Я лгал. То есть про истеричку я не лгал, но я намеренно принижал её значимость. Интуиция вопила: если я покажу свою заинтересованность в Катерине или то, что вижу в ней силу, то Эларион станет подозревать и меня. А мы хоть и родственники, но очень дальние.

Король усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

– Не суди по внешности, мой друг. В этом сосуде есть мощь, способная изменить наш мир. Камень Крови – это ключ к Границам. Если мы поженимся, то я смогу… – он запнулся, словно поймал себя на лишнем слове. – Мы сможем укрепить барьер и закончить войну.

– Рад слышать, – кивнул я. – Значит, свадьба – это политический ход?

– Необходимость, – Эларион подошёл к столу и налил вина в два кубка. – Катерина должна довериться. Влюбиться, если хочешь. Добровольная связь усилит магию. Валиан, мне нужно, чтобы ты помог.

– Я не сводник, мой лорд. Я генерал.

– Ты станешь её тенью, – голос правителя стал жёстким. – Ты изучишь её, узнаешь страхи, слабости и желания. Будешь докладывать мне о каждом её вздохе. Если она что-то заподозрит или захочет сбежать, то остановишь её. Любыми методами.

Он протянул мне кубок.

– За будущее Драконьего Предела.

Взяв кубок с тёмным вином, я эхом отозвался:

– За Предел.

Сделав глоток, я почувствовал сильную горечь: король боится её, желает контролировать и хочет использовать меня как тюремщика.

Из кабинета я вышел с тяжёлым сердцем. Ноги сами понесли не в казармы, а на крепостную стену, туда, где ветер бил в лицо, выдувая дурные мысли.

Внизу, в драконьем загоне, заворочался Аракс. Я почувствовал его беспокойство через нашу связь.

«Опасность… – прошелестел голос дракона в моей голове. – Самка… Огонь…»

– Знаю, брат, – прошептал я в пустоту. – Она – сплошной огонь и проблемы.

Взгляд сам метнулся к светящимся окнам Восточной башни. Легко представил, как Катерина ходит кругами по комнате, ругая меня, этот мир и свои туфли.

– Катерина Волкова, – произнёс я, пробуя имя на вкус.

Оно раздражало, но и интриговало.

Эларион приказал найти её слабости. Что ж, я найду. Но не для того, чтобы сдать её королю, я хочу сам понять, какую игру затеяла судьба, подсунув мне девицу с вишенкой вместо бомбы.

Я вспомнил, как она назвала меня хамом и пыталась вырвать руку. Впервые за долгое время я усмехнулся искренне.

– Посмотрим, кто кого, Ошибка, – сказал я ветру. – Посмотрим, кто кого.

И зашагал обратно к башне. С сегодняшнего дня я буду всегда на смене, постоянно охраняя Катерину. И почему-то я был абсолютно уверен, что мне это понравится.

Глава 4. Экскурсия с препятствиями и драконья этика

Катерина Волкова

Очередное утро после моего эпичного попадания в этот мир началось не с кофе. А с того, что меня пытались утопить в ванне с лепестками роз три служанки, которые щебетали на непонятной смеси французского и птичьего. По их заострённым ушкам и утончённым личикам я причислила их к эльфийкам. Когда я наконец-то отбилась от них и натянула штаны, которые пришлось выбивать с боем, так как местная мода признавала только юбки в пол, я решила, что мне нужен воздух. И ответы. Последнее в приоритете.

Валиан пришёл за мной сам.

Он стоял в дверях моей золотой клетки, опираясь плечом о косяк, скрестив руки на груди. В дневном свете он выглядел ещё более внушительно и… опасно. Чёрный камзол сидел как влитой, подчёркивая ширину плеч, а в янтарных глазах плясали насмешливые бесята.

– Выжила? – спросил он вместо приветствия. – Я ставил три к одному, что ты утонешь в пене.

– Мечтай, генерал, – огрызнулась я, зашнуровывая ботинки. – Я из России. Нас пеной не напугаешь, у нас и не такое в воду подмешивают. Куда мы идём?

– На прогулку. Его Величество приказал показать тебе владения, чтобы ты прониклась величием и поняла, как тебе повезло стать частью… всего этого.

Он обвёл рукой коридор.

