“Капец котенку – срать не будет”, – удовлетворено смотрю я на поверженного врага. Ригард стоит ошарашенный, не зная, на кого орать: кто связывал врага – непонятно, но пират распутался и попытался дорого продать свою жизнь. Что ж, уважаю.

Собираем трофеи. Пленного от греха подальше утащили в казематы замка, а мне навстречу уже бежала Аньен.

– Гарод, как ты тут оказался? Но вовремя! Я так испугалась. А где Орб? Он ранен?

– Аньен! Тарахтелка! Всё хорошо, у нас даже ни одного убитого.

– В замке убили троих: слугу и двоих солдат, – возразила она мне.

Черт, там ещё и маг наёмников. Ему, возможно, при дуэли нехило досталось… Пойду гляну на него.

Осторожно переступая через убитых и покалеченных мною же коней, я невольно подумал:

с такими заклинаниями и врага никакого не надо – я сам всех поубиваю. Надо будет серьёзно поработать над этой моей звуковой волной. Может, сделать какую-то "лайт-версию", чтобы и враги страдали, и свои не валились штабелями.

Против ожидания мой маг был цел, почти здоров и даже весьма упитан.

– Граф Гарод Кныш, – представился я.

– Маг девятого ранга, Марин Эл Ту Рабин, – церемониально произнес лежащий маг, даже не делая попытки поднять свою жирную задницу с удобного диванчика. В кресле она, по-видимому, не помещалась. – Простите, что встречаю вас лежа… Я ранен в ногу – восстанавливаю коленный сустав. Да и только что пережил серьёзную дуэль с магом тринадцатого уровня. Еле отбился от него.

– Двенадцатого, – машинально поправляю мага. Жетон с номером ранга не сгорел в огне заклинания Ланчера, в отличие от всего остального.

– А вот и нетушки! Меня он сферой давления прижал, да ещё и зажаривал при этом. Вот, даже артефакт мой фамильный пострадал, – Марин показал обгорелую деревяшку, непонятно где носимую.

– Это фамильный артефакт? – с сомнением спросил я. – Сколько такой стоит?

– Сотни три золотом! – ничуть не стесняясь загнул наёмник. – Он защищает от температуры – берёт её на себя. А так бы я сгорел.

– А чего тогда сфера тебя не задавила? – иронично спрашиваю его.

– Не успела! Силы, наверное, закончились у врага. Ведь я стоял, как кремень!

– Ага, сгорел он сам от огненной ловушки одиннадцатого ранга, а до этого я его зажарил молнией, и следом ещё звуковой волной приласкал. Так, говоришь, тридцать золотых такой стоит?

– Никак не меньше двухсот! А это ещё и память от папы.

Сошлись на семидесяти, и я, судя по всему, переплатил ведь его ещё и чинить надо.

Даю распоряжение насчет беглецов, и насчет тропы, которая сильно изумила местных крестьян, согнанных из ближней к замку деревни для расчистки дороги. Под вечер приехал Орб и Ланчер.

– Не догнали их, шхуну только издалека видели. Оставили на побережье пару человек для предупреждения нападения.

– А сразу нельзя так было сделать? – возмущенно выговариваю Орбу. – Ты комендант замка, военный.

– Десятник я, – вздохнул тот.

– Пристань цела? – успокоившись, задал я действительно важный для меня вопрос.

– Оба причала целы, – кивнул Орб. – Не будь их – так просто на берег было бы не высадиться. И вообще, охрану там ставить надо. Форт – хоть небольшой, но нужен. Без него порт уязвим.

– Сделаю поселение, пусть рыбачат. К тому же мои суда там базироваться станут, – рассуждал я вслух, планируя развитие баронства.

– Не больно-то много желающих будет там жить, – подала голос Аньен, грея уши в нашем разговоре. – Кроме моря – лес да скалы. А прибрежная полоска – узкая, метров сто в среднем. Мало земли, зато много ветра.

– Лес вырубим. Желание спрашивать не буду – у меня крестьян в рабстве выкупленных хоть отбавляй. Да и сама полоска – километров десять вдоль берега, а это, между прочим, совсем не мало.

– А укрепления наёмников целы? Или они за собой прибрали? – спросил я, переключаясь с планов на текущую обстановку.

– Жили они в палатках. Для их укрепления натаскали кучу камней в радиусе десяти метров. Зачем – неизвестно, – ответил мне Ланчер.

