– Это что ж получается, ты больше не вернешься? – хмуро спросила старушка. Я пожала плечами.

– Никто не знает, как повернется жизнь и в какую сторону меня занесет судьба. Потому и загадывать ничего не хочется. Вдруг я не придусь там ко двору, так что мне будет куда возвращаться, – бросила равнодушно.

– Ну ты это, крепись и будь осторожна, – посоветовала старушка.

Выдавила из себя улыбку и кивнула. Махнула ей на прощание и вышла на улицу, где все еще ждал мужичок. Он смотрел с опаской, то и дело пытаясь заглянуть в дверь.

– У вас там кто-то остался? – осторожно поинтересовался и тут же словно извиняясь: – Я слышал, вы с кем-то разговаривали.

– Призрак ведьмы, сожженной на костре инквизиции. Это ее дом, мы несколько лет прекрасно уживались вместе, – скрывать не стала. Не видела смысла разводить тайны на пустом месте.

– А-а-а-а… Ага… – кивнул и покосился с опаской. Я прекрасно видела его заминку, он словно хотел еще о чем-то спросить, но не решался. Вздохнула и милостиво разрешила:

– Спрашивайте уже, может, и отвечу.

– А как оно… ну… с призраками? – голос понизился до шепота. Усмешка возникла непроизвольно.

– Я привыкла. К тому же у меня другое восприятие призраков. Они для меня, как живые. И сама порой не могу определить, кто передо мной: живой или мертвый.

– А так бывает? – не поверил мужчина.

– Только у тех, чья сила близка к абсолюту. Именно потому часто возникают нелепые ситуации. Вы узнали, что хотели? Можем идти? – мне резко перехотелось обсуждать эту тему.

Сопровождающий быстро осознал, что стоит остановиться с вопросами. Кивнул. Достал кристалл. Правда коситься на меня не перестал, явно представляя, каково это – путать живых и мертвых. Но ему все равно не понять.

«Что ж, новая жизнь, жди меня. Посмотрим, что из этого получится».

Глава 2

Снова портал. Но на этот раз мы оказались на площади. В середине огромная статуя первого Императора Исфиарта Космура на чудесном жеребце с крыльями и рогами, в вытянутой вверх руке меч. Каждый раз, когда смотрю на это фигуру из бронзы, накатывает нечто теплое и приятное. Ага, я помню из истории, именно этот великий полководец около тысячи лет назад начал завоёвывать другие королевства, объединяя в Империю. Некоторые и сами легко вошли в состав, надеясь на лучшую долю. И не прогадали. Сейчас наша Империя насчитывала аж одиннадцать королевств и три государства. А правил Император, не имеющий отношения к потомкам Космура. А все из-за того, что Исфиарт сперва завоёвывал земли, потом занимался обустройством своей вотчины, развивал экономику, торговлю, был весь в делах и заботах. И так в них погряз, что не уловил момент, когда одна из его фавориток прокляла своего монарха за отказ на ней жениться. И осталась огромная Империя без наследника. Благо обнаружился не то племянник, не то кузен, история об этом умалчивает. Вариантов было много. Но именно он взял на себя непосильное бремя правления. И сейчас его потомок продолжает династию Давре.

Чуть дальше изображения первого Императора располагались ещё несколько статуй, полководцы из оборотней, вампиров, даже эльфы мелькнули. Они все словно окружали чудесный пятиступенчатый фонтан, вода из которого всегда была чистой и приятной на вкус. Да-да, поговаривали, она целебная.

– Госпожичка ведьма, нам бы поторопиться, а насмотреться вы ещё успеете, – напомнил о себе мой спутник.

– Да я тут каждую деталь знаю, училась в академии, мы часто выбирались в город, – бросила равнодушно, сама не зная, зачем вообще стала вдаваться в подробности.

– Так вы еще и академию закончили? Во сколько ж вы в нее поступили? – глаза мужичка стали огромными.

