– Мне?! – просипел он, откашлялся, подбоченился и возмутился: – Да я в самом соку!

Я покачала головой.

– Нат, у тебя вон пузцо торчит. И второй подбородок!

Домовой втянул живот… Ну как втянул? Попытался. Живот, несмотря на его старания, выпирал над поясом.

– И где у меня лишний вес?! – возмутился Нат, оставив тщетные попытки. – Это для солидности.

Я закивала.

– Ну да, ну да. Хорошего домового должно быть много… Да ты не переживай, мы тебя и такого любим.

Нат выпучил глаза. Отвернулся. Спросил мрачно:

– Пельмени будешь? В морозилке есть.

В животе громко заурчало…

***

После сытного ужина я повеселела. Ситуация уже не казалась такой беспросветной, а дело – запутанным.

У меня было два способа получить информацию. Первый – позвонить Шемитту, второй – порыться в своем архиве. Надо ли говорить, что первый вариант я оставила на самый-самый крайний случай?

Номер телефона Мист-иссы я отыскала не без труда. Все-таки несколько лет прошло!

Думаю, она не откажется помочь. То дело я выиграла – хоть и не без вмешательства дракона – так что вполне могла рассчитывать на лояльность бывшей клиентки. А кого спрашивать о хельских артефактах, если не хель?..

Увы, едва в трубке после гудка щелкнуло и приятный женский голос механически произнес: "К сожалению, абонент находится вне зоны действия сети. Попробуйте перезвонить позже".

Совету я вняла, но ни через час, ни через два абонент на связи не появился. Очевидно, или Мист-исса уехала, или сменила номер.

Я в задумчивости потерла лоб. Что же, пойдем другим путем.

На этот раз ответили быстро.

– Да! – рявкнула Вера.

Я отодвинула трубку от уха, кашлянула и уточнила осторожно:

– Ты кусаешься? Или можно говорить?

– А, это ты, – несколько остыла подруга, и я растерялась окончательно. Можно впопыхах не глянуть, кто звонит, но чтобы такого маху дала опытная вельва?

– С тобой все нормально?

Вера немного попыхтела, вздохнула и призналась:

– А, Котов взбесил. Ты что хотела-то?

– Заглянуть на чашку чаю. Можно?

– Нужно, – согласилась она мрачно. – Тортик прихвати.

– Само собой! – заверила я. – Через час буду.

***

– Эм, – сказала я, когда Вера открыла мне дверь со скалкой наперевес. – Все настолько плохо?

Со скалкой обычно встречают неверных мужей. Неужели Котов загулял? А ведь казалось, что наконец обрел свою единственную, ради которой не жаль поступиться сонмом "кошечек".

– А? – озадачилась она и сдула с лица рыжую прядь. – А-а-а! Нет, я просто печенье затеяла.

К тортику? Все еще хуже, чем мне представлялось… Впрочем, есть и плюсы.

– Хоть кто-то не на диете! – сказала я с чувством.

Вера помрачнела.

– И ты?!

– Что? – опешила я и пожаловалась: – Меня домовой похудением допек.

– А меня – Котов, – хмуро сообщила она и взмахнула скалкой.

– Гад, – резюмировала я и продемонстрировала бутылку вина.

Не чаем же горе запивать!..

– Представляешь, – жаловалась Вера, когда мы слопали по куску торта и ополовинили бутылку. – Он мне абонемент подарил! В бассейн. Ну знаешь, тут неподалеку "Обитель Ньорда" открылась? Мол, чтобы ты, дорогая, стала краше прежнего. Ну не сволочь?

– Сволочь, – согласилась я осторожно.

И как это Котов опростоволосился? Он ведь славился умением каждой шепнуть на ушко именно то, что она хотела услышать! Или дело как раз в том, что Вера не была для него "каждой"?

– Знаешь, что самое поганое? – вздохнула подруга и щеку рукой подперла.

– Нет, – сказала я честно. – Что?

Вера махнула рукой, отчего многочисленные браслеты на ее запястье зазвенели.

– Что я раздумываю, как ему это все объяснить. А не прикидываю, по какому адресу переслать его вещи!

Я поразмыслила и резюмировала с усмешкой:

– Поздравляю, у вас все по-взрослому.

