне жалкой искрой перед лицом вечной тьмы.

Крысы разбежались от моего выдоха – шипя, вспыхивая, как сухие листья в костре.

Но уже через миг их тела снова сжимались в плотные пушистые комки. Шрамы на шкурах затягивались, будто время здесь текло задом наперёд. Бессмертные твари деда. Его «пушистые стражи». Его извращённое магическое наследство.

Я смотрел на пол. На пятна крови – не свежей, а старой, почти чёрной, въевшейся в камень, как память о других, кто тоже кричал здесь, пока не стал тишиной.

И тогда я вспомнил её руку.

Тонкую. Дрожащую. Прижатую к моей перчатке.

И тот миг – короткий, как вздох, – когда боль внутри меня отступила. Не исчезла. Не рассеялась. Просто… отпрянула, будто испугавшись чего-то в ней. В её прикосновении. В её дыхании. В её слезах, которые замерзали на щеках, но всё ещё были тёплыми внутри.

Никто не мог этого. Ни маги с их заклинаниями, ни целители с травами, ни даже древние артефакты, запертые в сундуках под тройными печатями. А она – просто поцеловала ткань. И проклятье отступило.

Судьба словно посмеялась надо мной, сделав так, что я заметил это уже после того, как отдал приказ.

Если бы я просто приказал запереть её в чулане. В гостевой комнате. Даже в конюшне. Где угодно, только не здесь.

Но нет. Я выбрал подвал. Потому что подвал – это не тюрьма. Это последнее слово. Это когда правда уже не важна, потому что ты решил: всё, что вышло из-под контроля, должно исчезнуть.

Я опустил голову. Воздух пах плесенью, медью и чем-то сладковатым – запахом разложения, приторным, как дешёвые духи на старушке-покойнице. Мои пальцы сжались в кулаки. Под кожей проступили вены – чёрные, как корни мёртвого дерева.

И тогда – движение.

Едва уловимое. В углу. У стены, где лежал старый мешок из грубой мешковины. Тот самый, что хранил алхимические колбы. Я подумал – крысы. Наверное, прячутся. Может, нашли кусок мяса.

Я уже собрался выдохнуть пламя – не из ярости, а из усталости. Чтобы покончить с этим. Хотя знал, что этих крыс ничто не убьет.

Но в этот момент – стон.

Тихий. Хриплый. Человеческий.

Не писк. Не вой. Не мольба. Просто звук – как последний вздох умирающего костра.

Я бросился туда, не думая. Не чувствуя. Просто двигаясь, как тень, которой некуда больше бежать.

Рванул мешок за край – и из тьмы вывалилась рука. Один ноготь был сломан. Кровь под ним – свежая. Значит, она боролась. До конца.

Бледная. В ссадинах. С кровью под ногтями. Пальцы были сведены судорогой, будто до последнего цеплялись за жизнь. На запястье – следы укусов. Глубокие. Сырые.

Я схватил мешок и бросился по ступеням вверх. Запах был тот же, что и в колыбели сына. Сладковатый, липкий, как мед на гниющей ране. Я тогда думал – это магия. Оказалось, так пахнет смерть.

Глава 11. Дракон

Там уже столпились слуги. Они ждали. Переживали, взволнованно перешептывались. Одна горничная взмахнула рукой, прижимая ее к губам, а потом к сердцу. Древний крестьянский знак служения каким-то там добрым богам, которых они придумали себе для того, чтобы сносить тяготы жизни. Другая – сжала кулак. Третья – отвернулась. Все знали: герцог никогда не носил никого на руках.

Я вынес её из подвала, как выносят мёртвых – не держа за руку, а прижав к груди, будто боясь, что ветер унесёт то, что осталось. Её голова безвольно запрокинулась, щека коснулась моей груди, и я почувствовал – не тепло, нет. Холод. Но не тот, что приходит после смерти. Этот был живым. Дрожащим. Упрямым.

Она дышала.

Тонко. Неровно. Словно ее дыхание вот-вот оборвется.

Я смотрел на нее, как смотрят на последнюю глупую надежду.

Разумом я понимал, что должен был отдать её слугам. Что не положено герцогу нести грязную служанку, как невесту.

Но мои руки не слушались.

Это не желание. Это зов крови. Драконы не выбирают. Они узнают. А я… Я узнал её с первого вздоха. Истинная.

А потом – запах. Не пота. Не крови. А чего-то мягкого, почти цветочного, скрытого под страхом. И этот запах… заставил меня вспомнить, что я мужчина.

Не чудовище. Не проклятый. А мужчина, который пять лет не касался женщины.

В коридоре слуги замерли. Потом опомнились и расступились. Не от страха – от изумления. Никто не ожидал увидеть ее живой.

– Быстро! – рявкнул я, не останавливаясь. – Комнату. Горячая вода. Чистое бельё. И принеси старую шерстяную накидку. Не новую. Старую. Она не должна чувствовать себя гостьей.

