– Дружище, – Юджин положил руку на плечо Кирилла, – у нас есть скафы, есть пушки, и когда мы зайдем на станцию, поверь, впереди все будет в панике разбегаться, а сзади плакать и умирать в страшных муках.

– Если бы, – хмыкнул Кирилл, – но вы не видели этих тварей.

– А ты не видел, с чем нам приходилось сталкиваться раньше, – хмыкнул Юджин.

– Один Кы чего стоит, – поддержал товарища Рико.

– Что еще за Кы? – нахмурился Кирилл.

– Зверушка такая. Очень милая, – ответил Юджин. – Все, готовимся к высадке!

– Уже готовы, – заявил Рико, с крайне серьезным видом вставляя аккумулятор в паз винтовки и протягивая ее Кириллу.

– Это что? – спросил тот.

– Энергопушка, о которых ты рассказывал, и которых у вас нет, – съязвил Юджин. – Наведи эту малышку на тварь, нажми пуск и смотри, как скотина поджаривается.

– Опробовать бы… – проворчал Кирилл.

– Опробуешь, – ответил ему Юджин, – и, к слову, не боись, первым пойду я. Ты за мой, а Рико прикроет тылы. И, поверь, после меня работы не останется, – с этими словами он похлопал по корпусу компактный лучемет, который с легкостью мог выкосить целую толпу врагов.

– Кстати, – вскинулся Рико, – а чего ты будешь лезть первым?

– Хочешь ты? Да пожалуйста, – пожал плечами Юджин.

– Я не о том. Чего мы лезем сами? Давай АОДов пустим вперед.

– Они тупые.

– Ну, во-первых, чтобы колошматить все, что шевелится, много ума не надо…

– А если там Марго или Либерти?

– АОДы не будут в них стрелять.

– А если те на линии огня окажутся случайно…

– Ну брось, – поморщился Рико, – ты и сам не хуже меня знаешь, как работают АОДы. Если будет вероятность подстрелить союзника – они стрелять не станут. Это тебе не «Шутеры», а АОДы.

– Ага. Есть только одна проблемка, – проворчал Юджин, – АОДов у нас нет.

– А контейнер, который перед отлетом подогнал Торм?

– Синты? Ты с ума сошел, что ли? – возмутился Юджин.

– Торм говорил, что они…

– Что-то ты, Рико, постарел, – хмыкнул Юджин, – раз Торму на слово верить стал… Я не буду запускать этих уродов. Только их нам не хватало.

– Синты…АОДы…что это вообще? – спросил Кирилл.

– Не обращай внимания, – ответил ему Юджин, – так…варианты обсуждаем. Пойдем втроем, – зыркнув на Рико, собравшегося спорить, он тут же добавил: – И это не обсуждается. Не хватало еще застрять между кровожадными паразитами, жаждущими нас сожрать, и взбунтовавшимися роботами.

– Нет…

– Нет, Рико. Это не тот случай. Сейчас не место и не время для экспериментов.

– Ладно, – кивнул Рико.

Он уже понял, что переспорить Юджина в этот раз не выйдет.

– Вот и отлично, – кивнул Юджин, – раз так, значит, еще раз пройдемся по схеме и обсудим маршрут…

***

Чем ближе они подлетали к станции, тем неспокойнее становилось на душе у Рико. Он чувствовал, что здесь им предстоит встретиться с чем-то, чего раньше они никогда не видели и с чем бороться им еще не приходилось.

Он хотел развернуться и отправиться назад, на «Ро-Кот», но…Марго и Либерти должны были быть внутри и им нужна была помощь, так что Рико даже стыдно стало за свои низменные порывы.

Впрочем, Кирилл и Юджин летели молча (особо удивляло, что Юджин не подгонял и не подтрунивал над Рико, как всегда), а это уже было необычно и напрягало без того взвинченного Рико.

Юджин, как уже стало доброй привычкой, решил идти через ближайший шлюз. Им оказался небольшой, с балкончиком, явно технический шлюз, через который можно было выйти наружу для ремонта корпуса станции или устройств, расположенных на корпусе.

Юджин добрался до шлюза первым, примагнитился к «балкончику» и развернулся, дожидаясь Рико и Кирилла.

Оба добрались спустя несколько секунд.

– Ну, откроешь или нам вскрыть? – спросил Кирилла Юджин.

