Пришлось согласиться. В этом, безусловно, была логика. В чём логики не было, так это в мужской руке, обнявшей меня за талию и прижимающей к его телу. Причём он обнимал сзади, с одной стороны оставляя мне обзор на происходящее, с другой – крепко удерживая. Всё сильнее и крепче удерживая, между прочим.

– Сунь-Ань, может, вы посмотрите за дриадами с левого фланга? Отсюда плохо видно, что они там делают.

И сказал это так просто, будто всю жизнь командовал. Наёмница явно нашла этот «совет» разумным, ибо лишь молча кивнула и бесшумно уползла в сторону. На этом мерзавец не остановился и продолжил командовать моим отрядом.

– Господин хранитель, – обратился он с таким трепетным уважением к Фану, что тот не выдержал, вылез из моего рукава и надулся от важности, раскрыв веером все рогатинки на своём гребне. – А может у вас получится проникнуть в стан врага и выяснить их коварные планы?

Фан воинственно кивнул и исчез. Лишь шелест травы выдавал нам его направление.

– Зачем ты разогнал всех моих людей? – сердито, но тихо спросила я.

– Людей?

– И нелюдей!

– А затем, – он ещё ближе прижал меня к себе. И зашептал так, что буквально касался губами моего уха. – Что ты попросила меня помочь, вот я и помогаю. Раз в этом месте оказались те, кто вчера у тебя выпытал какую-то тайну, то нужно посмотреть, что они будут делать и, возможно, перехватить.

– Что перехватить? – спросила я, едва сдерживая стон.

Дело в том, что пока Тар Хен говорил все эти умные вещи, его руки не лежали спокойно. Сначала они нежно, как бы успокаивая, поглаживали меня, затем… затем ласки стали настойчивее и намного наглее. Я не смела пошевелиться, чтобы не выдать наше местонахождение дриадам. И мерзавец этим беззастенчиво пользовался.

– То, что ты ищешь, Адалия, – прошептал он.

Я дёрнулась. Называла я раньше своё имя ему или нет?

– О чём ты? – бесстыдные ласки перестали иметь значение.

– Хочешь сказать, что пришла сюда любоваться видами?

– Почему бы и нет? Звёздный путь – чудо, как хорош.

В ответ мне прикусили левую мочку.

Ну всё! Моё терпение кончилось!

Но предпринять что-либо я не успела. Рядом с нами, всего в нескольких шагах, возникли дриады. Их было пятеро, и они что-то выстраивали, пользуясь… астролябией. Если бы не моё общение в своё время с торговцами с востока, я бы и не поняла, что это за устройство. Группа прошла мимо, лишь чудом нас не заметив. Чудом ли? Или кто-то использовал чары? Кто этот человек рядом со мной и человек ли он?

– Адалия?

– Кто ты?

– Странный вопрос после стольких встреч, – я чувствовала, что рыжий ухмыляется. – Я Тар Ар Хен, купец с юга царства Таньши.

– Только купец?

– Ну ещё и мужчина, не буду отрицать.

У меня появилось нестерпимое желание, которое я исполнила, не став больше сдерживаться, и пнула локтем изо всех сил наглеца под дых.

Он втянул воздух, и согнулся от боли, выпустив меня из своих коварных объятий, я откатилась. Как ни странно, наша возня не привлекла внимания удаляющегося отряда. Значит, точно чары! Фана тут нет, и вряд ли это его чары.

– Я хочу вернуться. Немедленно!

– А как же… разведка?

– Уже не важно, я увидела всё, что хотела.

Рыжий, всё так же лёжа, изобразил комически почтенный поклон.

– Как госпоже будет угодно.

И резко схватив меня за руку дёрнул к себе. Я вновь оказалась в его руках.

– За всё надо платить, Адалия, – промурлыкал Тар Хен.

Его поцелуй в этот раз не был нежным, он был жадным и страстным.

Миг.

Когда я открыла глаза, рыжего мерзавца уже не было. Рядом со мной стояли Сунь-Ань и Фан. И мы находились уже не на тайной тропе, а прямо возле цветущего дворца.

– Что вы обнаружили? – спросила я, старательно отряхивая (на самом деле, подтягивая) платье и пряча глаза.