– Да ну тебя, – нахмурилась она. – Может он вообще меня разлюбил, раз его моя фигура не устраивает?

Я вздохнула. Мне в этом смысле было проще. Всегда можно прийти к подруге-гадалке и попросить бросить руны. А что делать ей самой? Себе не очень-то погадаешь. Это не запрещено, конечно, но… Для гадания следует сохранять беспристрастность. А как это сделать, когда внутри все дрожит и сжимается? То-то же.

– Не думаю, – сказала я осторожно. – Но ты можешь проверить.

Она даже чуть подалась вперед.

– Как?

Я хмыкнула.

– Пойти в бассейн. В "Обители" ведь и тренажерные залы, и сауна, и еще много чего интересного. Я рекламу видела.

Вера выгнула бровь.

– То есть признать его правоту?

Я усмехнулась.

– То есть выгулять новый купальник, сходить на массаж, посмотреть на подтянутых, кхм, самцов… И описать Котову в красках!

Она вытаращила глаза – и расхохоталась.

– Наливай, – проговорила она сквозь смех. – За это нужно выпить!

Когда с вином было покончено, Вера все-таки спросила:

– Ты уверена, что это сработает?

– Ну… – протянула я, подумала и призналась честно: – Если он тебя любит, то поймет, в чем был неправ и извинится. Если же нет… То пойдет доказывать себе, что он еще тоже ого-го!

– С другими? – криво усмехнулась Вера и тряхнула головой. – Ладно, я это обдумаю. А у тебя что стряслось? По работе, я правильно понимаю?

Когда это она понимала неправильно?

– По работе, – согласно вздохнула я. – Взгляни-ка. Что скажешь?

Вера подставила ладонь, принимая браслет, и вгляделась в вязь символов.

– Откуда это у тебя? – спросила она наконец и разжала пальцы, позволяя артефакту упасть на диван. Брезгливо отряхнула руки.

– Это не мое, – заверила я, отвечая на молчаливый вопрос. – Клиентки.

Подруга чуть слышно выдохнула, расслабила плечи и спросила:

– Клиентка твоя жива?

От неожиданности я поперхнулась.

– Вполне, – сказала осторожно. – А что?

– А то, – передразнила Вера, – что эта штука – нид.

– Нид?! – опешила я и головой помотала. – Погоди, это никак не может быть проклятие. Это артефакт для похудения.

Подруга криво усмехнулась.

– Видимо, похудение – это побочный эффект. Когда тебя жрут изнутри, сложно не похудеть.

У меня голова кругом пошла. Я подняла руку и попросила:

– Погоди. Да быть такого не может! У него ведь куча довольных клиенток, все живы-здоровы. И заключение эксперта, что артефакт относительно безопасен, только ограничивает аппетит… Я дам тебе почитать, если хочешь.

Не мог эксперт так беспардонно врать.

– Ну да, – кивнула Вера и ткнула пальцем в загогулину на браслете. – Вот этот символ как раз ограничивает аппетит… Злых духов, заключенных в артефакте. Чтобы не слопали бедного владельца в один присест, а откусывали понемножку.

– И человек из-за этого терял в весе, – закончила я, наконец прозрев. – Слабость и вялость списывал, само собой, на похудание… Понятно теперь, почему браслет нельзя было носить постоянно!

Где были мои мозги? Мне ли не знать, как важны формулировки?

– Именно, – Вера отсалютовала мне вилкой и принялась доедать второй (или третий?) кусок торта. Хотя у нее стресс, ей можно. И добавила с набитым ртом: – Это вроде медленного яда, хель раньше такие врагам подсовывали. Но если носить понемножку, да с ограничивающими знаками… Это должно быть почти безопасно.

М-да. Когда-то дамы принимали небольшие дозы яда, чтобы добиться стройности и интересной бледности… Если вдуматься, то чем артефакт хуже?

Я вздохнула, подумала и тоже взяла порцию торта.

– Тогда почему моя клиентка продолжает худеть, если давно не носит эту пакость?

– Хороший вопрос, – сказала Вера, прожевав. – Так быть не должно. Слушай, а мне ее показать можешь? Не пакость, клиентку.

– Могу, – вздохнула я и поднялась. – Я позвоню, а ты пока свари кофе, что ли.