– Ясно зачем – баллиста у них была, вот и подготовили камни, чтобы их метать, – проинформировал Орб Турис, на которого во все глаза пялилась Аньен.

Запала на него, что ли? Влюбчивая она: то папе, то Ригарду глазки строила, то вот сейчас Орбу. Да и я, помнится, её тоже как-то отлюбил.

Ну и пусть – дело молодое. Не собираюсь я её взаперти всю жизнь держать, хотя сестру и не отдам – всё же родная кровь. Да и забавная малышка уже, смышленая. Заходил к ней вчера – улыбалась и глазёнки на меня таращила. Прямо не дитя, а комочек любопытства.

Изначально я планировал совершить поездку за один день, теперь же хочу переночевать тут. Поднимаюсь наверх к стационарному артефакту связи, и разговариваю с Пьон, пока артефакт полностью не разрядился. Новость, что между нашими баронствами есть путь через скалы, несказанно возбудила мою жену. Она залезла в наш семейный архив, и выяснила, что путь завалился камнями около сотни лет назад, ещё при моём деде, тоже, кстати, Гароде Кныше – меня в честь него и назвали. Так, что каменному домику бывшей таможни больше ста лет. Пьон упросила меня обратно ехать очень осторожно – ведь тропу в любой момент может опять завалить камнями.

Перед сном я зашёл в засыпанное подземелье бывшей тюрьмы, от которой остался лишь небольшой участок: четыре камеры и пыточная. Пират сидел там в одиночестве.

– Выкуп есть за тебя кому дать? Или сдам тебя на шахты как раба за нападение на земли империи.

– Нет выкупа, – понуро опустил голову связанный пленник.

– Может, вспомнил чего? – даю ему ещё шанс.

– Ничего важного не вспомнил… Хотя вот – судно наше было из королевства Синок. Могу и название сказать. Не многие, знаете ли, отваживаются брать найм на наших островах.

– Это уже кое-что, – кивнул я. – Ладно, дам команду содержать тебя пока нормально.

– Граф, а можете меня полечить немного? – вдруг обнаглел проситель, посмотрев на меня с видом «а вдруг сработает».

Но я не стал ломаться. Полечил его как смог, без излишнего энтузиазма, впрочем, и стал прокачивать ситуацию дальше.

По всему выходит, что есть два наиболее вероятных кандидата, которые могли заморочиться на найм людей для грабежа, мягко говоря, не самого богатого баронства. Первый – королева. Второй – привет от бывших владельцев замка. Бургомистра я сразу отбросил – тот, конечно, сволочь, но осторожная сволочь. Да и со мной уже знаком.

Глава 8

Утром мы быстро собрались и решили всё же продолжить путь в деревню и на хутор. Перед отъездом вызвал к себе Орба.

– Что у тебя с Аньен? Уж больно нежно она на тебя смотрит, – спросил его в лоб.

– Было, не стану отрицать. По взаимному желанию.

– Так женись, если любишь!

– Она же бывшая рабыня, – заметно поморщился гвардеец.

– Она мама сестры графа! И это навсегда. А рабыня… Сегодня – да, а завтра уже баронесса.

– Вы планируете ей замок отдать? – сразу сделал стойку Орб.

– Нет. Есть и другие варианты на баронский титул, например, мои дети. Но до их совершеннолетия Аньен – неплохой вариант, – не стал врать я ему.

Аньен же я выговаривать ничего не стал – не маленькая.

Попрощавшись, мы вскоре уже были на старом таможенном посту. На дороге уже кипела работа – люди вовсю трудились, и конца их работе не было видно. Зато путь теперь стал проезжим: огромный валун, что раньше переграждал тропу, скатился вниз, освободив проход и оставив после себя здоровенную яму.

Заново оглядев каменную постройку дома, я понял: он сложен из массивных глыб, скреплённых каким-то раствором, возможно, с добавлением смолы. Дальнейший путь, ведущий по старой дороге между деревнями, оказался непроезжим – за сотню лет здесь выросли деревья прямо через остатки каменного покрытия. Пришлось пробираться, местами почти продираться, но вскоре мы выехали на то самое место, откуда вчера пришли.

Ещё часик езды – и показались громадные ямы для добычи гранита. Странно – здесь никто не работал. Хотя я ведь приказ давал. Вопрос, конечно, почему… Надо будет разобраться.