Первой ответила дисциплинированная Сунь-Ань:

– Тот отряд, за которым я последовала, определял направление с помощью астролябии, и сверял её показания с небесным, то есть звёздным путём.

– Тот, который прошёл мимо нас, тоже… А ты знаешь, что такое астролябия?

– Приходится много что знать, – равнодушно пожала плечами наёмница.

– Но если князь и знает мою загадку, то я всё равно не могу понять, каким образом они определяют путь к жемчужине?

– А они и не понимают, какой путь правильный, если судить по звёздам, то путей может быть великое множество, – важно сказал Фан, но тут же сбился с настроя. – Они знают загадку?

От волнения дракончик даже взлетел, трепеща своими небольшими крылышками.

– Похоже, что вчера вечером князь каким-то образом выпытал у меня её. Вот почему утром я ничего не помнила и чувствовала себя, как после похмелья.

– Но нектары были безобидны! – вскричал Фан.

– Если бы дриады не узнали загадку, сейчас их не было бы на тропе и, судя по тому, что мы видели, они ищут путь, а не видами любуются.

– Но… – расстроенный дракончик печально опустился на землю.

– Тар Ар Хен сказал, что дриады могут очаровывать не только нектаром, но и запахом.

– Запахом… – мысли хранителя явно начали идти в сторону того, как нас могли очаровать, но сейчас было важнее иное.

– Ты сказал: они не поняли, как выбрать путь. Что ты слышал?

– Я услышал разговор князя Пиона со своими советниками. Они обсуждали, что если не знать, куда именно держим путь, то даже астролябия не поможет.

Тут Фан замялся.

– Что такое, милый? – спросила я. Вид у дракончика был какой-то неуверенный, даже смущённый.

– А что такое эта астролябия? – не глядя на меня, спросил он.

Я не сдержалась и улыбнулась. Оказывается, есть что-то, чего мой мудрый хранитель не знает.

– Это прибор, созданный людьми, помогающий читать по звёздам. С его помощью можно даже в море найти путь, узнать время и определять положение небесных тел.

– А последнее зачем? – удивился дракончик.

– Не знаю, но учёным виднее, – пожала я плечами.

Фан ненадолго задумался:

– Это, наверное, потому, что у людей нет чар, вот вы и придумываете всякое.

– Наверное, – улыбнулась я. – Так ты говорил, что дриады не знают, как найти путь?

– Не знают, куда, – поправил меня дракончик.

– Это хорошо! Значит, не всё потеряно. И есть вероятность, что я не всю загадку раскрыла князю.

Сунь-Ань и Фан вопросительно посмотрели на меня:

– Помните, старик-кипарис указал нам время? Он сказал: «Дева пришла, когда луна была полна. В свете её не видно дорог, ищи их среди собственных строк».

– Да, – важно кивнул Фан. – Вторая фраза указывает на время, мы предположили, что это намёк на новолуние. Но что значит «Ищи среди собственных строк»?

– Вот об этом нужно подумать, – согласилась я.

– Может, когда мы придём на тайную тропу в указанное время, станет понятно?

– Думаешь, мы увидим что-то необычное, чего не видно в другое время?

Наёмница пожала плечами. Я хотела высказать своё предположение на эту тему, как нас прервали.

– Прелестная Адалия! Вы вернулись!

Перед нами сиял во всей своей цветущей красе сам Пион Белый.

Отряд дриад выступил из-под крон Изумрудного леса.

– Ваше сиятельство, – поклонилась я. – Смотрю, вы тоже гуляли сегодня.

– Ах! Какая прогулка, драгоценная Адалия? Всё дела, дела.

– Неужели ничего интересного?

– Что может быть интереснее вашего общества?

По лицу Пиона невозможно было ничего прочитать. Доволен он или нет? Князь выглядел радостным, как и всегда.

Моя попытка пойти переодеться (вид у меня после ползания в траве и объятий Тар Хена был весьма растрёпанный) была немедленно пресечена высказыванием Пиона о том, что я хороша и естественна в любом виде. Ну раз ему всё равно, то мне тем более.

А ещё мне стоило подумать, как обезопасить себя от его дальнейших воздействий и допросов. То, что они последуют, я даже не сомневалась.