– Я открою, – кивнул тот и отщелкнул панель управления, полез к проводам.

– Пф-ф-ф…так и мы умеем! – заявил Юджин.

– Не сомневаюсь, – буркнул Кирилл, – но у меня-то быстрее получится…

И действительно, чтобы двери разошлись в разные стороны, открывая доступ в шлюз, Кириллу потребовалось меньше минуты.

– Ну, пойдем, – приказал Юджин и первым перешагнул порог.

Внешняя дверь за ними закрылась, едва только Кирилл коснулся рукой клавиш управления внутри самого шлюза, а затем потекли долгие секунды ожидания, пока в шлюзе нагнеталась атмосфера.

– Ну надо же, – глядя на датчики, хмыкнул Рико, – похоже, на станции дышать даже можно.

– Я бы не советовал, – заявил Кирилл, – воздух застоялый и…опасно это.

– Понятно дело, – хмыкнул Юджин, – никто им дышать и не собирался. Рико! Ты услышал? Забрало не поднимать.

– Совсем я дурак! – обиженно буркнул Рико.

Двери наконец-то открылись, и перед троицей открылся длинный, плохо освещенный коридор.

Часть ламп, которые должны были быть закреплены на потолке, болтались, удерживаемые тонкими проводами. Часть была на месте, но не горела.

Глядя на этот коридор, казалось, будто тут бой прошел. Ну, или же прошел кто-то буйный, который походя крушил все подряд – вон, кое-где на стенах видны вмятины, часть решеток на полу выдрана.

– Кто это тут, интересно, хулиганил? – хмыкнул Юджин.

– Догадайся, – буркнул Кирилл.

– Догадался, – ответил Юджин и удобнее перехватил лучемет. – Значит так, идем не спеша. Соблюдать дистанцию! Если на нас попрут – отходим, но не забываем стрелять. Понятно?

Хоть лица Юджина видно не было, когда он повернулся, Рико был уверен – глядел он на Кирилла.

– Понятно, – ответил тот, – главное ‒ сам свои правила не забудь, когда станет горячо…

– Не забуду. Все, пошли. Сначала к технической палубе, о которых Марго говорила. Рико! Смотри аккуратно, не профукай скафы для девчонок.

– Когда такое было?

– Все, пошли…

Рико шел замыкающим. Впереди, осторожно ступая, освещая прожекторами скафа и фонарем на оружии подозрительные углы, шел Юджин. За ним Кирилл. Он тоже настороженно пялился по сторонам. Было видно, что ему непривычен скаф, который ему выдали старатели, но…всяко лучше, чем местные скорлупки.

– Ах ты ж черт… – Юджин резко остановился.

Луч от его фонарика был направлен вниз.

Там, на решетчатом полу, виднелась какая-то бурая, давно засохшая лужа, напоминающая блевотную, но…даже в свете фонаря Рико понял, что это кровь и, скорее всего, успевшие засохнуть внутренности. Кого-то здесь рвали и потрошили… Правда, давно.

– Ладно, идем дальше…

Юджин пошагал вперед, но буквально через десяток метров коридор делал резкий поворот и едва троица обогнула его, как голос подал Кирилл:

– Стойте! Стоп! – чуть не заорал он.

Голос звучал испуганно и напряженно, и Рико, шедший боком, чтобы контролировать тыл, но при этом при необходимости видеть, что происходит впереди, недоуменно огляделся – что такого напугало аборигена?

Ничего ведь вроде нет. Хотя вон те странные наросты на стене. Что это вообще такое?

– Твою мать! Это же гнездо! – громко прошептал Кирилл. – Да как так то? Только зашли и сразу в гнездо вляпались!

– Успокойся! – шикнул на него Юджин. – Допустим, гнездо, и что?

– Рядом с гнездом всегда охрана трется. И это самые опасные твари! – прошептал Кирилл. – Нужно уходить! Немедленно!

– Да ты… – начал было Юджин, но тут странные наросты на стене впереди зашевелились…

Глава 5 Монстры

Нарост на стене начал расти, угрожая вот-вот взорваться. Но в какой-то момент он замер на мгновение, а затем с него словно сползла пленка или старая кожа наподобие змеиной. Под ней оказалось белесое, червеподобное нечто, дергающееся, мелко дрожащее и при этом распрямляющееся, будто воздушный шарик накачивают.

