– Звучит все совершенно сказочно, загвоздка в досадных мелочах. Ну, например, как нам в принципе это сделать, – Мик язвительно ухмыльнулся.

Судя по лицам, идея никого особенно не впечатлила.

– Так вот… – Кай осторожно подбирал слова. Большинство сидящих за столом взирали на него в лучшем случае как на сумасшедшего. Но он заметил ободряющий, внимательный взгляд Ярта и расправил плечи. Терять-то все равно нечего. Если в итоге скажут убраться подальше, Кай будет только рад. – Среди тюремщиков, сколько я себя помню, ведутся разговоры – так, досужие домыслы по большей части, или слишком развязавшийся спьяну язык кого подведет, или новичков запугать, – в общем, что не может такая махина творений веками существовать сама, без какой-то особой, неведомой поддержки. Только представьте: удерживать эту толщу воды.

– Так, – кивнул Ярт.

– Ну вот и строят они годами догадки – одна жутче другой. И жертвы Стихии кровавые приносят, и чуть ли не из костей узников стены строят, надо только приглядеться получше… И руководство Тюрем чрезвычайно не одобряет эти теории. Понимаете, Тюрьмы действительно огромны: все время одни камеры приходят в негодность, достраиваются новые. Там очень легко укрыть кого-то или что-то, веками поддерживающее их. Если найти это место – ну или места́, не знаю, – то Тюрьмы и правда могут рухнуть. Вы только представьте себе…

Все по-прежнему не сводили глаз с Кая. Он чувствовал, как начинают гореть щеки.

– И где можно выведать про такие места? – один только Ярт по-прежнему казался невозмутимым.

Кай вздохнул. Вот этой части разговора он опасался больше всего.

– Если где в мире и есть такие сведения, то у моего отца.

– Наведаемся в гости? – Мик, казалось, понемногу стал проникаться этой идеей.

– У него два кабинета, – начал Кай. – Один – дома, а другой – в самих Тюрьмах. Думаю, дома искать бессмысленно…

– Нет, – Ярт покачал головой. – Этот план мы все-таки оставим про запас. Я не сомневаюсь в твоих словах, Кай. Но можно начать с того, чтобы хотя бы попытаться услышать Воду. Вдруг есть иные пути? В этом, уж прости, слишком много разных «но».

Кай кивнул. Он испытывал одновременно и разочарование, и облегчение.

– Но… – начала Рут.

– Рут, мы освободим их в ту же секунду, как появится хоть малейшая возможность, – за Ярта ответил Мик. – А пока, – он повернулся к Каю, впервые за последние сутки говоря серьезно, – ты отведешь нас туда, когда придет время, и мы с Рут попробуем дозваться Воду. Но прежде я бы разобрался, где сам Аврум, его войска и почему мы, собственно, до сих пор живы.

– Знаешь, вот последнее и правда загадка, честно говоря, – сказав это, Кай наконец опустился на стул и облегченно выдохнул.

– А ушедшие на зов? – тихо подала голос Мирра.

Ярт тяжело вздохнул.

– Мы пока не знаем, где их держат, и сделаем все возможное, чтобы выяснить. Но даже если отыщем их, Мирра, ты должна понимать: без мастера, управляющего ушедшими на зов, эти несчастные не способны ни есть, ни спать – да в принципе ни на какие действия. И едва ли кто-то из таких управляющих согласится нам помочь по доброй воле, а как в подобных случаях действовать самим, нам неизвестно. Даже если мы выкрадем Риккарда, это будет застывший истукан, который в итоге просто умрет от голода и жажды.

Ярт объяснял все это ровным, негромким голосом. Каю от его слов сделалось невыносимо жутко.

Взглянуть в эту секунду на Мирру он так и не решился.

1010 год от сотворения Свода, 24-й день третьего весеннего отрезка
Элемента, Высокий Храм

Вьюрок

После бессонной ночи глаза покраснели и слезились, но сейчас такой вид играл Вьюрку на руку.

На спутника Куницы он старательно избегал смотреть. Оказывается, тот ужасный детина с плотоядной улыбкой, которого она прежде везде таскала с собой, – Ясон, кажется? – был еще вполне приятной компанией.

– Мятеж? – как-то даже вкрадчиво спросила Куница. – Вы уверены? Пока я тут? Разве это не безумство?