И, конечно, дальше снова последовал пир и нектары. Я надеялась, что после своих «дел» Пион хоть как-то озаботится отдыхом или приведением себя в порядок, тогда бы у меня было время всё до конца обсудить с друзьями.

Но нет, нас снова потащили вместе со всеми в пиршественный зал.

Можно сказать, дриады захватили нас в плен. Но это был самый странный плен на свете.

Всё это время мы с Пионом были как два игрока: он пытался очаровать и допросить, я старалась избегать и того, и другого.

Как избегать подозрительных нектаров мы уже придумали, но как быть со всем остальным?

– Что поможет избегать запахов? – шёпотом спросила я у Фана, когда мы уже сидели за столом.

– Не дыши, – последовал сердитый ответ.

Ну и как это сделать? Никак. Может, после дракончик что-то и придумает, но не сейчас.

Избегать прикосновений Пиона, может, получится. Я не думаю, что он будет лапать меня прямо при всех, а наедине я больше не останусь. Руку, которую он предложил, чтобы сопроводить меня за стол, я успешно не заметила.

Воздействия сладких речей Пиона я не сильно опасалась, так как надеялась, что не поддамся ментальным чарам дриад, раз уж драконам не поддалась. Но он-то об этом не знает. А, значит, это можно успешно использовать. Если я покажу, что подверглась его чарам, то ему не нужно будет иное воздействие. Но как мне понять, что Пион задействовал их?

– Фан, – снова позвала я дракончика. – Сообщи мне, если дриад будет применять на мне ментальные чары.

В ответ меня лишь куснули за руку. Буду считать это согласием. И чего Фан вдруг разозлился на меня?

– Ах, ваша светлость, позвольте рассказать, что мы видели сегодня и как восхищены вашим цветущим княжеством!

Я бесконечно щебетала, расписывая красоты Изумрудного леса и Торга, осыпая и их, и самого владельца этих земель таким количеством комплиментов, что князь уже должен был засахариться.

Пион слушал меня благодушно, придворные радостно поддакивали. Возможно, мне и не выиграть в этом соревновании сладости, но я очень старалась. В какой-то момент князь не выдержал:

– Может, останетесь у нас, прекрасная Адалия, раз вам так нравится?

– Ах, как бы я хотела! Но разве ж чудо возможно для такой простой девушки, как я?

– Всё возможно, моя дорогая.

Князь лучился радостью; я тоже. И в этот момент меня укусили. Значит, ментальные чары пошли в ход. Я сделала мечтательный взгляд, устремив его куда-то к потолку.

– Да… – проворковала я. – С вами, мой сиятельный князь, всё возможно. Все чудеса мира!

Лицо Пиона слегка вытянулось: он явно не ожидал ТАКОГО энтузиазма с моей стороны, его глаза сверкнули, и он сделал знак рукой придворным. Те немедленно стали покидать зал.

Краем глаза я заметила, как ловко Георгин Великолепный выпроводил из-за пиршественного стола Сунь-Ань, что-то нежно нашептывая ей на ушко. Стало ясно, как вчера вечером я осталась одна.

– Дорогая Адалия! – князь наклонился ко мне, и даже его тронное кресло оказалось намного ближе к моему, чем в начале пира. – Я буду безмерно счастлив, если вы останетесь в моём княжестве.

Он попытался взять меня за руку, но я, сделав вид, что поражена его словами, прижала обе руки к своей груди.

Пион не смутился и пристально посмотрел мне в глаза, его – в этот момент сверкали зеленью.

– Но расскажите мне всё, что вы знаете о жемчужине пространства или жезле…

– О жезле… – мой взгляд затуманился. – О жезле я мало что знаю. Известно только, что он пропал.

– Да… – поощрил меня князь, а его глаза засветились ещё ярче, уже освещая всё вокруг зелёным светом.

– О! Я вспомнила! – вскричала я. – В городе Арнад были найдены накладные о его продаже.

– Замечательно! А откуда вы это знаете, чудесная Адалия?

– Мне знакомый купец рассказал, – сделала я растерянное лицо.

Я не была наивной и знала, чтобы ложь могли проглотить, её нужно сдобрить хотя бы толикой правды.

– А что ещё вы знаете? Что, например, вам рассказал Кипарис Древний?

Я постаралась расфокусировать взгляд, и ответила так, будто пребывала во сне: