– Неплохо, – одобрительно кивнул я, скрывая удивление. – Очень даже неплохо. Теперь задача номер два. Магический фон. На всех этих бумажках и вот на этих склянках с серой должна появиться остаточная аура. Слабая, почти выветрившаяся. Ты ведь успела познакомиться с наемниками из нижнего города. Наверняка знаешь, как «пахнет» их примитивная магия. Сделай так, чтобы эксперты из городской стражи ощутили ее, но не догадались о третьей стороне.

Ее губы сжались в тонкую белую линию, но она снова молча подчинилась. Над столом пронесся легкий, едва уловимый ветерок. Шар-симулякр вспыхнул тусклым светом и погас.

Готово.

Наблюдая за этим, я задумался.

– Кстати говоря, вопрос не по делу.

– Что еще? – хмыкнула сестрица, отводя взгляд в сторону.

– Элара. Она работает на дом Алари. И, насколько понял, чрезвычайно предана ему.

– Ты же читал мой дневник, – произнесла Лидия с откровенным презрением. – Элара является советником дома Алари, но работает там по собственному решению. Не знаю, что она задумала в будущем, но сейчас ее целью стало устранение ненужных фигур.

– Так значит…

– Орк был причастен к краже кристаллов, но, главное, мешался Алари. Тот солдат много знал о их доме. Элара изначально верила, что против дома Алари ты ничего не накопаешь, вот и направила тебя в правильном направлении под свой ритм.

– А ты, значит, встала по другую сторону, помогая ей и мешая мне. Хитрая эльфийка, использующая людей в свою пользу. Не удивлюсь, если в будущем она и свой дом предаст. Ну да ладно. Последнее, – я развернул свои старые, корявые чертежи. – Это схемы ловушек, которые якобы использовали наши мехоторговцы. Все сделано грубо, от руки, с ошибками в расчетах. Стиль дилетанта. Твой стиль. И он нам на руку. Тебе нужно лишь добавить пару клякс и сделать так, чтобы бумага пахла дешевым элем и копотью из таверны нижнего города. Справишься с такой «сложной» магической задачей?

– Да, – она бросила на меня испепеляющий взгляд, но молча выполнила работу.

Через несколько минут передо мной лежал набор улик для ленивого следователя. Настолько идеальный, что даже мне самому на секунду захотелось в него поверить.

– Прекрасно, – я аккуратно сложил все в непромокаемый мешок. – А теперь, дорогая моя, переходим от теории к практике. Пойдем, посмотришь, как работает настоящий профессионал. Может, и в своей тепличной жизни чему-нибудь полезному научишься.

– Постой, – когда я уже встал, Лидия окликнула меня, остановив. – У меня есть вопрос. Ты столько времени провел в нижнем городе. Я думала, привязался к мерзким жителям. Так почему сейчас спокойно готов подставить кого-то оттуда?

– Мы подставим не невиновного. У любого лидера или командира есть скелеты в шкафу. Просто обвинение окажется слегка иным. Возможность использовать тебя в будущем стоит того. Все, хватит языком чесать.

2

Ночь – лучший помощник наемника.

Союз мехоторговцев ютился в одном из самых темных и грязных переулков торгового района. Из охраны – один сонный орк у ворот, который крепко спал, обняв пустую бутылку из-под дешевого пойла.

Я оставил Лидию в тени арки на противоположной стороне улицы, сунув в руки один из подготовленных парных амулетов-коммуникаторов.

– Сиди здесь. И молчи. Рот не открывать, магией не светить. Просто смотри, – прошептал я и, не дожидаясь ответа, шагнул в темноту.

Для нее, привыкшей решать все проблемы щелчком пальцев и ослепительной вспышкой заклинания, мое исчезновение, должно быть, выглядело как фокус.

Проскочив мимо «охраны» к правой стене, я припал к боковой двери. Замок оказался старым и ржавым – находка для диверсанта. Пять секунд негромкого пощелкивания в тишине – и две тонкие стальные отмычки сделали свое дело. Дверь беззвучно поддалась.

Внутри меня встретило огромное, заваленное тюками и ящиками пространство. Я двинулся вперед быстро и бесшумно.