Это нечто продолжало разворачиваться, превращаясь в эдакую длинную сосиску, ее брюхо разошлось в разные стороны, словно изнутри существа начали быстро прорастать длинные, цепкие лапы.

«Сосиска» лежала на полу, но затем одна ее половина начала подниматься, замерла, став похожей на змею, готовой к прыжку, и тут из края «сосиски» появилась голова – нечто, напоминающее голову насекомого, но все же чем-то отличающееся.

Рико вспомнил боевые особи жуксов, но тут не было ничего общего, разве что здоровенные жвалы, но фасетчатых глаз не было, вместо них маленькие, будто свиные, недобро глядящие на людей.

В какой-то момент Рико понял, что видит перед собой – гигантская сколопендра, которая продолжала приобретать свои истинные формы. И формы эти были просто огромны – не менее трех метров в длину, гибкое и мощное тело прикрывали явно толстые хитиновые пластины, жвалы угрожающе щелкали, и глядя на них казалось, что они способны перерезать все, что угодно.

Что было хуже всего – с начавшей разворачиваться, пробуждаться тварью по соседству зашевелился еще один нарост. Скорее всего, там была еще одна точно такая же тварь.

– Это что за скотина? – услышал Рико удивленный голос Юджина. Однако старший товарищ быстро взял себя в руки, вскинул оружие и заорал дурным голосом: – Огонь! Огонь, мать вашу!

Хоть Рико и был словно заворожен открывшимся зрелищем, руки начали действовать сами – подняли оружие, навели на цель и палец утопил спуск.

Кирилл сделал это даже быстрее Рико. Видимо, он уже видел раньше подобных существ и момент их «пробуждения».

Яркие лучи один за другим полетели в сторону монстра. Они впивались в ее тело, прожигали хитин.

Рико показалось, что их попадания вообще не наносят вреда, но пара секунд, и десяток попаданий показали, что он заблуждался – тварь отвратительно зашипела, задергалась из стороны в сторону, словно бы пытаясь увернуться от жалящих ударов, погасить ту боль, которую вызвали уже имеющиеся ранения.

А затем она резко подалась вперед.

Скорость ее была такова, что Рико был поражен – пяток метров это существо преодолело за один рывок, причем очень быстрый, практически незаметный для глаз.

«Практически» – так как Юджин отреагировал. Лучемет в его руках уже палил вовсю, и сейчас он легко навел оружие на переместившуюся в сторону тварь, засыпал ее лучами.

Тварь задергалась от частых попаданий и, вопреки ожиданиям Рико, не сделала еще один бросок, а наоборот, угомонилась.

Однако прежде чем люди поняли, что она подохла, появилась еще одна, чуть меньше предыдущей, но куда более проворная.

Юджин, не прекращая палить, перевел прицел на нее, но чертов монстр с такой грациозностью начал маневрировать по коридору, что едва ли треть лучей в нее попали.

Монстр преспокойно бежал по полу, перебирая своими многочисленными лапами, взбирался на стену и, не снижая скорости, бежал по потолку.

Когда Юджин смог всадить в нее достаточно лучей для того, чтобы монстр наконец-то рухнул с потолка и забился в агонии, до людей ему оставалось всего-то метров семь, не больше.

Когда тварь затихла, скукожилась, став похожей на раздавленную тапком домашнюю многоножку, Юджин прекратил палить. Он опустил оружие и то повисло на специальном держателе, имевшемся на скафах.

Даже через скаф было видно, что у Юджина дрожат руки. Все же раньше старателям приходилось встречать всякую злобную и страшную фауну, однако сейчас все действительно висело на волоске – местные монстры оказались слишком уж живучими и быстрыми.

– Кажется, это… – начал было Юджин, но вдруг замолчал на полуслове, Рико и Кирилл тоже превратились в слух – микрофоны их скафов улавливали странные звуки – частый треск, сливающийся в один цельный шум.

– Это что… – начал было Юджин, но его перебил крик Кирилла.

– Бежим! Быстро! Уходим!

Почему-то ни Рико, ни Юджин не стали у него ничего выспрашивать, спорить. Все трое развернулись и бросились назад, к шлюзу, через который и вошли на станцию.

Рико, бежавший последним, услышал, как дробный звук, который они услышали, начал усиливаться, стал громче. А когда он обернулся, то его охватила паника – в коридоре по следам людей неслось десятка два тварей вроде тех, что они только что прикончили…