Ладно, едем дальше. Вот уже виднеется деревня – новые, только что отстроенные дома, изгородь высотой метра два. Всё аккуратно, добротно. Булыжники, ранее в изобилии валявшиеся на участках, снесены в кучи, кусты и мелколесье вырублены, некоторые наделы уже распаханы.

Вот что значит – крестьяне! Молча, без магии, без понтов – взяли и сделали.

Настроение моё заметно улучшилось, и уже распинать кого-либо за простой в добыче строительного камня не хотелось. Не такой уж это и страшный косяк.

Но тут ворота изгороди отворились, и стало ясно, почему на улицах почти никого нет – похороны. Большая толпа двигалась к выходу из деревни, неся два гроба. В руках у некоторых – лопаты, так что сомнений не оставалось: путь лежал к кладбищу.

Меня заметили, и толпа замерла. Растолкав своих односельчан, к нам стал пробираться Бронт – староста деревни.

– Вижу, новости у вас нехорошие? – начал разговор я первым, пока Бронт ломал себя в поклоне. – Кого хороните?

– Волки озоруют! Старика и ребенка загрызли, ещё двоих покусали. Насилу отбились!

– Тут есть волки? – оглядываюсь на Зику, а потом и на Ланчера.

– Есть. А ещё медведи, зайцы, лисы, лоси, но их немного, мы редко их добываем… – начала перечислять Зика.

– А почему мер по охране не принимается? – спросил уже у Ригарда.

– Что, и здесь пост ставить? – удивился он.

– Зачем? У Пьон, например, есть целый питомник с собаками, не считая того, который нам отстегнул королевский маг, – предложил вариант я.

– Сделаем! – кивнул головой полусотник.

– Показывай, кого надо лечить. Без тебя похоронят, – командую старосте.

Посторонившись, мы пропустили процессию и заехали в деревню. Три десятка домов, каждый с немаленьким таким участком. Есть и мой дом, но он недостроен. Я дал команду строить себе усадьбу – мало ли, вдруг решу на охоту поехать.

Кстати, насчет охоты… На общей площади вижу накрытые для поминок лавки, и кроме лесных даров природы и хлеба, там имелась и дичь – лось, как мне кажется.

– Охотитесь, я вижу. А кто разрешал? – грозно интересуюсь у Бронта.

– Нет, этого волки подранили. Пришлось добить, – убеждает меня староста.

И ведь не проверишь никак. А по беспределу наказывать не хочу – им и так досталось.

– А вообще, нам бы мяса… У нас, кроме курей, ничего нет. Коров-то ведь резать не станешь. А бычки не скоро будут, – просит Бронт. – Рыбки бы ещё какой.

– Будет, все будет со временем. В этом году и поросят вам закину. А насчет рыбы… Рыбаки среди вас есть?

– Есть, как не быть. Только где ж тут реки? А до моря далеко, да ещё и через королевство, – недоумевает глава деревни.

– Отсюда в сторону гор я сейчас дорогу делаю. Переселю семьи три-четыре на мое побережье – будут вам рыбу возить! Подыщи годных рыбаков у себя, сделаю отдельный морской хутор.

Пока староста озадаченно чесал голову, я зашел в домик, где лежали оба израненных волками раба. Так-с… у мужика ничего серьезного – руки поглоданы чуток, но это я лечить умею.

– А где второй? – оборачиваюсь к Бронту.

– Вторая, – поправил он меня и указал на дверь в соседнюю комнату.

Захожу – темно. Врубаю светляк и застываю от неожиданности!

Передо мной лежит девяносто восьмая! Вернее, её более возрастной двойник.

– У тебя случайно дочки нет лет двадцати? – спросил у женщины, начиная лечение рваных ран.

– Была! – дергается и привстает та, невзирая на боль. – Продал хозяин её за долги лет пятнадцать назад в какой-то орден… Эльза звали. Вы её знаете?

– Встречал одну похожую на вас девчулю из ордена силы «Великого Астена». Мы с этим орденом сотрудничали.

– А можно её увидеть? – взмолилась пациентка.

– Уехали они всем орденом в «Эмират Джинов», – сказал я и, видя, что женщина меня не понимает, добавил: – Далеко это.

– Жалко. Я плохо её помню… А как она вообще? – продолжала пытать меня женщина.