Но в то же время я цеплялся за надежду.

А вдруг она и правда может исцелять?

Бывает же такое, чтобы у простолюдинов, вопреки всем законам природы, проснулся магический дар?

Конечно, это бывает редко, но бывает.

Может, среди ее предков был какой-то аристократ, решивший, что его жена вдруг стала скучной и старой, а молодая горничная выглядит соблазнительно?

От этой мысли я почувствовал приступ ярости. Мои пальцы сжались до боли.

Я вспомнил свое счастливое детство. Любящая мама, любящий отец. И она. Как гром среди ясного неба. Милая, улыбчивая, молодая. В синей форме горничной. Одна из десятка в огромном доме. И… Единственная для моего отца.

Глава 12. Дракон

Я помнил, как отец сказал: «Ты ничего не понимаешь, Милена. Она – моя истинная. Это… Это не любовь… Не игра… Это… Это то, что заложено в каждом драконе!».

Мама плакала. Я никогда не видел столько слез на ее красивом лице.

«А что теперь с нами? Со мной? С Асмандом?» – слышал я ее дрожащий голос.

«Я пришел попросить развод. Я дам тебе всё, что ты хочешь, сколько хочешь денег. Я готов содержать тебя до конца твоих дней! Тебя и твоего… кого ты там себе выберешь! Только дай мне развод! Сын останется со мной. Но я не буду запрещать ему приезжать к тебе!».

И тут страшный крик мамы: «Нет!».

«Ты не понимаешь. Я люблю тебя… Люблю… Это твое предательство… Оно… Оно как нож в сердце! Так больно… Больно…».

Как она плакала. Мне казалось, что у нее разорвется сердце.

«Я не могу дать тебе того, о чем ты просишь! Я не могу!» – в голосе отца горечь. – «Но я глубоко уважаю тебя, Милена. Ты подарила мне наследника. Ты… Ты была моим другом…».

«Прекрати! Не смей! Не смей так говорить!» – голос мамы сорвался на визг.

О, если бы я знал, чем это обернется.

Я ненавижу слуг. Я не считаю их за людей. Может, кто-то из хозяев и носится с ними, знает их по именам, дарит подарки, разговаривает. Но я ненавижу их всех. До единого. Для меня они – крысы, почти такие же, как в том подвале. Они так и норовят, чтобы утащить что-то из дома, рассорить хозяев, подслушать как можно больше, разнести это сплетнями, как заразу.

Но некоторые из них разрушают семьи.

Я не верю в Истинных. Я верю в отцовскую блажь, в то, что ему просто захотелось чего-то новенького, свежего. А он прикрыл все это древними инстинктами! Как удобно! Зато я верю в предательство.

И в то, что каждая горничная, каждая служанка в этом доме – её тень. Тень разлучницы, которая разрушила все. В том числе и мою жизнь.

Что отцу стоило сохранить семью? Что ему стоило не поддаться искушению? Но нет! Он ему поддался! И мало того, что об этом гудел весь дом, так еще он вознамерился жениться на своей «Истинной», выгнав маму из дома и лишив меня мамы.

Два лакея поспешили и приняли ее из моих рук. Они несли ее по коридору в комнату. Я шёл следом, не отводя взгляда. На её плече – кровь, смешанная с грязью и чем-то серым… Пухом? Нет. Шерстью крыс. Волосы спутаны, в них – засохшие потеки крови. На ногах – рваные чулки, кожа покрыта царапинами и глубокими ранами. Туфлей не было. Только разорванное платье.

«Она не выживет!» – пронеслось в голове, когда я видел ее бледное лицо. Помучается и сдохнет.

Я должен был просто развернуться и уйти, но я шел за ней. Словно выискивая в ее бледном лице проблески надежды или первые признаки смерти.

– Разденьте её, – сказала одна из горничных, разогревая полотенца у камина. – Медленно. Осторожно.

В комнате было тепло. Не жарко.

Я не должен был оставаться.

Но не ушёл. Что-то странное происходило со мной, когда мой взгляд скользил по ее обнаженному телу. Сердце билось все быстрее и громче. Я чувствовал, как внутри нарастает жар. Я выдохнул жаром, боясь, что сейчас что-нибудь подожгу.

Когда она всхлипнула, я почувствовал, как под кожей зашевелилась чешуя. Не от ярости. От голода. От чего-то древнего, что не слушало разум.

Глава 13. Дракон

Мне незачем смотреть, как с ней возятся. Она – просто служанка. Пусть даже с редким даром. Но я не мог заставить себя уйти.

Почему она жива?

Почему она дышит?

Почему я хочу прикоснуться – не перчаткой, а кожей?

Дракон внутри жадно смотрел на изгиб ее талии, на тонкую руку, на пересохшие, бледные, почти полупрозрачные губы.