– Я заранее прошу прощения за свои слова: но в этом и смысл. Пока вы тут. Многие в стане бунтовщиков жаждут именно вашей смерти больше прочих.

– Потрясающая осведомленность о настроениях в стане бунтовщиков. Я вот подобной не располагаю, – Куница изогнула бровь.

Вьюрок почувствовал, что ладони вспотели, и сжал под столом кулаки.

– Вы ведь не зря сюда прилетели. Профессиональное чутье помогло. Я всю ночь тайно присутствовал на их сборище и могу сказать с уверенностью: на вашу жизнь готовят покушение. При этом им одним ограничиваться и не думают. Просто казнить их сейчас и все оборвать разом не получится – отрава уже расползлась по всему континенту. Чтящих, может, и не так много, но их сила и влияние…

Куница все еще смотрела на него с недоверием. Она определенно летела сюда по другой причине. Иво видел, что это жуткое создание таскало свою хозяйку к Высокому Храму минимум три раза за день.

С помощью Коры Дарина сопротивлялась как могла: прятала каждую мысль, выставляла преграды. До нее самой добраться Кунице, может, и не по силам, но если удастся проникнуть хотя бы в сознание пленницы, то случится очень много бед.

Время поджимало.

Вьюрок осторожно взял со стола свою кружку и пригубил отвар. В горле першило.

– Итак, вы предлагаете?..

Вьюрок с отвращением почувствовал, как существо попыталось влезть в его мысли. Словно что-то вязкое и дурно пахнущее растекалось внутри черепа и искало способ впитаться глубже. Он заставил себя сделать еще один глоток.

– При всем уважении к вашему мастерству, опыту и таланту, нам нужна помощь. Ну и возможно, вам стоит укрыться…

– Я не покидаю поля боя, – на лице Куницы появилась кривая ухмылка. Вьюрок подумал, что даже такое подобие улыбки идет ей куда больше, чем застывшая высокомерная гримаса.

– И это вызывает огромное уважение, – Вьюрок осторожно поставил кружку. – В таком случае, уверяю, нам стоит написать несколько писем и обрисовать ситуацию. Кораблям сюда путь неблизкий. Нужно поспешить.

Существо еще раз попыталось залезть в его мысли. Вьюрок дал отпор и сморщился от резкой боли в затылке. Куница насмешливо наблюдала за этим.

Вьюрок заставил себя невозмутимо улыбнуться. Он не станет показывать слабость.

– Корреспонденцией, конечно, займетесь вы лично?

– Это моя работа.

«Куда там! Призвание», – невесело подумал Вьюрок. Он всю ночь писал письма, и Року придется доставить их до ближайшей почты, которой они доверяют. А оттуда посланиям предстоит разлететься по всей империи. Сил обязательно должно хватить. Корабли прибудут – и Кунице понадобится время, чтобы понять, что они здесь не для помощи ей.

Очень нужное Вьюрку время.

– И нам не стоит терять ни секунды, – продолжил он. – Если вы не против, я предпочел бы заняться рассылкой писем сегодня же.

– Это что, приказ?

Сарказм этой женщине удавался на славу.

– Конечно же нет. Отчаянное волнение за вашу судьбу и судьбу всей Элементы.

А вот ему свой сарказм пришлось тщательно замаскировать. Вьюрок изо всех сил пытался изобразить искреннюю тревогу во взгляде.

Куница провела рукой по стопке белой бумаги, лежавшей перед ней на столе.

– Зайди сегодня вечером, – она вдруг перешла на «ты». Непонятно было, от возникшего вдруг доверия или же пренебрежения. – Заберешь письма.

* * *

Вьюрок покинул дом, где остановилась Куница, и с минуту прислушивался, не собирается ли она последовать за ним. Убедившись, что нет, он поспешил к Высокому Храму.

День стоял сырой, и строение терялось в тумане, виднелись одни только неясные контуры вдали.

Вьюрок ускорился. Иво и Кора уже, должно быть, ждали его там.

Торопливые шаги привычно гулко зазвучали под сводами. Первые разы Вьюрок непременно замирал у входа, зачарованный ощущением, словно небо сделалось чем-то очень близким, существовавшим буквально на расстоянии вытянутой руки.

