Пальцы колдуньи были сухими, мозолистыми и пахли сыром. В уши врезалось уже привычное заунывное: «Ом-м-м-м, ом-м-м-м», только теперь оно звучало зловеще и угрожающе.

Наилон обливался холодным потом. В ушах у него гудела кровь. То, что старуха до сих пор не разоблачила их, ничего не значило. Она еще могла это сделать. Тем более она пока не видела мыслей Наилона: из них троих он был самым жалким и достойным презрения.

Что увидит дха`ньян, заглянув в его прошлое?

Как в питомнике пожилые наставницы приходили к нему, желторотому юнцу, в спальню и давали выпить возбуждающее зелье? Ему было девятнадцать. Им – больше шестидесяти. У них были дряблые тела и морщинистые лица. Он помнил, как болтались их плоские обвисшие груди. Помнил седые волосы у них в паху и этот запах… отчетливый запах увядания.

Или дха`ньян увидит его в купальне, по приказу хозяев играющего похоть и сладострастие?

Перед глазами развернулась давняя сцена.

– Хочешь? – с жестокой улыбкой его ненавистная любовница крутила в руках стальную палочку. Палочка казалась тонкой, но только если не знать, зачем она нужна.

– Да, госпожа, – горло перехватывало от ужаса, но он улыбался – порочно и томно, как его учили.

Эта женщина приходила в купальни каждую неделю и каждую неделю выбирала для своих извращенных забав его.

– Сделать это с тобой? – она подошла ближе и взяла в руку его член. Холодный кончик игрушки закружил возле чувствительного отверстия. – Скажи нет, и я не буду.

– Сделайте со мной это, – прохрипел он с напряженной, намертво приклеенной к лицу улыбкой. Правила игры были ему хорошо известны. Ответ мог быть только один.

– Ты сам попросил.

Он улыбался, внутренне обмирая от ужаса.

Улыбался, испытывая невыносимую боль.

И когда к горлу подступала тошнота и казалось, что непереваренный ужин вот-вот полезет наружу, он продолжал улыбаться.

Каждый момент его прошлого был позорным. В нем было не найти ни одного светлого момента.

В собственную память Наилон погружался как в грязь, как в корыто из нечистот.

Ему просто хотелось все это забыть. Хотелось, чтобы нашлась женщина, которая его искренне полюбит и будет считать достойным мужчиной. Хотелось обычных теплых объятий, а не похоти. Наилон ненавидел постельные утехи.

– Я увидела все, что хотела, – повторила старуха традиционную фразу и отстранилась.

Наилон приготовился к худшему. Он уже давно не ждал от жизни подарков. На смену страху пришли обреченность и смирение.

– Ну что там? – не выдержал ши Дарай.

– Прежде чем старейшины скажут свое слово, – вышла вперед Тэлли, нервно хрустя суставами пальцев. – Вы должны узнать одну вещь об этих чужеземцах. Я расскажу то, что видела своими глазами.

– Говори, – велела аш Фатим.

Чувствуя себя самозванцем, Наилон поднялся с колен и встал рядом с друзьями. Внутри у него все дрожало и сжималось.

– Я видела, как этот светлый эльф управляет песчаным змеем с помощью свиста, – сказала Тэлли без лишних предисловий. – Видела это собственными глазами.

Вокруг зашептались. Под куполом шатра поднялся нестройный гул. Наилон не смотрел по сторонам, но ощутил, как взгляды всех собравшихся устремились к нему. Он ненавидел находиться в центре внимания.

– Не может быть! – взревел ши Дарай за его спиной.

– Ты обвиняешь меня во лжи? – с вызовом шагнула к нему Тэлли, и обстановка внутри палатки еще больше накалилась. – Хочешь сказать, что я лгу перед советом старейшин?

Ее маленькие кулачки сжимались, зеленые глаза сверкали, хрупкая фигура дышала воинственностью.

На миг ши Дарай опешил, но неприязнь к чужакам победила, развязав несдержанный рот.

– Я думаю, что ты говоришь неправду.

– Говорить неправду значит лгать, – вспыхнула Тэлли. – Называй вещи своими именами. И будь готов ответить за свои слова. Так я лгу?

– Ты лжешь, – вздернул подбородок ши Дарай. – Этот ушастый чужак, гладкий, как мальчик, тебе приглянулся, и ты хочешь оставить его в поселении. – На бородатом лице мужчины проступило что-то похожее на ревность. В этот момент он стал похож на обиженного великовозрастного задиру.

Приглянулся?

Сердце Наилона забилось чаще.

Он незаметно повернул голову, чтобы сквозь завесу распущенных волос взглянуть на Тэлли. Та хлопала глазами, приоткрыв рот, растерянная и смущенная. На ее щеках растекался густой румянец.

Может ли быть, что он ей понравился?

Нет, вряд ли. Эта волосатая обезьяна ши Дарай ошибся.

А впрочем… Даже со сломанным, криво сросшимся носом Наилон был красив. Его лицо и тело всегда привлекали женщин.

– Я рассказываю о том, что видела, – Тэлли наконец справилась с неловкостью, и ее голос вновь звучал твердо.

– Можно ли верить словам недостойной женщины?

Последняя фраза ши Дарая была как щелчок кнута. Тэлли вздрогнула. Все замолчали. Повисла звенящая тишина, и в этой звенящей тишине было слышно, как искрит, потрескивая, воздух.

Золотистые брови Тэлли медленно двинулись к переносице. Морщинка на ее лбу углублялась, зеленые глаза темнели.

Под взглядом девушки ши Дарай потупился, передернув широкими плечами. Он явно жалел об этом оскорбительном выпаде, но был слишком горд, чтобы взять свои слова обратно.

– Что действительно недостойно – так это не следить за своим языком, – Наилон не сумел сдержаться. Понимал, что его положение в клане очень шаткое и дерзить местным опасно, но не смог себя остановить. Заступиться за Тэлли было делом чести. Он чувствовал, что от молчания его просто разорвет.

Ши Дарай побагровел. На его могучих руках, на загорелом выпуклом лбу, по бокам бычьей шеи канатами вздулись вены, а глаза сузились и налились кровью. Но, прежде чем мужчина успел что-либо сказать, аш Фатим на правах старейшины прекратила этот спор.

– Чужеземец прав, – ее голос был сухим, как песок, и напоминал скрежет птичьих когтей по камню. – Надо держать себя в руках. Что за безобразную сцену ты устроил в моем шатре?

Ши Дарай крепко сжал челюсти и неохотно, через силу прошептал извинения, но его тяжелый взгляд обещал Наилону смерть. Похоже, он нажил себе врага.

– Я принимаю твои извинения, ши Дарай, – сказала Тэлли, хотя и она сама, и все вокруг понимали, что прощения за свою несдержанность он просил не у нее, а у старейшин. – Но в следующий раз, когда съешь что-то протухшее или животное ранит тебя на охоте, ищи помощи у другой знахарки. Может, она и не спасет тебе жизнь, зато будет достойной женщиной.

Аш Фатим улыбнулась. Ши Дарай раздул ноздри.

За этой перепалкой Наилон успел забыть, с чего начался спор, но вот все успокоились и вернулись к прежней теме.

– Заклинатели приходят в этот мир не чаще, чем раз в поколение, – нахмурилась колдунья, разглядывая Наилона выцветшими глазами. Когда-то они были ярко-карими, но с возрастом поблекли до водянисто-бежевого. – Ты утверждаешь, что можешь подчинить песчаного змея?

– Он может, – вместо Наилона старухе ответила Асаф. – Он спас моего мужа от смерти, когда рогатая тварь пыталась задушить его в своих кольцах.

– Мы можем поверить им на слово? – повернулась аш Фатим к мужчинам, сидящим с ней на ковре.

– Мы верим лишь тому, что видят наши глаза, – отозвался один из них.

– Так как же мы поступим? – спросила она.

– Пусть проявит свой дар, – ответил ей мужчина, не проронивший до этого ни слова. – Мы пойдем в пустыню, все вместе, к границе Черной Пустоши, и он на глазах у всего клана призовет свистом песчаного змея. Если этот чужеземец и правда заклинатель, мы с радостью признаем его дха`ньян и примем в свои ряды. Он станет самым уважаемым мужчиной в поселении. Но если его слова – ложь, он поплатится за них.

Сердце Наилона упало. Он знал, что ничего не получится. Просто знал это и все.

– Не волнуйся, я верю в тебя, – шепнула Тэлли, словно прочитав его мысли, и в жесте поддержки осторожно коснулась его плеча.

