Недоволен этим остался только бордовый Георгин Великолепный, он с тоской проводил нас глазами (точнее, Сунь-Ань), а вот реакция наёмницы меня удивила: она тайно следила за нашим вчерашним сопровождающим, немедленно отводя взгляд, как только тот смотрел на неё.

Уверенность, что вчера у неё что-то произошло с ним, меня не оставляла.

Почувствовав свободу, мы не стали больше ходить по лавкам, а решили сразу пойти к старику-кипарису. И хотя на Торгу с утра было много народу, возле его дерева – никого, а двери в лавку закрыты.

– За нами слежка, – предупредила Сунь-Ань.

Я пожала плечами: нисколько не сомневалась, раз нас отпустили без явного сопровождающего, значит отправят тайного.

– Не имеет значения то, что мы были в лавке у кипариса, они и так знают, нас же подстерегли прямо на выходе из неё.

И я постучала в дверь. Нам не открыли. Я постучала сильнее. Увы, результат был тот же. Ни шороха, ни звука. Будто бы там и не было никого.

– Эти двери всегда закрыты, – услышала я позади себя голос.

Обернувшись, увидела хозяина куста Розамунды, того самого, кто вчера задал мне загадку.

– Всегда закрыты? – переспросила я. – Но на днях мы побывали там и даже говорили с хозяином!

– Да? – удивился дриад. – Это весьма необычно, мудрая госпожа. Лавка Древнего Кипариса открывается только раз в месяц, в ночь тёмной луны. Если вы были на днях… Нет, невозможно, старик никогда не изменяет своим привычкам. Если только…

Дриад надолго задумался, а потом вскинул на меня изумлённый взгляд:

– Если только он не ждал именно вас. Вы были особенным гостем?

– Я не знаю… – растерялась я. – Просто зашла…

– У Древнего Кипариса не бывает случайностей, – покачал головой дриад.

Мой собеседник пошёл своей дорогой. Я же снова постучала в дверь лавки. Безрезультатно.

– Ещё несколько ночей до новой луны, – сказал Фан, высунув свой нос из рукава моего платья, где прятался уже, скорее, по привычке, чем по необходимости.

– Думаешь, нам стоит подождать?

– А у нас есть выбор? – нахмурился Фан.

Я отошла от дверей лавки и по кругу осмотрела толстый ствол дерева. Ничего похожего на окна не было: ни щёлочки, только старая кора.

Припомнив слова нашего знакомца, я проговорила в задумчивости:

– А, может, нас и пригласили к княжескому двору из-за того, что мы побывали в этой лавке в неурочное время?

– А вас пригласили к князю? – раздался смутно знакомый голос. – Да ты всё больше обзаводишься важными связями, красавица!

Передо мной, небрежно подпирая ствол дерева-лавки, стоял мой рыжий спаситель Тар Ар Хен. Одет он был по южным традициям в зелёный шёлковый халат, волосы рассыпаны по плечам, и лишь лента, повязанная на лоб, немного сдерживала их буйство. В зелёных глазах сквозила насмешка и что-то ещё… Радость встречи, быть может?

– Тар Ар Хен! – радостно вскричала я. – Как вы здесь оказались?

– По делам, – пожал он плечами, с нескрываемым удовольствием осматривая меня. – А ты прекрасно выглядишь, красавица! Румяная, здоровая, ни следа той дворцовой бледности.

Я смутилась. Вроде бы не говорила ему в последнюю встречу, кто я? Не хотелось бы оповещать тех, кто знал Младшую Пятую Супругу царя Дракона, что она всё ещё жива.

– Так что у тебя с Цветущим князем? – перевёл он разговор, и я облегчённо выдохнула.

– Да вот не столько с князем, сколько с этой лавкой. На днях посетили её, а теперь оказалось, что она закрыта. – Как можно беззаботнее улыбнулась я.

– Да? Интересно. Сколько раз тут был, ни разу в неё не заходил. Тебе, можно сказать, повезло. А что там? – жадно задал он вопрос. – Внутри лавки, в смысле. Сокровища?

– Да ничего такого, – помотала головой я. – Темно, и только старый дриад, говорящий загадками. Мы и не купили ничего.

– Почему?

– Товара даже не увидели, – пожала я плечами.

– И всё же, ты решила сюда снова зайти? – с любопытством наклонил рыжий голову.

– Ну… интересно стало. Что такого особенного в этой лавке, раз меня даже в Цветущий дворец пригласили.

– Так, может, князь Пион тебя увидел и не мог от красоты твоей на месте устоять? – с доброй усмешкой спросил рыжий.

Я рассмеялась, потом сделала нарочно задумчивый вид.

– А знаешь, может, ты и прав!

Теперь мы смеялись вместе. Почему-то было удивительно легко мне с этим парнем. Хотя, наверняка, он ещё тот бабник!

– Ну тогда пойдём отметим это событие! Выпьешь со мной, красавица?

Тар Ар Хен заглянул мне в глаза, и было в них… столько простой радости и ненавязчивой лёгкости, что я не устояла. Почему бы и не развлечься? Сейчас я свободная женщина, да и спешить мне никуда не надо, до новой луны ещё несколько дней.

– А пойдём! Только, чур, никаких нектаров!

Мы весело провели время. Тар Ар Хен, казалось, знал тут каждый уголок. По крайней мере, злачные уголки, если так можно назвать потайные места возле Торга, где подавали чай, вино и нормальную еду. Оказалось, не нужно дожидаться темноты с азартными играми, чтобы поесть.

Сидели мы в неком заведении, которое скрывалось под густыми широкими листьями могучего ореха. Его ветви так низко наклонялись, что образовывали шатёр, закрывающий гостей от прохожих. Удобные витые кресла из лиан с мягкими подушками, столики, вырезанные из пней, и много-много разнообразной еды.

Были тут и блюда морского царства, и человеческие кушанья срединных земель, и так любимые в царстве Шень фруктовые пирожные.

Мы с Сунь-Ань не сильно набросились на еду (утки, съеденной нами с утра, хватало), больше пили чай. А вот Фан оторвался по полной, подъев всё, до чего смог дотянуться. А дотянуться он смог до всего.

– Так как ты оказалась в Изумрудном лесу, красавица? – спросил меня рыжий, и глаза его хитро блеснули.

– Путешествую, – пожала я плечами. – Смотрю мир.

– Да? Не каждая девица может себе это позволить. Не страшно? Одним-то?

Я внимательно посмотрела на рыжего. Что это? Простое любопытство или забота?

– Мы можем за себя постоять.

– Неужели? – зелёные глаза Тар Ар Хена вдруг потемнели, я не обладала чарами, но в этот момент мне показалось, что вокруг него сгустилась сила. Тёмная, мрачная и могучая. Даже Фан перестал есть и прижал все рогатинки на своём гребне. – А надо бы опасаться!

Миг! И всё прошло. Рыжий беззаботно наливал нам ещё чаю.

– Одиноким красивым девицам не следует смотреть мир в одиночестве. Разное случиться может.

– Что, например? – спросила я, через силу стараясь вернуть лёгкость в нашу беседу, всё ещё под впечатлением от давления силы, что охватило нас так внезапно.

– Ты не знаешь страшных историй про похищение девиц? – усмехнулся рыжий. – Так слушай. Есть разбойники на дороге отсюда в царство Таньши, что похищают девиц и продают их в рабство на вольных рынках. Так можно и в гареме царском оказаться, – глаза моего собеседника проказливо сверкнули. – Говорят, это верный путь для красавиц попасть к царю Шеню. Его люди всегда присутствуют на торгах и выбирают для него самых прекрасных дев!

Закончил он торжественно, но глаза его смеялись.

– Ну тогда мне это не грозит. Я не столь уж прекрасна.

– Что? Неужели не желаешь хоть одним глазком взглянуть на Повелителя драконов? Говорят…

– Да, да, я это слышала: от одного касания дракона девица испытает неземное блаженство! – со смехом закончила я. – Но знаешь что? – нагнулась я поближе к рыжему, причём так, что почувствовала запах, исходящий от него. Запах мятной свежести.

– Что? – спросил он, не отводя от меня пристального взгляда.

– Я считаю, что миг блаженства не стоит собственной жизни и свободы.

– Почему? – спросил он тихо, но меня коснулось его дыхание.

– Вечно сидеть и ждать мужа, которого может больше и не увидишь, не является моим заветным желанием, – распрямляясь, со смехом ответила я.

