– Простите мне мою бестактность, но у вас с супругой нет детей. А ваши отношения с Государем достаточно хороши для того, чтобы вы смогли усыновить бастардов. И насколько я знаю женщин…

– Каролина не ревнует. Она же и сама не захотела больше пробовать. Так что её и такой исход вполне устроит. Впрочем, я предпочитаю всё же в такие игры не играть.

– Славно, – кивнул граф, немного нахмурившись. – Тогда, если вы изволите, я предлагаю перейти к делу.

– Да, конечно.

– Вы, я надеюсь, уже слышали о проекте преобразования вашего банка?

– Разумеется. Его Императорское Величество желает усилить контроль за финансами.

– Но этот обновлённый банк вряд ли будет иметь хоть какое-то к делам коммерческим. Зная Николая Павловича.

– Вынужден с вами согласиться, – охотно кивнул Штиглиц. – И что вы предлагаете?

– Создать новый коммерческий банк. В первую очередь для облегчения промышленных и торговых расчётов. И охватить его кассами как можно больше городов России. Не сразу. Постепенно. С тем, чтобы обеспечить удобство и безопасность проведения финансовых операций. Можно использовать разные виды чеков и платёжные поручения. Например, выпускать именные дорожные чеки с отпечатком пальца и росписью, которые обналичить может либо тот, на кого они выпущены, либо его наследник.

– Масштабно, – улыбнулся Штиглиц.

– Поначалу я бы не стал всё делать с помпой и размахом. Учредить банк. Открыть филиалы в столице, Москве и Казани. Потом начать расширяться, вводя в строй дополнительные филиалы и кассы. Особенно кассы, которые можно будет ставить даже в самых крошечных городах.

– Хм. Всё равно нам понадобится начальный капитал. И немаленький. Вы описали не такое уж и скромное начало, три филиала – это уже серьёзно.

– А сколько?

– Хотя бы миллионов десять для начала.

– Это не так много, – улыбнулся граф.

– У вас есть десять миллионов рублей свободными деньгами?

– Нет. Но я знаю, где и как их взять. Именно поэтому я пришёл к вам.

– Николай Павлович не согласится. В канун войны… Нет… Сейчас каждая копейка на счету.

– Да я тратить деньги вашего банка и не хотел. Отнюдь нет. Я и сам всю пикантность момента понимаю. Но у меня есть идея, как с помощью вашего банка их привлечь…

И тут в дверь осторожно постучали.

– Кто там?

– Александр Людвигович, там явился посланник Великобритании и принять просят.

– Как неудобно… – замялся Штиглиц, оказавшись в ситуации Буриданова осла.

– Он просит его принять вместе со Львом Николаевичем, – спешно поправился слуга.

– Даже так? – удивился банкир, как, впрочем, и граф, у которого Штиглиц поинтересовался: – Вы не против? Признаться, меня такой поворот событий чрезвычайно заинтриговал.

– Почему нет? – пожал плечами граф. – Только если вы не против, я взведу револьвер. От греха подальше. И положу его на колено.

– Лев Николаевич, – с улыбкой произнёс Штиглиц. – Полагаю, что посол желает именно с вами пообщаться, но без дискредитации и на нейтральной территории.

Граф промолчал.

И просто пересел так, чтобы находиться лицом к двери и всем остальным, незаметным движением отщёлкнув стопорный ремешок револьвера и взведя его курок.

Характерный щелчок хозяин кабинета услышал, но возражать не стал. Лишь усмехнулся.

Гости вошли.

Да-да, гости, так как новый посол Джон Вудгауз прибыл в сопровождении таинственной личности.

– Вы представите нам своего спутника, сэр? – с порога произнёс граф.

– Мой секретарь Андреас.

– Он не похож на секретаря, – холодно возразил Толстой.

– Лев Николаевич, если позволите, я хотел бы с вами переговорить.

– Здесь? Вы могли бы навестить меня в доходном доме, в котором я остановился. Я ради безопасности арендую всё здание целиком, и пространства для переговоров там в достатке.

– Я не хотел предавать нашу встречу огласке.

– Что же, я вас внимательно слушаю.