– Повезло стать частью декораций к фильму ужасов? – Я вышла из комнаты, демонстративно игнорируя предложенную им руку. – Веди, Сусанин. Показывай своё величие.

Мы шли по бесконечным галереям Замка Драконьего Предела. И, должна признать, это было впечатляюще. Высоченные своды, витражи, через которые лился разноцветный свет, гобелены, изображающие битвы с какими-то тварями.

Но больше всего меня впечатляло отношение местных.

Слуги вжимались в стены, издалека завидев нас. Стражники вытягивались в струнку так, что, казалось, лопнут от напряжения. Валиан же шёл сквозь этот строй как ледокол, не поворачивая головы.

– Тебя здесь любят, я смотрю, – заметила я, когда очередной паж уронил поднос при виде генерала.

– Меня боятся, – поправил он спокойно. – Это надёжнее. Любовь – валюта нестабильная. Сегодня любят, завтра подсыпают яд в вино. А страх постоянен.

– Пессимистично.

– Реалистично.

Мы вышли на крепостную стену. Ветер тут же ударил в лицо, солёный и свежий. Отсюда открывался вид на город внизу и море вдалеке.

– Красиво, – вырвалось у меня.

Город был похож на муравейник, высеченный из скалы. Узкие улочки, черепичные крыши, дым из труб. А дальше – поля, леса и горы с белыми шапками.

– Это Драконий Предел, – в голосе Валиана прозвучало что-то новое. Гордость? – Последний оплот магии на континенте. Мы держим оборону против Пустошей уже триста лет.

– А от кого обороняетесь?

– От чудовищ и немного от соседей.

Генерал подошёл к краю зубчатой стены и посмотрел вниз.

– Не кружится голова, Волкова?

– Я живу на семнадцатом этаже. Для меня это так, цоколь.

Он хмыкнул.

– Дерзкая. Мне нравится. Обычно невесты Элариона на этой высоте начинают визжать и падать в обморок и их приходится ловить.

– Часто ловишь? – я прищурилась, немного ревнуя. – Много их было?

Валиан повернулся ко мне. Ветер трепал его тёмные волосы. На секунду маска сарказма спала, и я увидела в его глазах печаль.

– Достаточно, Катя. За десять лет службы я видел уже несколько…

Он вдруг шагнул ко мне. Чересчур близко, нарушив всевозможные правила приличия.

– Зачем ты здесь? – спросил он тихо. – Ты не похожа на них, не мечтаешь о власти и богатстве. Не боишься короля и дерзишь ему, споришь со мной. У тебя в глазах нет покорности.

– А должна быть?

– Для твоего же блага – да. Эларион ломает непокорных.

– Я не вещь, чтобы меня ломать, Валиан. Я человек. И я найду способ вернуться домой.

Он усмехнулся, но как-то грустно.

Вдруг внизу раздался рёв. Громкий, вибрирующий, от которого задрожали камни под ногами.

– Что это?! – я рефлекторно схватилась за его кисть.

– Это причина, по которой мы держимся, – Валиан не отдёрнул руку. Наоборот, накрыл мои пальцы своей ладонью. Она была горячей и мозолистой. – Хочешь познакомиться?

Мы спустились во внутренний двор, к огромным загонам, огороженным магическими барьерами.

Там был он. Дракон.

Не картинка из книжки, не спецэффект, а настоящий. Гора мышц и чешуи обсидианового цвета. Он лежал, греясь на солнце, но, когда мы подошли, открыл один глаз. Вертикальный янтарный зрачок сфокусировался на мне.

Я перестала дышать. Хотя я же видела вчера ящера и даже на нём каталась, логично, что и драконы здесь имеются.

– Это Аракс, – Валиан представил его так, словно знакомил меня с любимой собакой. – Мой боевой партнёр. Аракс, это Катя, и она не еда.

Дракон фыркнул, выпустив облачко дыма.

«Мелкая. Костлявая», – вдруг прозвучал голос у меня в голове. Скрипучий и недовольный.

Я подпрыгнула.

– Твою дивизию! Он говорит?!

Валиан рассмеялся. Впервые я видела, как генерал не ухмыляется, а именно искренне смеётся. Морщинки разбежались от уголков глаз, серьёзность исчезла и лицо стало моложе лет на десять.