Отвечать не стала, бросила на спутника слегка осуждающий взгляд и двинулась за ним. Возникшая мысль заставила мысленно застонать. Мало мне было проблем, так сейчас, кажется, их еще и добавится. Почему? Все просто. Я и так взрослела слишком медленно, а с приобретением бессмертия, кажется, и вовсе застыну в том виде, в каком сейчас нахожусь. Н-да… Получается, меня и в сто лет, и в тысячу будут воспринимать подростком. И как быть? Хоть иллюзию накладывай. Жаль, я таким даром не владею.

На площади располагались три здания. Одно трехэтажное, больше похожее на дворец в миниатюре, это оказался правовой департамент, там находились душеприказчики, адвокатусы, отдел подорожных грамот. Ну да, куда же без него. Лет двадцать назад ввели въездные в другие королевства и выездные из Империи. Без такой грамоты нельзя даже до соседнего государства доехать. Ну да, ну да, каждый зарабатывает как может. Кто-то умом, а кто бумажками. Тем более, что собрать их надо много, при этом за каждую заплати, еще и чинуше не забудь на лапу дать, чтобы он не застопорил продвижение документов. Покачала головой. Как же хорошо, что мне никуда не надо.

Второе здание больше походило на монастырь, безликое, светлого желтоватого оттенка, зато с красивой широкой лестницей и резными перилами. Самая большая лекарня, где даже мертвого смогут поднять на ноги. Правда стоить это будет, как хорошее поместье, но кто на такие мелочи обращает внимание, если жизнь дорога.

И последнее – трехэтажное, величественное, даже можно сказать, монументальное здание из серого камня, с колоннами на входе, двустворчатой массивной дверью, намекающей на то, что нечего сюда по пустякам идти. Именно к нему мы и направились. Департамент правопорядка.

Двери распахнулись сами при нашем приближении. Стоящий на страже молодой паренёк глянул на нас, кивнул моему спутнику и с ног до головы осмотрел меня. В его глазах отчётливо мелькнул скепсис. Казалось, он вообще собирался меня выгнать.

Но надо отдать ему должное: вопросов он не задавал и представить меня тоже не просил, как и указывать на дверь. Видимо, и так все знал, но не впечатлился моим видом. И я его понимаю.

Прямо перед нами оказалась широкая лестница, на пролете уходящая в разные стороны. Мы пошли по правой. Пока поднимались, я рассматривала портреты знаменитых деятелей правопорядка. Кого здесь только не было. И даже одна женщина обнаружилась.

Ещё один пролет, снова лестница раздваивалась. Но мое внимание привлекли две дамы. Одна молоденькая совсем, ей от силы лет семнадцать. Вторая постарше, наверняка дуэнья. Юная красавица обхватила себя руками, ее глаза горели. А до моего слуха донеслось:

– Ох, Тирша, неужели сейчас это случится? Я увижу самого загадочного и прекрасного Ишана Норье, – и столько мечтательности во взгляде. – А там, кто знает, как оно обернется, если он все время будет рядом, пока станет искать моего отца. И я бы еще защиту у него попросила, чтобы охранял меня и днем и… Ночью…

– Барышня, не забывайте, зачем мы сюда пришли, – строго поведала женщина постарше. – Пропажа вашего батюшки.

– Да-да, Тирша, помню. Я же о том и говорю. Но сам Ишан… Он же мечта всех девушек и женщин. И никому пока не удалось его заинтересовать. Я так волнуюсь. А вдруг именно я стану той, на кого он…

– Барышня, повторяю, вам батюшку искать надобно, а не амурные-тужурные думы думать, – строго осадила подопечную женщина постарше, но та, кажется, даже не услышала, ее мысли заняты отнюдь не пропажей отца. Я покачала головой и потерла к дамам интерес.

– Что б ты понимала, это же…

Дальше я уже не услышала, мы ступили в длинный коридор, по бокам которого располагались двери. Кто бы сомневался, нам надлежало войти в самую последнюю.

Приемная, где за массивным столом восседала строгая женщина весьма приятной наружности, которую она зачем-то прятала за безликостью. На вид лет сорока, но скорее всего и это напускное. Хорошо, если ей лет двадцать пять будет, если убрать всю эту нелепую маскировку. Да, она пыталась скрыть и привлекательность, и настоящий возраст. Ни грамма косметики, волосы зализаны, зачесаны назад и собраны в уродливую гульку. Щеки намеренно сделали пухлыми, наверняка что-то подложила в рот. Вон, даже над глазами нанесла зелье, благодаря которому веки немного опустились. А пудра… Она решила изобразить из себя покойника?