– Для начала я хотел вам передать письмо от лорда Палмерстона, – произнёс он, достав его из внутреннего кармана и протянув.

– Положите на стол, – кивнул граф.

– Вы не желаете его взять?

– Я не уверен в том, что оно не отравлено, поэтому голыми руками брать его не желаю. Вы могли принять антидот, а для меня такое прикосновение может стать фатальным.

– Лев Николаевич! – с явной обидой в голосе сказал посол, а Штиглиц добавил:

– Никто бы не посмел травить вас в моём заведении.

– Никогда не говори «никогда», – пожал плечами граф. – В наши дни англичане уже натворили столько зла, что я не удивлюсь ровным счётом ничему.

– Не все англичане дурны, – возразил Штиглиц.

– Может быть, может быть. Однако Россия и всё русское для Великобритании – экзистенциальный враг, поэтому я ожидаю от любого англичанина зло просто потому, что он англичанин.

– Почему? – осторожно поинтересовался посол.

– Почему «что»?

– Почему Россия и Великобритания – экзистенциональные враги?

– Потому что само существование России и особенно её развитие считается опасным для выживания вашей страны. Вы сами такие условия игры задали.

– Я о таком не слышал, – осторожно возразил Вудгауз.

– Простите, но я вам не поверю. Вряд ли посол вашей страны в России не был проинструктирован о том, чтобы максимально сдерживать развитие и поддерживать наиболее деструктивные силы внутри нашей страны. Одиозных и провокативных деятелей искусства. Вороватых или ретроградных чиновников. Протестное население и так далее. И не делайте такое невинное лицо. Эти письменные инструкции давно уже есть в Третьем отделении, и в изрядном количестве экземпляров.

– В Комитете государственной безопасности, – автоматически поправил графа посол. – Император подписал приказ о преобразовании сегодня утром.

– Ну наконец-то! Давно пора.

– Вижу, вас это не удивило, – едва заметно усмехнулся посол.

– А должно? – повёл бровью граф.

– К-хм. Лев Николаевич, в этом письме, – произнёс посол, – лорд Палмерстон приносит вам свои извинения за инцидент в Астрахани. И заверяет в том, что он не имеет к этому никакого отношения. Он уверяет: это исключительно инициатива султана, который пытался дискредитировать Шамиля серией нападений.

– Это мне известно. Непонятно только – почему они полезли в Астрахань, а не на Кавказе стали резвиться.

– Их бы люди Шамиля быстро перехватили.

– Разумно.

– Вы так спокойно принимаете извинения от министра иностранных дел Великобритании, – осторожно, но с лёгкой искоркой лукавства в глазах произнёс «секретарь».

– А вас что-то смущает? – невозмутимо кивнул граф.

– Вы бывали в Лондоне?

– Хотите посоветовать мне лучшую гостиницу? – постарался уйти Лев Николаевич от ответа.

– А в Риме?

– А вам не кажется, что для секретаря вы задаёте слишком много вопросов?

– Ох, прошу простить меня, – покладисто отступил тот. – Просто ходит столько слухов…

– Так чего их провоцировать? Может, они просто походят и уйдут?

– Может быть, может быть… – покивал «секретарь».

– Вы католик? – подавшись вперёд, спросил Лев Николаевич.

– Это имеет значение?

– Никакого. Так и передайте в курию.

«Секретарь» усмехнулся и кивнул. После чего спросил:

– Так это правда?

– Что? Впрочем, это неважно. Пустая игра слов.

– А что важно?

– Александр Людвигович, мне, пожалуй, пора, – произнёс Лев Николаевич, вставая. – Думаю, что мы с вами продолжим нашу беседу позже. Если вы, конечно, заинтересованы. И я очень надеюсь, без подобных нежелательных эксцессов.

С чем и вышел. Не прощаясь.

– Зря я согласился вам помочь, – буркнул Штиглиц, глядя на посла с раздражением.

– Мы должны были попробовать.

– Вы, но не я. Зачем мне весь этот цирк?

– Александр Людвигович, вы же понимаете, что ваше содействие будет высоко оценено.