Но теперь тревог с каждым днем все больше и больше, и любоваться уже стало некогда.

– Я помогу ей продержаться, сколько сумею, – вместо приветствия начала Кора. – Но Дарине хуже с каждым днем. Это не жизнь. В то время как этой Куницыной твари хоть бы что. Я пыталась незаметно ее ослабить, так сама чуть рассудка не лишилась.

Иво беспомощно посмотрел на брата.

– Если мы опоздаем…

– Прекрати. Я отправил письма, куда только мог. А сегодня вечером займусь почтой главного цензора – славно же, что бумага так хорошо горит, туда ее корреспонденции и дорога. Нам нужно-то… Ну пара недель – самое большее.

Кора нахмурилась еще сильнее.

– Если эта дрянь до твоего сознания доберется, нам всем головы не сносить.

– Я много лет занимаюсь такими делами, за которые меня казнят на месте, если вдруг про них станет известно. И ничего. Справляюсь как-то.

– Сейчас на кону намного больше, чем твоя жизнь, – отрезала Кора.

Вьюрку оставалось только согласиться. Ему ужасно хотелось хотя бы Иво отослать куда-нибудь подальше, но уверенность в том, что Куница просто встанет на его след и уничтожит, вынуждала отказаться от этой затеи.

Он посмотрел на клубившийся туман за окном. Им нужен ветер – разогнать облака и помочь кораблям прилететь быстрее.

Кора прикрыла глаза, слабо улыбнулась и чему-то кивнула.

– Не переживай, у Литы все хорошо, – вслух прошептала она, обращаясь, очевидно, к Дарине.

Они втроем постояли молча, каждый погруженный в свои мысли. Вьюрок все смотрел на хмурый день за стеклами и думал о непогоде, которая может привести к непозволительному промедлению. Иво же вот уже минуту рассеянно чесал за ухом, и там, кажется, успела появиться ссадина.

– Послушай, – вдруг обратился Вьюрок к Коре, осененный внезапной догадкой. Кора распахнула глаза и уставилась на него. – Там же сам Воздух вместе с Дариной. Возможно, – просто мысль, – они сумели бы помочь нам с ветрами?

Кора задумалась.

– Можно попробовать. – И через минуту: – Дарина попытается.

Они еще немного постояли, тихо переговариваясь о предстоящем. Невеселый серый день катился к вечеру.

– Я пойду, – наконец сказал Вьюрок. – Мне еще нужно заглянуть к Кунице за письмами.

Стоило ему ступить за порог, как шквальный ледяной ветер забрался под рубашку. Вьюрок сразу же промерз до самых костей, но ни одному холоду в жизни он прежде так не радовался.

Попытка Дарины определенно имела успех.

1010 год от сотворения Свода, 25-й день третьего весеннего отрезка
Элемента, Предел

Мик

– Значит, в Пределе нет ни войск, ни Аврума, – заключил Ярт.

Он перебирал газетные вырезки и записи, предоставленные мятежниками. В городах, где приходилось останавливаться прежде, никто не смог ничего толком рассказать. Но до них долетали эти слухи, хоть и веры им не было никакой – бардак, перебои с почтой, сомнения в официальных источниках никому не шли на пользу. В Пределе же вопрос решился сам: желающие присоединиться к их рядам принесли с собой и нужные сведения.

Мик рассеянно кивнул.

– Такую армию не уведешь незаметно, да? Если они и правда на пути к Огненному гроту – ну, мы хотя бы уже знаем, что конкретно они стерегут и почему направляются именно туда. Иной вопрос, насколько всему этому можно верить.

– Вдруг Тюрьмы теперь будут меньше охраняться? – робко предположила Рут.

Кай покачал головой:

– Исключено. Там своя охрана.

Мик взял себя в руки и не стал отвечать, что к словам Кая он тоже не слишком-то спешит прислушиваться. Рут права: пора вести себя сдержаннее.

Мик пока не понял, радоваться или печалиться по поводу сегодняшних новостей. Предел опустел – ни императорской семьи, ни армии, ни, раз уж верить словам Бартена, Знания, ни даже Куницы. Здесь было почти безопасно находиться. И – если они так и не найдут способ достучаться до Воды – почти так же бессмысленно.