***

Азиза была бледна. Под прекрасными темными глазами залегли синяки, и без того худое лицо осунулось.

– Вам плохо? – встревожилась я. – Вызвать врача?

– Нет-нет, – слабо запротестовала она. – Все хорошо. Я… Я в порядке.

И покачнулась.

Мы с Верой подхватили ее с двух сторон, усадили на диван.

– Ешь! – скомандовала гадалка и сунула в руки Азизы тарелку с тортом и чашку крепчайшего кофе.

Орчанка несмело ковырнула торт, кажется, пребывая в некоторой прострации. Так бывает, когда человек с трудом осознает, где он и что с ним. Балансирует на грани обморока.

Вера разглядывала Азизу, склонив голову набок. На лице у нее застыло странное выражение.

Орчанка съела торт и выпила кофе до капли.

– Спасибо, – пробормотала она сконфуженно. – Я… Сама не знаю, что со мной.

– То-то и оно, – Вера осуждающе покачала головой. – Что не знаешь. Ты что, не ученая совсем?

Азиза часто заморгала.

– Почему же? Я закончила школу и университет.

Вера лишь глаза закатила.

– Я не о том! Тебя что, вообще не учили? Даже азам?

– Погоди, – подняла руку я, видя, что клиентка недоуменно хлопает глазами. – Хочешь сказать, Азиза – гадалка?

– Шаманка, – поправила Вера хмуро. – У таких энергии много и она… как бы это сказать? Насыщенная? Вкусная?

Я даже поежилась. Не считала себя особенно впечатлительной, но это "вкусная" звучало жутко.

– Из-за этого?..

Вера кивнула, хотя я не договорила.

– Канал сильный. Вот и присосались, пиявки!

– Но! – встрепенулась Азиза и пальцы сцепила. – Этого не может быть. Женщины не бывают шаманами, только мужчины! Мы лишь передаем дар детям и…

– Кто сказал? – перебила Вера жестко и усмехнулась. – Мужчины?

Азиза широко раскрыла глаза.

М-да…

***

– И что будем делать? – поинтересовалась я, когда страсти несколько улеглись. – Разумеется, я могу попросить суд об экспертизе. Зная правильные ответы, вопросы задать несложно. Вот только придется выложить немалую сумму…

– Я заплачу, сколько нужно! – пообещала Азиза с готовностью.

Щеки у нее раскраснелись – от коньяка и волнения.

Я вздохнула.

– Проблема в другом. Следующее заседание через три недели. Еще месяц-два на экспертизу, потом снова слушание… Даже если никаких накладок не случится, весь процесс займет месяца три.

И это в лучшем случае.

– Не хочется тебя пугать, – вздохнула Вера, – но девочка столько не протянет.

Это я и сама понимала. Азиза уже сейчас больше похожа на тень. Но что делать?

– Можешь что-то предложить? – осведомилась я. – Амулет?

Подруга задумчиво потерла лоб.

– Амулеты… Я знаю парочку подходящих, но владельцы их…

Она указала пальцем на потолок. Ну да, логично. Власть имущие вынуждены защищаться от множества нападений, в том числе магических. Только вряд ли кто-нибудь из них согласится одолжить столь редкую и дорогую вещицу.

– Ну, не знаю. Какие-нибудь упражнения? Защита?

Вера криво улыбнулась.

– Ага, бой с призраками. Забудь, такое только в кино бывает. А защиту новичок не поставит, хоть наизнанку вывернись.

– Интересно, – я понимала, что отвлеклась, но не могла сдержать любопытства. – А как сами орки с этим справляются? Раз девочек не учат?

– Нас дома держат, – вставила Азиза. – Одной даже на улицу выйти нельзя.

– И лицо показывать, – кивнула Вера. – И не заговаривать с посторонними. Как ни странно, это неплохой способ избежать всякого рода магических контактов. Хотя большинству орчанок это ничем не грозит. Насколько я знаю, только у одной из сотни сильный дар, а уж настолько сильные… Короче, большая редкость.

Азиза польщенной не выглядела. Хорошо быть драгоценностью, но плохо, когда тебя хранят в шкатулке.

– То есть нужно нанять шамана для охраны? – ухватилась я за идею. – Конечно, сложно. И не всякий шаман на такое согласится. Но что еще остается?

Вера вдруг улыбнулась.