– Мой отец, сэр, сделал всё своё состояние здесь. В России. И вкладывал свои деньги в её ценные бумаги. Я поступаю так же. Оценка моих действий там, – мотнул он неопределённо головой, – меня мало волнует. А вот то, что вы меня подставили, – факт.

– Не думаю, что наша встреча повлечёт за собой какие-то негативные последствия.

– Да, пожалуй, я соглашусь, вы действительно не думаете, – хмуро произнёс Штиглиц. – Ладно извинения и письмо от лорда Палмерстона, которого, граф, к слову, даже не коснулся. Но зачем вы притащили его? – указал он на «секретаря».

– Мы полагаем, что граф является главой ордена тамплиеров в изгнании, – холодным, рассудительным тоном выдал этот аноним.

– Боже! С кем мне приходится иметь дело?! За что, Господи?! За что?! – потёр виски Александр Людвигович. – Просто уходите. И я не хочу вас больше видеть. Особенно вас.

– Александр Людвигович, не переживайте, мы компенсируем все ваши издержки, – осторожно заметил посол.

– Да?! Серьёзно?! Когда мне ждать от вас перевода как минимум десяти-пятнадцати миллионов рублей?

– Но позвольте!

– Лев Николаевич пришёл ко мне по делу. Взаимовыгодному. И вы его сорвали!

– А что за дело, если не секрет? – подался вперёд «секретарь».

– Он хочет создать новый банк с большим количеством малых отделений для обеспечения финансовых операций в интересах торговли и производства.

– Как предсказуемо… – едко усмехнулся «секретарь».

Глава 3

1851, март, 1. Казань

– Город, – крикнул кучер, стукнув при этом по стенке зимней кареты, которую пускали по маршрутам дилижансов.

Железную дорогу до Казани ещё не дотянули.

Пока.

Но дело шло к тому.

В этом году или в будущем одну нитку дотащат. А года через два-три совсем нормально сообщение наладят, завершив наводить мосты и устранив ненужные пересадки.

Дилижансы же…

Лев Николаевич считал, что их нужно во что бы то ни стало сохранить, обеспечивая ими связь от дороги до всяких городков. И не просто сохранить, но и даже развивать. В формате пригородных автобусов, точнее, маршруток.

Дорогих.

Да.

Но радикально поднимающих связанность территорий. Перевозить на них почту, включая чиновничью переписку, даже если пассажиров на конкретный рейс не найдётся.

В каком-то смысле убыточно.

Если смотреть накоротке. Но при оценке ситуации даже на среднюю дистанцию такие маршруты должны нести прибыль. Где-то прямую, где-то косвенную – от оживления этих самых малых городов.

После того странного разговора у Штиглица граф не стал делать резких движений. Просто удалился и продолжил заниматься своими делами. Благо, что их хватало.

Главное – не суетиться.

Лев Николаевич даже охрану демонстративно ослабил. Точнее, «раздвинул» её. Обычное сопровождение было сокращено втрое. Формально. Просто вроде как снятые люди теперь ездили изрядно отстающим «хвостом», который не так-то и просто было отследить.

Рискованно.

Да.

Но показывать страх было нельзя. Так что Толстой завершил спокойно все свои дела в Санкт-Петербурге и поехал домой – в Казань. Заботы не ждали. Государь по милости своей и добродушию вывалил Льву Николаевичу на плечи СТОЛЬКО всего, что он даже подумывал послать всё к чёрту. Включая Николая Павловича, который перепутал его с ломовой лошадью.

Сдержался.

С трудом, но сдержался.

Жить службой хорошо, когда у тебя семьи нет. А когда она имеется, равно как и масса своих личных проектов, – такое себе занятие. Хуже того, граф с удивлением отметил, что все вокруг от него чего-то хотят. Многого. Порой даже слишком. Ему вообще казалось, что он в глазах излишне большого количества людей выглядел кем-то вроде волшебника. Золотой рыбки…

– Лев Николаевич, – произнёс слуга, – к вам гости. Путилов с Черепановым.

– Проси, – ответил граф, продолжая перебирать накопившиеся бумаги.

Зашли.

Поговорили немного.

И уже полчаса спустя Толстой ехал с ними на производство.

Проходная механического завода.

Небольшая заминка.