Покачала головой, но говорить ничего не стала. В конце концов каждый извращается как может.

– У себя? – едва ли не с придыханием уточнил мой провожатый.

– Угу, только он ждёт какую-то важную персону, – отозвалась женщина. – Не задерживай его надолго. А лучше приди позже.

– А это как получится, важная персона прибыла, – отчитался мужичок, задрав голову повыше. Я едва не скривилась, настолько пафосно это прозвучало.

– Хм, с каких пор у нас дети стали такими важными? – в голосе помощницы недоверие.

Отвечать, понятное дело, ей никто не стал. Да и не успел бы, если и захотел.

– Госпожа медиум? Что же вы застряли в приемной, проходите, – из дверей выглянул ещё один оборотень. Он явно хотел обратиться к своей помощнице, но увидел меня и передумал общаться с ней.

Лицо женщины не дрогнуло, не изменилось. Она пристально смотрела на меня, будто сканируя на предмет запрещённого. Но недоверчивость скрыть у нее не получилось, даже с ее хваленой выдержкой.

– Да, девка – огонь, я бы сам такую… – мечтательно заметили где-то сверху. Подняла голову и полюбовалась на парня, повисшего вниз головой. – Не вздумай меня изгонять, я ещё не готов, мне здесь нравится, – предупредил парнишка-призрак.

– Как может нравится подобное существование? – уточнила равнодушно. Тот задумался. А позади меня помощница сперва о чем-то уточнила у моего провожатого, а, выслушав ответ, едва слышно охнула.

– А чем оно плохо? Обычное. Я и живым-то так хорошо себя никогда не чувствовал, – признался призрак.

– А одиночество не тяготит? Тебе ведь даже и пообщаться толком не с кем, – зашла с другой стороны и тут же пожалела.

– Шутишь? Как это не с кем? Да ты знаешь, какая здесь потрясающая компания? Ух! Ща! – он испарился, но не успела я взяться за ручку кабинета, чтобы войти внутрь, как вокруг меня закружил целый хоровод призраков. Кого здесь только ни было. И мужчины, и женщины, даже двое подростков затесались. Правда откуда они могли взяться именно тут, оставалось только догадываться.

– Медиум? Настоящий?

– Ой, мне столько надо рассказать…

– Куды, куры, погодьте…

– А что это вы толкаетесь? Я впереди вас, мне тоже надо пообщаться…

– А у меня вообще срочно…

Здесь собралось около двух десятков призраков и всем понадобилось очень срочно со мной пообщаться. Но от их многоголосного гомона разболелась голова, внутри будто корка льда начала образовываться. И я не выдержала:

– А ну, тихо! Заткнулись все! – повисла блаженная тишина.

Только помощница подпрыгнула на стуле, мужичок, что меня привел, дернулся и едва не вписался в стену, сам шеф выглянул да так и застыл, ну и несколько зевак заглянули узнать, кто расшумелся. На живых я внимания не обращала, в данный момент меня интересовали только призраки.

– А теперь четко, коротко, по существу и по очереди, – предупредила, обводя всех засветившимися почти черными глазами. – Только лист возьму и грифель, чтобы было чем записывать.

– Я могу вам помочь, – робко предложила помощница шефа. Я благодарно кивнула, бросив на нее мимолётный взгляд. И снова уставилась на призраков.

– Начинайте. И не забывайте, быстро, коротко, по существу, – ещё раз повторила, непроизвольно потирая грудь, где поселился холод.

– Алфели Грат, – первой выплыла дорожная дамочка, даже после смерти на ее лице сохранилось презрительное выражение. – Э-риса Стонфара. Меня убила собственная невестка, так хотела поскорее получить титул. Вы должны спасти моего сына.

Теперь понятна ее надменность. Э-риса – глава рода, по значимости титул идет следующим за рицем (рицей) только они – вторые после Императора. (Риц – герцог, э-рисар – граф, прим. автора)