Глава 3

Тяжело дыша, Наилон всматривался в линию горизонта – туда, где черный песок соединялся с голубым небом. Туда, откуда приходили чудовища пустоши.

Он, Асаф с Флоем, трое старейшин, Тэлли и Дарай вошли в защитный магический туннель. Остальные поселенцы наблюдали за Наилоном, спрятавшись в тени скал.

Он был не готов. Из палатки старейшин его сразу притащили сюда, не дав ни отдохнуть, ни поесть, ни собраться с мыслями. С места в карьер, с ходу в бой. Прямо сейчас на глазах у всего клана Наилон должен был призвать свистом громадного песчаного змея и доказать, что достоин жить среди этих людей.

Получится – все трое останутся в поселении.

Нет – об этом лучше не думать.

Но не думать не выходило.

Судьбы его друзей зависели от него. Наилон понимал это и нервничал еще больше. Нервничал так сильно, что не мог сосредоточиться. Груз ответственности давил на его плечи гранитной плитой.

– Давай, начинай уже, – прошипел ши Дарай. – Или ты ждешь, когда мы состаримся?

– Не мешай, – одернула Тэлли. – Ему надо настроиться, а ты отвлекаешь его своими разговорами. Наберись терпения.

Ни на что Наилон не настраивался. Даже не пытался. Он не знал, что делать. Понятия не имел. В тот единственный раз, когда ему удалось подчинить песчаного змея своей воле, им всем угрожала смертельная опасность, и на него снизошло озарение. Его вела интуиция, но сейчас она молчала.

– У тебя все получится, – шепнула Асаф.

– Просто сделай, как тогда, – поддержал Флой.

И Наилону захотелось огрызнуться, потому что он не знал, как это – «как тогда». Никто не учил его быть заклинателем огромных монстров.

Когда он понял, что медлить больше нельзя, то вытянул губы и засвистел. Тонкий протяжный звук разбил тишину пустыни.

Все смотрели на него. Наилон ощущал на себе чужие взгляды. Чувствовал, как люди, наблюдающие за ним, ждут его победы или поражения. Того, что змей откликнется на свист. Того, что Наилон опустит руки, сдастся и признает себя лжецом.

Он свистел. Пять минут, десять. Ничего не происходило. У него устали губы. Старейшины за его спиной начали шептаться. Краем глаза он видел на лице ши Дарая злорадную усмешку. Напряжение росло.

– Ничего не выйдет, – сказал ши Дарай. – Мы же не будем стоять тут целый день. И так понятно, что эти эльфы водят нас за нос.

Наилон вздрогнул. Его словно ударили под дых. Он прекратил издавать этот бесполезный жалобный звук и прикрыл веки, чувствуя, как по щекам растекается румянец стыда.

– Возможно, мешает стенка туннеля, – Тэлли пыталась не терять уверенности, но даже в ее голос закрались нотки сомнения. – Надо попробовать снаружи. Попробуй. Пожалуйста.

Наилон глубоко вздохнул. Ни на что особо не надеясь, он сошел с безопасной тропы и снова принялся звать рогатую тварь.

В этот раз он старался не отвлекаться на людей вокруг. В конце концов ему удалось сосредоточиться и очистить голову от лишних мыслей. Он свистел так и эдак, менял тембр, пробовал разные способы. То тихо насвистывал мелодию себе под нос, свернув губы трубочкой, то свистел громко и пронзительно, с двумя пальцами во рту. При этом он до рези напрягал глаза, всматриваясь в даль, в дрожащий от жары воздух.

В какой-то момент на горизонте появилась черная фигура. Наилон сбился с ритма, но тут же, охваченный надеждой, принялся свистеть с удвоенной силой.

За спиной послышалась возня. Его спутники возбудились.

Фигура приближалась. Зыбкое знойное марево размывало ее очертания, превращая силуэт на горизонте в неясное темное пятно, но спустя некоторое время стало понятно: это не песчаный змей – другой монстр из Долины Мертвых, ящер на четырех мощных лапах, с массивной головой и зубастой пастью.

– Это Наилон его призвал? Или он сам пришел? – раздался позади встревоженный голос Асаф.

Похоже, она озвучила мысль всех присутствующих, включая самого Наилона.

– Прежде заклинатели подчиняли себе только песчаных змеев, – так же обеспокоенно ответила аш Фатим. – Но все может быть. Проверим?