Вот стол конторщика – поддельные расписки отправляются в ящик с долговыми книгами. Нам неважно, кто связан с этим союзом. Главное, что они причастны к произошедшему.

Вот стеллаж с образцами товаров – среди шкурок лис и кроликов теперь будет лежать пара склянок с «алхимическими компонентами для бомбы».

А вот кипа старых транспортных накладных на полу. Я небрежно засунул чертежи «адских машин» меж пожелтевших листов. Вся операция заняла не больше трех минут. Чистая работа.

Я выскользнул из склада так же незаметно, как и вошел, и вернулся к Лидии. Она стояла неподвижно, как статуя, но я видел, как в полумраке широко раскрыты ее глаза. Она смотрела на меня уже не с чистой ненавистью. Теперь в ее взгляде было что-то еще. Изумление?

– Пора, – я потянул ее за рукав вглубь переулка, подальше от улицы.

Я заранее встретился с Гришей и выудил у него информацию о цели. Как и думал, этот пьянчуга быстро накопал целую телегу противозаконных делишек. Следом отправил мальчишку-гонца с анонимным доносом в ближайший участок городской стражи. Сообщил, что этой ночью что-то планируется.

Мы спрятались в глубокой тени за мусорными баками. Ждать пришлось недолго.

Сначала услышали тяжелый, размеренный топот подкованных сапог по брусчатке. Потом в конце переулка заметались рыжие огни факелов. Отряд стражи, человек десять, во главе с хмурым бородатым командиром, без лишних разговоров и предупреждений выломал главные ворота склада. Сонный орк-охранник взревел от неожиданности и боли, но его тут же скрутили и бросили лицом в грязь.

– Обыск! Именем закона и князя Стержневых! – громогласно рявкнул командир. Его голос эхом прокатился по переулку.

Стражники с факелами наперевес хлынули внутрь. Мы слышали их злые крики, грохот переворачиваемых ящиков, звон разбитого стекла.

Вскоре на улицу к командиру выскочил один из солдат. Он передал бумаги и прочее.

Лидия дернулась, словно ее ударили током. Она смотрела на все это, как завороженная. Впервые увидела изнанку правосудия. Грязную, быструю, несправедливую и до ужаса эффективную.

Я лишь усмехнулся. Шоу удалось на славу.

Они нашли все, что я им оставил. Быстро и без лишних вопросов. Через полчаса из склада выволокли бледного, ничего не понимающего главу гильдии. Он был в одной ночной рубашке. На запястьях уже защелкнулись тяжелые кандалы. Дело было закрыто, еще не успев начаться.

Мы молча ушли, растворившись в ночных тенях. Я почувствовал, как изменилось отношение Лидии ко мне. Ненависть никуда не делась. Но к ней примешалось кое-что новое – толика уважения за помощь и молчание. А еще страх. Неподдельный, чистый страх за собственную жизнь.

Глава 24

Зал аудиенций был полной противоположностью всего остального поместья. Здесь не было ни капли изящества, ни малейшего намека на красоту или уют. Все в этом огромном, гулком помещении было подчинено одной единственной цели – давить и внушать трепет. Потолки терялись где-то вверху. Голые стены из темного, отполированного до зеркального блеска камня отражали искаженные тени. На них не было ничего, кроме одного гигантского гобелена с гербом нашего дома.

В самом центре этого великолепия, на возвышении из трех ступеней, стоит трон. Не золотой, не серебряный, а высеченный из цельного куска черного камня. Абсолютно лишенный украшений, он пугает своими мертвым блеском.

Когда мы с Лидией вошли, Родион Стержнев, сидящий на этом троне, даже не повернул головы. Его взгляд был устремлен куда-то поверх нас, в пустоту зала. Он просто сидел, опустив руки на грубые подлокотники.

Лидия шла рядом со мной, беззвучно. Так, словно боится сделать каждый следующий шаг.

Я же, в пику ей и всему этому маскараду, не стал скрывать звука своих шагов. Скрип новой кожи моих сапог по гладкому камню начал разноситься по залу оглушительным эхом.