– Аракс телепат. Но обычно он говорит только со мной. Похоже, ты ему понравилась, раз решил почтить тебя беседой.

– Понравилась?! Он назвал меня костлявой!

– Для драконов это комплимент. Значит, жилистая, трудно жевать. Выживаемость выше.

– Спасибо, утешил так утешил.

Валиан подошёл к дракону вплотную и почесал его за ухом, там, где шипы переходили в мягкую кожу шеи. Гигантский ящер зажмурился и заурчал, как трактор.

Это зрелище – суровый цепной пёс и смертоносное чудовище, которые нежатся на солнышке, – что-то перевернуло во мне.

– Можно… потрогать? – спросила я шёпотом.

Валиан посмотрел на меня с интересом.

– Не боишься руку потерять?

– Боюсь. Но любопытство сильнее.

– Иди сюда.

Он взял мою ладонь и положил её на морду дракона.

Чешуя была тёплой, гладкой, как нагретый камень. Под ней пульсировала жизнь. Аракс открыл глаз и посмотрел на меня уже без презрения. Скорее с любопытством.

«Тёплая. Пахнет странно. Не страхом. Яблоками», – прокомментировал дракон.

– Он говорит, ты пахнешь яблоками, – перевёл Валиан, хотя я и так это слышала.

– Это шампунь, – пробормотала я, не в силах оторвать руку.

Валиан стоял рядом, и его плечо касалось моего.

– Ты удивительная, Волкова. Большинство людей при виде Аракса пачкают штаны, а ты лезешь гладить. У тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.

– Я училась в Москве, и он атрофировался. Там каждый день – битва с бабулями за место в вагоне метро. Виверны отдыхают, поверь.

Валиан вдруг стал серьёзным.

– Катя. – Он развернул меня к себе. – Слушай меня внимательно. Эларион бывает очень… мил. Обаятелен. Он предложит тебе всё: власть, драгоценности, вечную молодость.

– И в чём подвох?

– Подвох в цене: она может быть слишком высокой для тебя.

Я хотела расспросить подробнее, но генерал опять замкнулся в себе. Его лицо стало непроницаемым, как каменная маска. Он отошел к седельной сумке, проверяя крепления.

– Залезай, – бросил он коротко.

– Куда? – Я недоверчиво посмотрела на хребет Аракса, который возвышался надо мной метра на два. Лестницы не наблюдалось.

– На дракона, Волкова. Или ты думала, мы пойдем пешком? До Северных ворот три часа ходьбы, а на крыльях доберёмся за десять минут.

– А лифта нет? – с надеждой спросила я.

Валиан вздохнул и, подойдя ко мне, подхватил за талию. Закинул в седло легко-легко, словно я была мешком с картошкой.

– Эй! Поаккуратнее! – возмутилась я, цепляясь за выступ седла. Здесь, наверху, было высоко и страшно.

– Держись крепче, – Валиан запрыгнул следом, усаживаясь позади меня. Теперь я сидела в кольце его рук, прижатая к нему спиной. От него исходил жар, и это было… успокаивающе. – Аракс любит резкий старт.

Дракон под нами напрягся. Мышцы под чешуёй перекатились стальными буграми.

– В небо! – скомандовал Валиан. Или подумал это так громко, что я услышала.

Аракс расправил крылья. Огромные, кожистые, закрывающие солнце. Он присел и мощным толчком оттолкнулся от земли.

Мир провалился вниз.

Мой желудок остался где-то на брусчатке внутреннего двора. Ветер ударил в лицо, выбивая воздух из лёгких. Мы взмыли вертикально вверх, разрезая облака.

Я зажмурилась и вцепилась в руки Валиана так, что, наверное, оставила синяки даже через мундир.

– Открой глаза, – прорычал он мне на ухо, перекрикивая свист ветра. – Смотри, Волкова. Это мой мир.

Я приоткрыла один глаз и громко ахнула от восторга.

Мы парили над замком. С высоты он казался игрушечным, вырезанным из чёрного обсидиана. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались горы с белыми шапками, зелёные долины, изрезанные серебряными нитями рек, и густые леса, похожие на мох.

Это было невероятно. Страшно, величественно и до боли красиво.

– Нравится? – спросил Валиан. Теперь, когда ветер свистел в ушах, ему приходилось наклоняться ко мне, и его щека касалась моего виска.