– Рад слышать! – мягко улыбнулся Тар Ар Хен. – Ты действительно необычная женщина.

От этой фразы мне стало приятно, намного больше, чем, когда этот бабник восхвалял мою красоту. В восхваления мне не верилось, они так легко срывались с его уст. А вот тут… тут было нечто особенное.

И я решилась попросить о помощи. Доверять рыжему я не стала бы. Но… что, если…

– Тар Хен, – услышав своё имя, он встрепенулся и как-то по-особенному посмотрел на меня. – Ты тут многое знаешь. На днях нам дриад показал тайные тропы. Знаешь, как их найти?

– Хочешь пробраться в тайники лесного народа? – по-доброму усмехнулся рыжий.

– Да. Особенно мне понравилось одно место. Сможешь провести нас туда?

– Почему бы и нет? Тоже хорошее развлечение. Пойдём, – вставая, он протянул мне руку, и я вложила в неё свою ладонь.

Тар Ар Хен вывел нас под густые кроны Изумрудного леса.

– Держитесь за руки, – велел он нам с Сунь-Ань. – Я не дриад, просто знаю куда нужно ступить. И лучше быть нам вместе, чтобы не разнесло по разным тропам.

Мы дружно сделали шаг и оказались под ночным небом с убывающей, но всё ещё яркой луной.

– Это место ты искала, красавица? – шепнул мне на ушко Тар Хен.

– Да…

Я подняла голову. Звёздный путь наверху манил, звал меня куда-то в необъятные дали.

Внезапно Тар Хен дёрнул меня за руку и повалил на землю. Его твёрдое тело прижало меня сверху.

– Что ты делаешь? – удивлённо вскричала я.

– Говорил же, что опасно одинокой деве гулять одной с незнакомцем. – усмехнулся рыжий, его глаза горели, лицо оказалось нестерпимо близко к моему и он поцеловал меня.

Глава 6. Звёздные пути и блаженные танцы

Поцелуй затягивался, и я растворялась в нём. Почему не оттолкнула? Потому что сама давно хотела.

Но всё прервалось так же резко, как началось.

– Тихо, красавица, – прошептал Тар Хен, закрывая мне рот ладонью. – Мы не одни.

Конечно, не одни! Сунь-Ань где-то рядом, да и Фан в рукаве!

– Тсс, не дёргайся. Тут дриады и сам князь.

Я вывернулась из рук рыжего наглеца, но шум поднимать не стала. Чуть раздвинув высокие травы, я увидела отряд древесных воинов. А с ними Пиона Белого.

И все они смотрели на небо.

Широкие рукава княжеского одеяния трепетали от лёгкого ветерка, Пион указывал на какие-то звёзды.

– Ты найдёшь свой путь среди звёзд, – едва слышно прошептала я.

– Что? – не понял Тар Хен.

– Ничего… просто, видимо, вчера я кое о чём важном всё-таки проговорилась князю. Скажи, кроме нектаров, как дриады ещё могут зачаровывать?

Рыжий задумался:

– Запахи, касания, речи.

– И всё это может очаровывать?

– В зависимости от обстоятельств, – едва заметно пожал он плечами.

– Ясно.

– Ничего не хочешь мне рассказать, красавица? Не просто так ты путешествуешь по миру.

– Не хочу, – прошептала я. – Ты слишком резко и без оговора берёшь свою плату, купец.

Плечи рыжего затряслись. Я поняла, что этот мерзавец смеётся.

– Рад, что ты помнишь мои прошлые слова об оплате.

Я не сдержалась и пнула его. Тар Хен схватился за ушибленную ногу (приложила я его сильно, от всей души, надеюсь, синяк будет), но смеяться не перестал. Хорошо, хоть беззвучно.

– Они пришли несколькими отрядами из разлома тропы, буквально в следующий миг после нас, – Сунь-Ань возникла из темноты, полностью игнорируя непозволительную близость наших тел с Тар Ар Хеном.

Но если наёмница это и игнорировала, то я – нет, и попыталась отползти подальше от рыжего. За что была безжалостно перехвачена, обнята и пододвинута ещё ближе к нему.

– Тс, красавица. Не трепыхайся, сейчас не время. Не хочешь же ты, чтобы дриады нас обнаружили?

– Но…

– Тсс, – мягкий палец снова коснулся моих губ. – Давай просто посмотрим за ними.