Мы остановились в десяти шагах от ступеней и замерли, как того требовал этикет. Началось ожидание. Отец наслаждался им. Это один из его любимых инструментов давления – заставить просителя ждать, нервничать, потеть и терять самообладание. Старый и дешевый трюк, но на местных аристократов он действует безотказно.

Наконец, когда молчание стало уже почти неприличным, он медленно опустил голову. Его голубые глаза впились сначала в меня, потом в Лидию, и снова вернулись ко мне.

– Я слушаю, – голос, усиленный акустикой зала, прозвучал максимально грозно.

Я сделал едва заметный шаг вперед.

– Расследование серии диверсий против нашего дома можно считать завершенным. Виновные найдены и обезврежены. Однако без жертв не обошлось. Один из солдат был убит, как свидетель.

Слушая все это, Лидия рядом со мной напряглась. На секунду мне показалось, что она вовсе решила спрятаться за меня, позволяя принять весь удар.

– Продолжай, – кратко ответил отец.

– В ходе проведенных оперативных мероприятий, – я намеренно использовал термины из своего прошлого мира. Здесь они звучат дико, но придают тем самым вес и статус, – я установил, что тактика нападавших была крайне примитивной. Они пытались имитировать действия профессиональных наемников из трущоб, но допустили ряд грубых ошибок в планировании и исполнении. Оставили слишком очевидные ложные следы. Это навело меня на мысль, что мы имеем дело не с равным по силе противником, вроде дома Алари, а с дилетантами, движимыми отчаянием и глупостью.

– Дальше.

– Я проанализировал круг лиц, у которых был явный мотив для мести нашему дому, и которые при этом не обладали достаточными ресурсами для полноценной войны. Поиск довольно быстро привел меня к союзу мехоторговцев. А точнее к главе союза. Но это были просто догадки, основанные на логике. Мне нужны были неопровержимые доказательства. И здесь помогла Лидия.

Я сделал короткую паузу и едва заметно кивнул сестре. Настал ее выход. Спектакль требовал участия всех актеров.

Она грациозно, пусть и с дрожью, шагнула вперед и склонила голову.

– Отец, Кирилл поделился со мной своими выводами, и я проверила их. Используя заклинания глубинного поиска, я изучила магический фон в местах нападений. Он действительно был намеренно искажен и грубо замаскирован под ауру магов дома Алари. Работа, рассчитанная на поверхностную проверку ленивого патрульного. Когда же я применила более тонкие методы сканирования, то без труда обнаружила следы дешевых алхимических реагентов и остаточную магическую ауру, которая тонкой нитью вела прямиком на главный склад союза мехоторговцев, – она сделала эффектную паузу, давая словам впитаться в тишину. Затем протянула вперед изящную руку. Прямо над ее ладонью из воздуха начали соткаться три полупрозрачных, мерцающих образа: финансовая расписка с грубо подделанной печатью, корявый чертеж бомбы, напоминающий детские каракули, и тот самый жетон наемника с тремя молниями внутри шестеренки. – Это магические фантомы улик, которые стража обнаружила на складе гильдии. Они полностью подтверждают выводы Кирилла. Разоренные торговцы, в своей слепой ярости, наняли каких-то отчаявшихся головорезов, чтобы отомстить. Они наивно пытались навести нас на ложный след, подделав улики против дома Алари, но их любительской магии не хватило, чтобы обмануть истинного мастера.

Она сжала кулак, и фантомы растаяли в воздухе. Отступила на шаг назад, встав вровень со мной.

Наш дуэт оказался безупречен. Практик и теоретик. Механика и магия. Кулак и разум. Мы дополнили друг друга, представив отцу законченную картину, не требующую уточнений.

Отец снова замолчал. Он медленно начал переводил взгляд с меня на Лидию и обратно.

Я не пытался прочесть его мысли. Просто ждал. Я знал, что мы дали ему именно то, что он хотел: простое и понятное решение проблемы. Решение, которое не требует ввязываться в полномасштабную войну с другим великим домом из-за кучки нищих торгашей.

Наконец, он лениво махнул рукой в сторону темного угла, где у входа застыли стражники.

– Удостоверьтесь, что от этого союза мехоторговцев не останется даже названия в городских архивах.

Его голос был спокоен, почти скучающим. Но я знаю, что за этим спокойствием скрывается ярость.